エルラージュの白き聖女

第70話 ずっと信じている

　突如張られた暗幕の中、周りを見渡しても、影に落とされた菊の花々しかなく、出口らしき光は見当たらない。

　そして、正面を向けば、未だに信じられない光景を目の当たりにしなければならなかった。

「……ニンゲン、よくも……。」

　……夢であってほしい。

　でも、眼前から、少しずつ迫りつつある人影は、間違いなく、ノアだ。

　体全体は、黒いオーラで覆われ、あの純白だった髪は、赤黒く変色し、血の様に真っ赤な瞳は、優しげだったのに、今では獣の様な、獰猛な瞳を宿している。

「……ノア……。」

「ノ、ノアさん……！」

　私と、腕の中にいるルナが、恐る恐る声を掛けたその時。

　ノアの目がカッと見開き、瞳の中に私たちを捉えると、

「……よくも。よくも、やってくれたなアアアアッ！！！」

　一気に、私たちへと跳躍し、拳を振り上げてきた。

「きゃっ！！」

　咄嗟に、倒れ込む様にして、横に避けると、ノアはギロリと睨みつけ、再び襲いかかろうとする。

「り、凛花さん！」

　ルナが、ドロンと弓矢に変化（へんげ）し、私の手に収まる。

　だけど、私達は、ノアに攻撃するつもりはない。

　私は、瞬時に、自身の足元に、水のマナを込めた矢を放つ。

　すると、ルナのマナも合わさって、水が氷へと変化し、私の目の前で、分厚い氷の壁が創り上げられ、ノアの拳を受け止める。

　だけど、ノアは拳を引っ込める様子はなく、そのまま氷の壁を破壊しようとする勢いだ。

「ノア！！」

　今度は強く呼び掛けてみたが、全く聞く耳を持たない！

　やがて────。

「うおおおおおおおっ！！！」

『凛花さん！！』

「…………っ！！」

　氷の大きく砕かれる音と共に、氷の破片が舞い散り、私は咄嗟に目を瞑ってしまった。

　──ヤバい、殴られる！

　……と、思ったけど、顔に当たるのは、冷たい氷の破片だけ。ガツンとくる痛みは全く感じない。

　意を決して、恐る恐る目を開けると、顔面に触れるか触れないか程の距離に、ノアの震える拳があった。

　ノアの顔を見ると、歯をギリギリと食いしばり、苦悶の表情を浮かべていて、必死に堪えている様子だった。

　────ノアも、戦っているんだ。

「ぐっ……！……うああああアアアアアアアッ！！！」

　しかし、ノアは頭を抱え、苦しみ出してしまった！

「ノア！！」

　いてもたっても居られず、思わずノアの元へと駆け寄る。

　しかし────。

「ぐっ…………！」

　すぐさま、頭を抑えていたはずの、ノアの手が伸びてきて、私の首を締め上げてきた。

「ノ、ア………………ッ！」

　ノアの瞳は再び、光を宿さない、獣の様な瞳へと戻っていた。

　首を絞める力も、どんどんと強くなっていく。

「……………………ッ！！！」

　苦しい…………！息が、出来ない……！！首が、折れそう…………！

「ノアさん！お願いなのです！凛花さんを放すのです！！」

　いつの間にか、私の手から落ちていたルナが、元の姿へと戻り、泣きながらノアの足をポカポカと叩いている。

「……ニンゲン、許さない……。」

　ノアを覆っている、黒いオーラが大きくなっている気がする。

　多分このオーラは、黒魔女のマナ。これが、ノアの憎悪を、増幅させているんだ。

　これを、ノアの身体から祓えば……。

　私は、朦朧とする意識を、必死に繋ぎ止めながら、ノアの腕に触れると、自身のマナを送り込む。

　すると、私とノアは、温かな光に包まれ、黒いマナも、徐々に小さくなっていく。

　首を絞める力が、少し緩んできたかと思ったが、黒いマナが負けじと、光を飲み込もうと、勢力を伸ばし始め、再び苦しくなってきた。

