エルラージュの白き聖女

第67話 闇の中に沈む記憶 (ノア視点)

「──あなたが欲しい。」

　黒魔女が、そう言いながら、オレを指差したので、オレは驚いて目を見開く。

　……主の命令とか言ってたな。黒幕の白魔が、同族であるオレを引き入れたいということか？

「オレが白魔だからか？」

「そうだけど、違う。あなたは、ただの白魔ではないから。あなたは、無意識に封じている記憶と共に、強い力を秘めている。」

　ただの、白魔ではないから？

　記憶と力を秘めている？

　何だか、よく分かんねーが、答えはハッキリしている。

「……何言ってんだか分かんねーが、お前らの仲間になる気は、さらさらねーよ。」

「なら、この子は死ぬ。」

　黒魔女は、返事を聞くや否や、右の掌に、黒いマナを纏わせると、美桜へと向ける。

「美桜！！」

「てめえ！！」

　蓮桜が叫ぶのと、オレが瞬時に飛びかかったのが、ほぼ同時だった。

　黒魔女の右腕に、手を伸ばしたその時。

「……馬鹿。」

「っ！！」

　黒魔女の澄んだ瞳が、オレを捉えると、美桜に向けていた掌を、オレへと向けた。

　そして、オレの身体は、黒いモヤに包まれ、同時に頭が割れんばかりの頭痛に襲われた。

「ぐああああああああっ！！！」

「ノア！！」

「く、来るな……！！」

　泣きながら駆け寄ろうとしてくれた凛花に、オレは痛みに堪えながらも、何とか手で制する。

「白魔なのに、か弱い人間を助けようとするなんて、あなたは馬鹿。」

「な、んだ……と…………っ！」

　言い返そうとしたその時、オレの頭の中には、知らない記憶が流れ込み、それが走馬灯の様に駆け巡った。

　誰の、記憶だ……？

　いや、この映像は、見たこと、ある……？何でだ？これは、オレ自身の……？

「あなたが欲しいとは言ったけど、主からは、“条件付き”でと言われた。今から試す。」

　ドクンッと、鼓動が強く鳴り響いたのを境目に、オレの意識は、底知れない闇の中へと沈んでいった。

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　沈んでいく闇の中、オレの目の前に突然、小さな人影と、花いっぱいの野原の映像が、蜃気楼の様にボウッと現れた。

「母ちゃん！」

　長い白髪の子供は、同じく白髪の女性に思いっきり抱きついた。

　……懐かしいな。母ちゃんだ。今でも、抱きついた時の、優しい花の様な匂いを覚えている。

「ノア、いい子ね。」

　母ちゃんは、ガキのオレを、微笑みながら優しく撫でてくれた。

　すると、蜃気楼の映像が、フッと消え去り、しばらくすると今度は別の方向に、蜃気楼の映像が現れたが、さっきのとは違い、野原が赤い炎に包まれていた。

「………………っ！！」

　その中を、母ちゃんがオレを抱き抱えながら、必死に逃げている。

「待て！白魔め！！」

　すると、母ちゃんの後ろから、松明を持った大勢の人間達が、恐ろしい形相で追いかけてきた。

「この魔女狩り種族め！！」

「今度はオレ達人間を根絶やしにするんだろう！！」

　……そうだ、思い出してきた。

　この頃、黒幕の白魔が、魔女の里を滅ぼしたせいで、人間達の白魔に対する偏見が、益々強くなり、周囲に住む白魔を、迫害しようとする動きが、あちこちで広まっていた。

　オレたちは、何もしていないのに。

　オレたちは、魔女の里を滅ぼした白魔じゃないのに。

　どうして、こんな事をするのか……と、この時、怒りと悲しみで、心がいっぱいになったのを、思い出した。

「っ！！」

　母ちゃんが、突然驚いて、急ブレーキをかける。

　逃げようとした先にも、松明の影がいくつも見えたので、別の方向へと逃げようとしたが、気が付けば、周りは松明に囲まれており、逃げ道がなかった。

「母ちゃん……。」

　迫り来る松明と、人影に怯えながら、母ちゃんを見上げる。

　母ちゃんは、しばらく何かを考える様に、固く目を閉ざしていたが、やがて瞼を開け、真紅の双眸で、ゆっくりと、オレを捉えると、優しく微笑む。

「……いい？ノア。どんな事があっても、人間を憎んではいけないよ。彼らは、悪くないの。ただね、怯えているだけ。

　私たちが人間を好きでい続ければ、きっと彼らも、いつか私達のことを、好きになってくれるわ。私は、そう信じている。」

　そして、オレを強く抱きしめる。

　この時、オレは何かを悟り、この温もりを、手放したくなかったのを、覚えている。

　しかし、母ちゃんは、すぐにオレを離すと、真剣な眼差しで、

「愛しているわ、ノア。」

　泣きそうな笑顔で、そう言うと、オレを抱き上げ、思いっきり天高く放り投げた。

「母ちゃーーーーーーーーんっ！！！」

　手を伸ばすのにも関わらず、届かないどころか、無慈悲な事に、どんどん遠くへと離れていく。

　最後に見えたのは、炎に包まれようとする母ちゃんの、寂しそうに微笑む姿だった。

　再び場面が切り替わり、今度は、遠くへと投げ飛ばされたオレが、泣きながら必死に、母ちゃんを探していた。

　三日三晩、寝ずに走り続けている内に、焦げ臭い匂いが、段々と近付いてきたのを感じたオレは、体力を振り絞り、全速で駆け抜ける。

「……………………。」

　しかし、僅かな望みは、一瞬で崩れ去った。

　あんなに、のどかで綺麗だった野原は、真っ黒焦げで、見る影もない。

　そして、その中心には──────。

「……母、ちゃ……ん？」

　人の形をした、真っ黒焦げの物体が一つ、転がっていた。

　見た目では、誰だか分からず、性別も分からないはずだが、間違いなく、これは母ちゃんだと、オレの本能は確信していた。

　オレは、絶望に染まった瞳で、母ちゃんをしばらく見下ろすと、やがて崩れ落ちる。

　同時に、人間に対する強い憎しみが、とめどなく溢れ出ると、オレの身体は震えていた。

「ニン、……ゲン……！どうして、どうして母ちゃんを……っ！！」

　見つけたら、一人残らず殺してやる！地の果てまで追い詰めてやる！

　しかし、そう思ったその時、

『人間を憎んではいけないよ。』

　という、母ちゃんの言葉を思い出し、オレはハッとする。

　母ちゃんは、人間の事が大好きだった。そして、人間に殺されようとしても尚、人間の事を憎もうとはしなかった。

「……母、ちゃん……。」

　オレは、炭と化した母ちゃんの身体に、顔を埋め、泣き崩れる。

　──人間を、憎まない。人間を、憎まない。人間を、憎まない。

　泣きながら、オレは呪文の様に、その言葉を繰り返した。

　そうして一晩が経ち、ぼうっとしながら、一人で彷徨っている内に、母ちゃんが人間に殺されたという事実を、忘れていた。

　……それなのに、また、思い出しちまった。

　オレは、人間を憎んだ事など、一度もないと思い込んで生きてきた。

　だけど、本当は。

　────誰よりも、人間を憎んでいたんだ。