エルラージュの白き聖女

第66話 接触 (蓮桜視点)

　急いで大社の外へと出るものの、そこには既に、美桜の姿はなかった。

「蓮桜！」

　キョロキョロと辺りを見回していると、背後から、お嬢達が駆けつけた。

「一体、何があったと言うの！？」

　オレは、先程の出来事を、お嬢達に話した。だが、どうしても、オレには美桜が飛び出してしまった理由が、良く分からない。

　別に、永遠の別れをする訳ではなく、これからは、時々だが、帰って来れるだろうし……。

　と、考えながら腕を組み、首を傾げていると、アリーシャが、呆れ混じりのため息を吐いた。

「……ったく。その様子だと、分かっていない様ね。」

「……ああ。この前、アリーシャに言われた通り、やはり、オレにはデリカシーが無いらしいな。」

　ボソッと、最後に自虐的に笑いながら発した言葉に、アリーシャがギョッとする。

「……意外と、気にしていたのね。」

「まあまあ。蓮桜も蓮桜なりに、懸命に考えていたんだと思いますよ。」

　ロキは、クスッと笑いながら、そう諭すと、今度は真剣な顔つきで、オレに向き合った。

「……蓮桜。まずは、美桜さんを捜しに行きましょう。それから、もう一度キチンとお話しましょう。」

「……何を話せば良いんだ！下手すれば、また飛び出してしまうかもしれない！」

　思わず怒鳴りながら、ロキの襟に掴みかかったが、ロキは物怖じせずに、真剣な表情のまま、再び口を開く。

「お前は、言葉が少なさすぎる。表情も分かりにくい。だから、美桜さんも余計に不安に思ったんだ。もっと、美桜さんに対して、寄り添ってあげなさい。美桜さんが、今一番望んでいるのは、お前の温もりだ。」

「……オレの、温もり？」

「分からないなら、後で考えろ。とにかく今は、一刻も早く、美桜さんを探すことだ。さっさと行くぞ！」

　……確かに、ここで考えていても、すぐには分からない。なら、ロキの言う通り、美桜が遠くへ行ってしまう前に、探さなくては。

　オレは、そう思うと、コートを翻し、走っていくロキの背中を追いかける。

　背後では、凛花が、驚きのあまり、呆然とロキを見つめていたが、ハッと我に返ると、慌てて追いかけてきた。あの様子を見る限り、ロキが声を荒げるのは、滅多にないのだな。

　少々腑に落ちないが、逆に、鈍感で不器用なオレにとって、こうやって叱ってくれる人がいるのは、有難い事なのかもな。

　そう、ロキに心中で感謝した。

　すると、すぐ近くに、昔馴染みの蕎麦屋のおばさんが居る事に気が付き、大急ぎで駆け寄った。

「おばさん！美桜を見なかったか！？」

「……あら？まあ！蓮桜ちゃんじゃな〜い！久しぶりね〜！こんなに大きくなっちゃって！」

　……アリーシャとお嬢の、笑いを堪えている姿が視界に入ったが、今は恥じている場合ではない！

「お、おばさん！悪いが、挨拶は後だ！美桜を見なかったか！？」

「美桜ちゃん？美桜ちゃんなら、街の入り口の方に走って行ったわよ？」

「おばさん、感謝する！」

　おばさんに頭を下げ、急いで入り口へと向かうが、嫌な予感がしてきた。

「……まさか、一人で街の外へ行ったんじゃ……。」

　凛花が、その予感を口にすると、頭の上のルナが、ぶるっと身震いする。

「お外には、魔物さんがいるかもなのです！」

「蓮桜、急ごうぜ！」

「言われなくても！！」

　ノアに、そう言うと、鳥居の門を潜り、野道を駆け抜けた。

　そう遠くへは行っていないはずだ。

　そう思い、すぐに見つかると思ったが、走った先には、2本の分かれ道があるのが見えた。

「あーー、もう！どっちに行けば良いのよ！」

　そうアリーシャが地団駄を踏んだ。

　……右は、今朝オレ達が通ってきた道。左は……。

　昔の記憶を辿り、思い出すと、ハッとし、

「こっちだ！」

　と、左へと曲がった。

　きっと、この先のはずだ。確か、この先には────。

「っ！美桜！！」

　道の先には、色とりどりの菊の花畑と、それに囲まれている、大きな湖があり、その手前には、美桜が倒れていた。

　そして、美桜の目の前には─────。

「貴様、誰だ！！」

　そこには、美桜を見下ろす、少女の姿があった。

　漆黒のゴシックなワンピースを身に纏い、紫のふんわりとした長髪には、黒い薔薇がついた、白いレースのカチューシャ、そして首には、赤いリボンを身につけている。

　ただの少女だったら、声を荒げる事はなかった。だが、この女からは、禍々しい気配を感じる。

　この感じは、マナなのか？このマナは、女自身から発しているのか？一体、どういうことだ？

「あ………………。」

　すると、凛花が、まるで恐ろしい者を見たかの様に、震えながら女を凝視していた。

「……この、邪悪なマナの気配……。あ、あなたは、まさか……！」

　次の瞬間、信じられない事を口にした。

「────黒魔女。」

　……この女が、黒魔女！？見た目からして、凛花と歳が変わらないではないか！

　女は、無表情のまま、藤紫色の瞳を、凛花へと向けると、静かに口を開いた。

「……ご名答。さすが同族。」

　まるで鈴の音の様な、玲瓏たる声を聞いて、オレはハッと我に返り、

「美桜に何をしやがった！！」

　と、自分でも驚くぐらいに、声を荒げたが、女は、相変わらず無表情のまま、美桜を、じっと見下ろした。

「私の魔法で、眠らせただけ。丁度良いから、取引の材料にしようと思った。」

「……取引？」

　オレが、そう聞くと、女は再び、澄んだ藤紫の瞳をこちらへと向けた。

「主の命令よ。」

　そう言うと、たおやかに、白い人差し指を、ゆっくりと上げ、やがてピタリと、真っ直ぐに止めた。

「──あなたが欲しい。」

　指し示した先────、ノアを真っ直ぐと見据えながら、女はそう告げた。