「………………ッ！！」

　視界が暗闇で埋め尽くされる瞬間、私の脳裏には、ノアの笑顔が、フラッシュバックされた。

　……私たちや、他の人と話している時のノアは、爽やかな笑顔で、気さくで、人間を憎んでいる様には見えなかった。

　特に、ドランヘルツで人々に慕われていた時のノアは、本当に嬉しそうだった。

　それに、いつも自分の危険を顧みずに、私達の事を命懸けで護ってくれた。

　私達の心に、いつも寄り添おうとしてくれた。

　私の知っているノアは、人間の事が、大好きだった！

　それなのに、ノアの優しい心を、闇で埋め尽くして、そんな想いを無かった事にしようとするなんて、許せない！！

　私は、あの黒魔女なんかに負けない！！

　カッと目を見開き、黒いマナを、さらに強い光で包み込む。

　すると、再びノアの表情と、手の力も少し緩んできたので、私は、僅かに隙間が出来た声帯から、必死に声を絞り出す。

「……ノ、ノア……、また、一緒に……、ご飯、食べようよ……。また一緒に……、笑い合いながら、お喋り、しよ……。」

「……り、ん……か。」

「私は、ノアの、笑っている顔や……、美味しそうに、食べている顔や……、優しい、ところ、全部が…………。」

　息苦しさで、視界がボヤけながらも、ノアの瞳の深いところを、真っ直ぐと見据えながら、優しく微笑む。

「大好きだよ、ノア……。」

「………………ッ！！！」

　その時、ノアを覆う黒いマナが、一瞬で消え去り、辺り一面が、私の光のマナに包まれた。

　私はノアの手から解放されると、地面に倒れ込み、必死に咳き込んだ。

「凛花！！！」

　息を整え、顔を上げると、そこには、綺麗な純白の髪に、ルビーの様にキラキラと輝く瞳を宿し、心配そうに見つめる、ノアの優しい顔があった。

　私は、その顔を見て、安心し、

「ノア！！！」

　と、泣きながら思いっきり抱きついた。

　ノアは、背中に優しく腕をまわし、

「凛花、ごめんな。本当に、ごめんな……。」

　と、何度も謝ってくれた。

　私は、ズビッと鼻水を啜ると、笑顔で頷いた。

「ノアざーーーーーん！！よがっだのでず！ーーーー！！」

　ルナが、涙と鼻水で、顔がぐちょぐちょに濡れながら、ノアに抱きついてきた。

　ノアは、服が濡れるのを気にせずに、笑顔で撫でてくれた。

「ルナ。ルナもごめんな。」

　そして、再び私の顔を見ると、少し暗そうに俯いた。

「……オレは、人間を憎んだ事がないと思っていた。だけど、ずっと、心の奥底には、いつも人間に対する強い憎悪があった。自分でも制御が出来ないほどのな。」

「でも、今のは、黒魔女のマナに当てられたから……。」

「けど、そうだったとしても、あれは間違いなく、オレの一部だ。また、凛花や、他の人間を殺そうとするかもしれない。……オレは、本当に、凛花達のそばに居ても、良いのだろうか。」

「……でも、大好きだったお母さんを、人間に奪われたんだもの。憎んでしまうのは、当然だと思う。けど、それでもノアは、その憎悪と必死に戦って、戻ってきてくれたじゃない。」

「……けど、戻ってこれたのは、凛花のマナのお陰だ。」

「私は、手を差し伸べただけ。その手をとってくれたのは、紛れもない、ノア自身だよ。私は、そんなノアを、ずっと信じているよ。」

「私も、ノアさんを信じるのです！皆だって、きっと信じてくれるのです！」

　私とルナが、ニッコリ微笑むと、ノアは、驚いて目を見開き、そこから次々と、涙が溢れてきた。

「……そっか……。そうなのか……。」

　と、安心したのか、ようやくフッと笑い、溢れる涙を拭い始めた。

　そして、顔を上げると、いつもの様に、

「ありがとな！」

　と、ニッと歯を見せて、明るく笑った。