エルラージュの白き聖女

第65話 女心というものを、いい加減理解したい今日この頃 (蓮桜視点)

　美桜が、玄関の引き戸を勢い良く開けた瞬間、懐かしい我が家の香りが、フワッと漂ってきた。

　どうやら、我が家の香りは、何年経っても落ち着くというのは、本当の様だな。

「ただいま！お父さん、お母さん！」

　美桜が、元気よく挨拶すると、廊下の奥から、昔に比べると、少し老けた両親がやって来て、オレを見るや否や、ハッとして驚いていた。

「……蓮桜なの！？」

「ああ！間違いない！私達の息子だ！」

　次の瞬間、父さんと母さんは、泣きながらオレに抱きついてきた。美桜も、一緒に抱きついてきたので、体がギュウギュウに挟まれて、息が苦しい。

　それに、背後でお嬢たちの強い視線を感じる。……早く脱出せねば！

「お、おい！苦しいぞ！」

「ううっ……！こんなに大きくなって！」

「いつの間に、父さんを追い越したんだ！父さんは嬉しいぞ！」

　しかし、もがいても、中々離れる事が出来ないので、ため息を吐いて観念し、大人しく身を任せる事にした。

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「いや〜、大変お恥ずかしい所をお見せしてしまって、申し訳ない。私は、蓮桜の父で、竜堂大社の神主を務めております、蓮晴（れんせい）と申します。」

