エルラージュの白き聖女

サクラの国編

第63話 真心を込めたサクラ餅を手土産に

　アースベルを出発した日の夜。

　私達は、いつでもハウスの中で、ロキさんと蓮桜の手料理に、舌鼓を打っていた。

　蓮桜も、昔はライラの料理を作っていた時期があったみたいで、高級な和食を作り、次々と食卓に並べてきた。

　どちらも優劣つけがたいぐらい美味しくて、さっきからお箸が止まらない。

　ライラもほっぺたに手を当てながら、とろけた表情をし、「やっぱり、ロキ様の料理は、超絶美味ですわ！」と、嬉しそうに舌鼓を打つ

「ちなみにお嬢、オレの作ったお嬢の大好物、サクラ餡はどうだ？」

　蓮桜のサクラ餅は、私の世界にあった、桜餅よりも少し甘めで、可愛いらしい桜の花弁の形をしている。

「もちろん、十分すぎるほどに、超絶美味ですわ！フフッ。久しぶりに食べたけど、蓮桜のサクラ餅も良いですわね！」

「それで、どっちのが上手い？」

「う〜ん……、ロキ様ね！」

　蓮桜が顎が外れたのかと思うぐらいに、口を大きく開け、しばらくショックを隠しきれない表情で固まったかと思ってたら、ロキさんにキッと睨みつけた。

「……くっ！まさか、庶民の料理が良いとは……！」

「おや。庶民の料理も悪くないと思いますがね？」

　ロキさんは、ニッコリと微笑みながら、そう言ってたけど、目が笑っていない。こんなロキさん、初めて見るから、一瞬ビビってしまった。

　それに何だか、二人の間で、バチバチと火花が散っている様な気がする……。この二人って、一戦交えたけど、仲直りしたんじゃなかったっけ？

　すると、隣で座るアリーシャが、ため息を吐くと、呆れた表情で、二人の事を見つめていた。

「ったく、仲良いんだか悪いんだか。……ちょっと、ライラ。夢中で爆食してるけど、止めなくて良いの？」

　ライラは、両頬をハムスターの頬袋の様に膨らませ、口の中をもごもごさせながら、アリーシャの事をキョトンと見下ろす。

「ほえ？どうして？二人とも、見つめ合っていて仲良いじゃない。」

「睨み合ってるのよ！とにかく、蓮桜に何か話題を振りなさい！ライラが話しかければ、そっちに気が逸れるわよ！きっと！」

「う〜ん……。あ！そういえば、このお餅って、蓮桜の妹さんも好きなんだよね？妹さんって、どんな人なの？これから会えるのよね？」

　と、振られた話題の内容に、私たちは驚いた。

「え！蓮桜って、妹がいるの！？」

　しかし、蓮桜は、何故か困った様に俯いてしまった。

「……妹さんと、何かあったのですか？」

　元の柔和な表情に戻ったロキさんが、蓮桜にそう尋ねると、蓮桜は、首を横に振った。

「……いや、別に。ただ、この10年間、一度も会っていないからな。操られていたカルド様の命令によって、文通も不可能だったからな。」

　ライラは、蓮桜の話を聞いて、申し訳なさそうに目を伏せた。

「……そうだったの。ごめんね、蓮桜。」

「お嬢は悪くない。勿論、カルド様もだ。……ただ、オレの妹──、美桜（みお）は、寂しがり屋で、すぐ怒るからな。拗ねていないと良いが……。」

　蓮桜は、そう言うと、窓の向こう側に広がる、星空を見上げた。その横顔は、どこか寂しげに見えた。

「蓮桜……。」

　ライラは、どう声を掛けたら良いか分からない様子で、しょんぼりと俯いたが、その時に、食べかけのサクラ餅が目に入り、ハッとして再び顔をあげた。

「そうだわ！好物のサクラ餅を、たっくさん作って、妹さんに差し上げたらどうかしら？」

「……本当に、それだけで良いものなのか？」

「分からないわ。けど、真心を込めて作って、一緒に食べながらお話をすれば、きっと分かってくれるわ。」

「真心……？お嬢、真心とはなんだ？」

「それは、アリシアが良く分かっているわ。だって、この前ロキ様の料理の事を……。」

「ぎゃあああああああっ！！！今それを言うんじゃないわよおおおおおお！！！」

　ライラが何かを言いかけると、アリーシャが突然大声をあげ、顔を真っ赤にしながら、ライラの背中をポカポカと叩き出した。

　急に、どうしたんだろう？

