エルラージュの白き聖女

第64話 サクラの国と、竜堂美桜

「わあ！まるで、タイムスリップしたみたい！」

　大きな鳥居を潜り抜けた先は、昔の城下町の様な景色が広がっていて、さらに上空では、いくつもの花模様の提灯が、色とりどりに輝いていたので、思わず歓喜の声をあげた。

　街行く人は皆、私の様な着物をアレンジした服装をしていて、どこもかしこも活気で満ち溢れている。

　それに、何処からか、太鼓や笛の音が町中に響き渡っているので、お祭りにやって来たみたいで、何だかワクワクしてきた。

「お！ライラと蓮桜が、あそこにいるぞ。」

　ノアが指差した先には、ライラが、赤い和風の長椅子に座りながら、美味しそうに、桃色の饅頭を食べていた。その横では、蓮桜が疲れた様子で立っている。

　ライラは、私達に気が付くと、ニッコリと笑いながら、桃色饅頭を差し出した。

「ねえねえ、この饅頭、超絶美味なのよ！皆も食べなよ〜。」

「ったく、遠足に来たわけじゃないのよ？」

「まあまあ。かなり歩いて来ましたし、ここいらで少し休憩にしましょうか。」

「お！そうしようぜ！腹減ったーー！」

　ロキさんの言う通り、私も少し疲れたかも。それに、和スイーツを食べてみたい！

「ったく、しょうがないわね。」

　アリーシャも、ムスッとしながらも、饅頭を受け取り、パクパクと頬張っている。本当は食べてみたかったんだ。

　そう思い、クスッと笑うと、私も一口食べてみる。

　すると、口の中に、ほわっと桜の香りが広がり、それと同時に優しい甘美で、幸せな気持ちに包まれ、思わずほっぺたに手を当てる。

「ん〜！おいひい！」

「お口の中が、とろけるのです！」

「サクラの国って、美味いもんばっかで良いな！」

　ノアを見ると、みたらし団子や、栗きんとんや、あんころ餅など、和スイーツを次々と注文し、目に見えない速さで食べまくっている。

「ノア！今お金、そんなに持って来ていないんだから、程々にして！」

「だって、美味いから、食べなきゃ損だろ？ほら、凛花も食うか？」

「わ、私は後で食べるから、良いもん！今持ち合わせ少ないって言ったでしょ！」

　ギャアギャアと騒いでいると、目の前に、いつの間にか人だかりが出来ていた事に気がついて、途端に恥ずかしくなってしまった。

「おい。あまり騒ぐな。」

「そうよ！後でお金持って来て、仲良く食べなさいよ！」

「……はーい。」

　蓮桜とアリーシャに怒られ、しばらくシュンと俯いていると、誰かの足がスッと視界に入って来て、立ち止まったので、驚いて顔を上げた。

　すると、そこには、純白の着物に、ミニスカートの様な、短めの赤い袴を履いた、巫女の様な見た目の少女が立っていた。

　くりんとした大きな瞳、腰と黒いショートカットの頭には、大きめの赤いリボンがついていて、まるでお人形さんの様で、思わず見惚れてしまった。

　その少女は、私ではなく、何故か蓮桜の事をじーっと凝視していて、蓮桜も眉をひそめながら、少女を見つめている。

「……お兄……ちゃん？」

「……美桜、か？」

　お互い同時に、そう言うと、ハッとして、しばらく顔を見合わせたかと思いきや、少女はパアッと笑顔になり、蓮桜に抱きついた。

「やっぱり、お兄ちゃんだ！！久しぶり！」

「ああ。知らない間に、随分と背が伸びたな。」

「えへへ！食べ盛りだからね！」

　その時、ライラが椅子から、勢いよく立ち上がり、手を震わせながら蓮桜と少女を、凝視していた。

「あああああああ…………。れ、蓮桜が！他の女の子と！抱き合っている！！」

「…………お嬢。こいつは、オレの妹の美桜だ。」

「蓮桜が、そんな人だったなんて…………、ん？いもうと？」

「あ、初めまして！美桜（みお）といいます！いつも兄がお世話になっています！」

　美桜ちゃんは、ペコっとお辞儀をし、ニッコリと笑いながら、挨拶したので、私たちも順番に笑顔で挨拶した。

　そして、私達を見回すと、嬉しそうに笑った。

「お兄ちゃんに、お友達が出来ていたなんてね〜！……ところで、これからお家に帰るんでしょう？私も一緒に行くよ！」

「そうか。なら、一緒に帰るか。」

　私達は、会計を済ませると、蓮桜と、美桜ちゃんを先頭に、人だかりの道を歩き出す。

「にしても、昔に比べると、随分と人が多いな。」

「明日、黄燐桜が咲くからね！」

　そういえば、この前、エヴァさんが言ってたっけ。サクラの国に、黄金の桜があるって。もしかしたら、エヴァさんも、この街に居るのかもしれない。

「そうか。もう、そんな時期か。」

「うん！今回は久しぶりに、一緒に観に行こうね！」

　美桜ちゃんが、そう言い、蓮桜の腕に甘える様に頬を擦り寄せながら、抱きついた。

　よっぽど、蓮桜の事が大好きなんだなと思い、自然と微笑ましくなる。

　……一方で、ライラは恨めしそうな目で、二人の後ろ姿を、ぎろぎろと睨みつけている。

　それに気付いたアリーシャが、やれやれと、首を振る。

「ったく、妹相手に、何ライバル心抱いてるのよ。」

「うう……。だって、羨ましいんだもん！」

　フンッと、そっぽを向いてしまった。そんなライラの様子を、鈍い蓮桜は、首を傾げながら見ていた。

　そうして、しばらく歩いているうちに、鳥居がいくつもの並んでいる、細い石畳の道が見えてきた。まるで、修学旅行の時に行った、京都にある稲荷神社みたい！

　そして、そこを潜り抜けた先には、とぐろを巻いた、大きくて立派な龍の像があった。

　思わず見惚れていると、蓮桜が説明をしてくれた。

「遥か昔に、この世界にやって来たサクラの民の先祖が、初めて見るドラゴンに感銘を受けたらしい。それ以来、竜堂大社には、龍神が祀られる様になったらしい。」

　なるほど！だから、大社の前に、龍の像が置いてあるんだ。

　私は、そう納得すると、龍神様の像に手合わせし、一礼をすると、その向こう側にある、お城の様な大きさの、立派な大社を見上げた。

「ここが、蓮桜の実家？」

「ああ。そうだ。」

　蓮桜は、涼しい顔で頷いたけど、豪華すぎる大社に、私達は呆然と見上げ、まるで言葉が出なかった。

「ほらほら！お父さんとお母さんが、待ってるよ！早く行こうよ！」

「おい、あまり引っ張るな。」

　ポカンとしている間に、蓮桜が、美桜ちゃんに手を引かれ、大社の中へと向かって行ったので、私達もハッと我に返ると、慌てて後を追いかけた。