「私は、妻の桜花（おうか）と申します。」

　案内させた、オレの部屋で、両親が皆に自己紹介をした。お嬢も挨拶を返したが、和室が珍しいのか、さっきから、キョロキョロと辺りを見回し、落ち着かない様子だ。

　この部屋も10年振りだが、内装はさほど変わっていないな。

　床の間には、模造刀や、龍の掛け軸が。違い棚には、龍の置物や、幼少期に体験コーナーで作った、少し不恰好の焼き壺が飾られている。

　あの書院では、よく美桜と一緒に、読書をしていたっけな。それで、美桜が読書に飽きたら、家の庭で鞠蹴りをして遊んでたな。懐かしいな。

　8畳に敷かれた畳の匂いが、鼻腔をくすぐるたびに、色んな思い出が再生され、しばらく余韻に浸っていると、不意に父さんから声をかけられたので、ハッと我に返った。

「ところで、蓮桜。ここには、何か用事があって、帰ってきたのかい？」

　さすがは父さんだ。察しが良い。

　オレは、そう感心しながら頷くと、グラン様の結晶の事について、説明した。

　すると、両親は驚きつつも、すぐに真剣な表情で頷くと、スッと立ち上がった。

「今すぐに、魂魄の鏡を用いる儀式の準備をしてくる。ただ、少し時間が掛かってしまうから、すまないが、その間は待っていてもらえるか？」

「オレも手伝おうか？」

「いや、母さんと二人で準備するよ。蓮桜は、久々に美桜とお話でもしていなさい。美桜は、ずっとお前の帰りを待っていたのだから。」

　両親は、立ち上がろうとするオレに、手で制し、ニッコリと微笑みながら、そう言うと、部屋を後にした。

「……良かった。無事にグラン様を蘇られそう。」

　凛花は、ホッと胸を撫で下ろし、そう言うと、グラン様の欠片が入っている巾着袋を、安堵の表情で見下ろした。

「だな！これで、上手くいけば、ようやく凛花の母ちゃんの事や、オリジン様の事も分かるな！」

「はいなのです！オリジン様は、きっと生きているのです！」

「まあ、何にせよ、今は待つしかないわね。……てゆーか、ライラ、何してるのよ。」

　お嬢に視線を向けると、お嬢は鼻の穴と、両手を大きく広げながら、スーハーと何度も深呼吸をしている。……一体、何をしているのだろうか。

「ここが、蓮桜のお部屋なのね……！そして、これが、蓮桜の匂いなのね！！まるで、自然の様な香りだわ！」

「それは、畳の匂いでしょ！変態みたいな言い方はやめなさい！」

「へ、変態！？」

　よく分からんが、アリーシャに、そう注意されたお嬢は、顔を真っ赤にしながら、渋々座ると、時折恥ずかしそうに、オレの顔をチラッと見ている。

　その様子を、ロキが「あはは……。」と苦笑し、一旦咳払いすると、オレに真剣な視線を向けながら、話しかけてきた。

「…………ところで、蓮桜。」

「……何だ？」

　と、聞くと、ロキはチラッと、オレの背後に視線を向けた。

　振り返ると、そこでは美桜が、モジモジしながら、オレに何か言いたげな顔をしている。一体、どうしたのだろうか。トイレに行きたいのか？

「……きっと、久しぶりに、二人きりでお話しをしたいのだと思います。折角ですし、あのサクラ餅を食べながら、お話ししてきたらどうですか？」

　オレが首を傾げていると、ロキが、そっと耳打ちしてきた。

　……なるほど、そういう事か。どうやら、トイレではなかったらしい。

「……分かった。礼を言う。」

　オレは、ロキに礼を言うと、パンパンに膨らんでいる風呂敷を背負い、美桜の手を引く。

「行くぞ、美桜。」

「え！？……う、うん。」

　美桜は、突然の事に、少し戸惑いながらも頷くと、オレと一緒に部屋を出た。

「ちょっ……！？蓮桜！どこへ行くのよ！？」

　部屋を出た瞬間、お嬢がついてこようとしたが、アリーシャが、手を引っ張って上手く引き留めてくれた。

　……すまないな、お嬢。

　オレは、心の中で、そう謝りながら、敷地内の目的地へと向かった。

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「……ここなら、誰も来ないだろう。」

　向かった先は、枯山水（かれさんすい）という、大きな和風の庭園だ。

　池がないので、敷き詰められた白い砂で、水の弧を表現したり、大きく様々な形をした石や、木を各所に配置して、自然を楽しめる様な造りをしている。

　ここでなら、美桜も落ち着いて、ゆっくりと話せるだろう。

　オレは、美桜と一緒に、縁側に座ると、サクラ餅を美桜に差し出した。

「……これでも食べながら久しぶりに、ゆっくりと話さないか？」

「え！これ、私の大好きなサクラ餅じゃん！覚えててくれたの！？」

「当たり前だろ。」

　そう言うと、何故か美桜の双眸から、涙がポロポロとこぼれ落ちたので、オレは慌てて立ち上がる。

「ど、どうした！？」

　何か、余計な事でも言ってしまったのだろうか！？この前、アリーシャから、デリカシーがないとか言われたが、オレは、またやらかしてしまったのか！？

「うっ……、ううっ…………！だって、お兄ちゃんが、ちゃんと覚えててくれてたから、嬉しくって……！」

　美桜は、溢れ出る涙を、一生懸命に拭いながら、そう言った。

　……何だ、嬉し泣きだったのか。

　オレは、ホッとすると、袂からハンカチを取り出し、そっと優しく、美桜の涙を拭った。

「……当たり前だろ、妹なんだから。」

「……うん。」

　美桜は、鼻水をすすりながら頷くと、ニッコリと微笑んだ。

　そして、しゃっくりが収まり、落ち着いてくると、ようやくサクラ餅を一口かじり、美味しそうに顔を綻ばせた。

「ん〜！美味しい！やっぱり、お兄ちゃんのサクラ餅は、天下一品だね！」

「まだ山の様にあるから、好きなだけ食べると良い。」

「うん！」

　それから、サクラ餅を片手に、二人で色んな話をした。

　美桜の友達や、近所のおばさんの話、巫女になる為の修行の事、最近食べた甘味の話など、身振り手振りで、嬉しそうに語ってくれた。

　オレは、いつもの様に、ただ頷いて聞いていたが、内心では、妹が楽しそうで良かったと思い、ホッとしていた。

「でも、良かったよ。お兄ちゃんが帰ってきてくれて。」

「……とは言っても、またすぐに旅立つつもりだ。」

「……え？」

「まあ、今後は、また定期的に帰って来れると思う。」

　美桜を安心させる為に、そう言ったつもりだが、美桜は、暗い顔で俯いてしまった。

「……美桜、どうした？別に、以前の様に長く家を空けるわけでは────。」

「また、置いていくんだ。」

　オレが言いかけている途中で、美桜はそう言うと、勢いよく立ち上がり、そのまま玄関へと走り出してしまった。

「み、美桜！？」

　オレは、驚いて一瞬固まってしまったが、すぐに我に返ると、美桜の後を追いかける為に、外へと飛び出した。