「おい、アリーシャ。後でゆっくりと教えてくれ。」

「い・や・よ！！そういうのは、自分で考えなさいよ！」

　アリーシャは、「フン！」と鼻を鳴らし、そっぽを向いてしまった。

　その後、ロキさんの顔をチラッと見て、ロキさんと目が合うと、何故か恥ずかしそうに視線を逸らした。

「よく分からんが、とりあえず作ってみる。お嬢、感謝する。」

　蓮桜は、そう言うと、早速サクラ餅を作りに、台所へと去って行った。

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　翌朝。

　白目を剥き、幸せそうに涎を垂らしながら眠るライラを、何とか揺り起こし、私たちは、いつでもハウスから出発した。

　ライラは、朝に弱いみたいで、うつらうつらな表情で、何度もあくびをすると、むにゃむにゃとしながら、蓮桜に話しかけた。

「ふわぁ〜〜……。そういえば、蓮桜。サクラ餅は、作れたの？」

　蓮桜は、頷くと、自身の背中を指差した。

そこには、大きな大きな風呂敷を背負っていて、その中に大量のサクラ餅が入っているみたい。

「ああ。父さんと母さんの分も作ったから、皆で食べようと思う。」

　へえ、蓮桜って、ご両親がいるんだ。物心ついた頃から、既に両親が居なかった私にとっては、羨ましいかも。

「……母さん、か。」

　すると、その時、ノアがぽつりと、そう呟いた気がした。

　そういえば、ノアの家族の話って、聞いたことがなかったかも。

　聞いても良いものなのかと、考えながらノアの横顔を見つめていると、ノアがキョトンとしながら、こちらを見つめ返してきた。

「ん？どうした、凛花。」

「あ。えっと……、その。今、母さんって言ってた気がして、ちょっと気になったっていうか……。」

「ああ、聞かれてたのか。って言っても、母さんの事、実はあんまり覚えていないんだけどな。何で死んじまったのかも、覚えていない。」

　やっぱり、聞かない方が良かったのかもと、後悔しかけたが、ノアは、いつもの様な明るい笑顔を向けると、再び口を開いた。

「ただ、母さんは、人間の事を大好きだった。それだけは、憶えている。だからオレも、母さんみたいに、人間を好きでいたいんだ。」

「そうだったの……。」

　だからノアは、白魔でありながらも、人間に優しい感情を抱いているんだ。

　不謹慎かもしれないけど、また、ノアのことをもっと知れて、正直嬉しかったかも。

「……ん。見えてきたぞ。あれが、サクラの国の入り口の鳥居だ。」

　蓮桜が指差した前方に、大きくて立派な、赤い鳥居が立っているのが見えた。

　私は、それを見た瞬間、「懐かしい！」と、思わず手を叩いた。

　まさか、この世界に来て、鳥居を見れるとは思わなかった！

　さらに、その鳥居の向こう側は、まるで城下町の様な街並みが見えた。その一番奥に、お城の様な大きさの、神社らしき建物が見える。

　蓮桜が、その神社を見ながら、懐かしそうに目を細めた。

「ここから見える、あの大社は、オレの実家だ。懐かしいな。」

　あの大きな神社が、蓮桜の家なんだ！私の世界でも、あんなに大きなお社は見たことがない！蓮桜の家も、サクラの国では、かなり有名なのかも。

　そんな事を考えながら、サクラの国を眺めていると、一気に眠気が吹っ飛んだライラが、一直線に走り出した。

「何か珍しい建物がいっぱいあるわ！！面白そう！！」

「あ！お嬢！一人で突っ走るな！」

　蓮桜が慌ててその後を追って行った。

　ライラの後ろ姿を、アリーシャは、ため息を吐きながら、呆れた表情で見つめている。

「ったく、先が思いやられるわね。」

「あはは。でも、私もサクラの国、楽しみかも。何だか私のいた世界に似ているし。」

「そうですね。サクラの民の先祖は、凛花さんの世界から来ましたからね。きっと、街に入れば、凛花さんの世界に縁のあるものが、沢山あると思いますよ。」

　ロキさんの話を聞いて、私も益々楽しみになってきた。

「おお！オレ達も、早く行こうぜ！」

「うん！」

　私は、ノアに頷くと、胸を躍らせながら、鳥居の下をくぐり、サクラの国へと足を踏み入れた。