エルラージュの白き聖女

炎の精霊・バーンの神殿

第21話 砂漠のオアシス・ドランヘルツ

「暑い………………。」

　カッと強く照りつける太陽。その炎天下で、私たちは、どこまでも広がる焦熱の砂漠を歩き続けており、靴を履いていても、その灼熱さが伝わってくる。服も汗でベタベタして気持ち悪い……。

「凛花〜、家を出してくれよ……。」

「賛成ですの……。このままだと、溶けてしまうですの……。」

　ノアは両腕を前に、だらんとぶら下げ、猫背で歩き、その肩の上では、ルナが舌を出しながら、息を荒げている。

　そんな二人の提案に、賛同したいところだが、ここはグッと堪える。

「……さっき休んだばっかでしょう？そんなんじゃあ、いつまで経っても、街にたどり着けないよ……？」

「あーー……、暑い……。もうすぐ、着くはずよ……。」

　そう、怠そうに言ったアリーシャも、ノアと同じ様な姿勢で、歩き続けている。

　私も皆も、そろそろ限界が近い。早く街に辿り着かなければと、思った矢先だった。

　前方に陽炎でゆらゆらと揺らめいている、街らしき場所が見えてきたが、何か違和感がある。

「……街っぽいけど、アレ、何かな？」

　透き通った水色のバリアの様なものが、街全体を覆い尽くしている。

　アリーシャが、ハッとすると、何故か笑顔になる。

「……噂は、本当だったのね！」

　そう言うと、さっきまで怠そうに歩いていたのに、突然街に向かって一直線に走っていった。どこに、そんな体力があったのか。

「ちょっ！？アリーシャ！」

　アリーシャは、そのままバリアに突っ込んで行こうとしている。

「おい！ぶつかるぞ！」

　ノアがジャンプし、アリーシャを止めようとする。しかし、アリーシャは、弾かれるどころか、バリアをすり抜けて、街の中へと、すんなり入って行った。

「ど、どうなっているの！？」

　あれは、バリアじゃないの？

　アリーシャは、バリアの向こうから、笑顔で手招きしている。

「……何か、平気そうだな。」

　私は、ノアと目を合わせると、互いに頷き、バリアに手を触れてみた。

　すごく冷んやりしていて、心地いい。そのまま吸い込まれる様にして、バリアをすり抜け、街へと入った。

「え！？……涼しい？」

　街の中に入って、驚いた。街は、まるでエアコンの冷気に包まれているかの様に、涼しい。

　しかし、この街は、バリアみたいなのに覆われているとはいえ、太陽は見えるし、冷んやりしている地面も、砂漠のはず。

「何がどうなってるんだ？」

　ノアが聞くと、アリーシャが嬉しそうに、バリアを見上げながら、説明してくれた。

「フフン。アレはね、15年程前に、聖女様が水の魔法で創って下さった、水のドームよ。あれのお陰で、この街は涼しいのよ！だから、この街は砂漠のオアシスって呼ばれているの！」

　私たちは、驚いて水のドームを見上げた。

　あんなに大きくて、しかも街全体に影響を与えるものを、魔法で創り出したというの！？そういえば、レグリックのクエスト屋にあった水晶玉も、聖女様が創ったって、言ってたっけ……。

　私は、聖女様の偉大さを、改めて実感しつつ、ドランヘルツの街並みを見回してみた。

　レグリック程ではないが、この街も、そこそこの大きさだ。街ゆく人々は、皆薄衣を纏い、ターバンの様なものを巻いている。

　建物は、何と、この広大な砂を固めて造られており、皆、土色をしているが、形はしっかりと家の形をしている。

　街の奥の方を見ると、唯一砂で造られていない、立派な神殿の様な建物が見える。

「もしかして、アレが、バーン様の神殿？」

「お！早速行ってみようぜ！」

　すっかり元気になったノアが、駆け足で向かう。

「ま、待ってよ〜！」

　私とアリーシャも、急いでノアの後を追って行った。

　　　　　　　　✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎

「近くで見ると、大きいね。」

　遠くから見た時も、かなりの大きさだったが、こうして目の前まで行くと、武道館みたい。

　神殿の大きく真っ赤な扉には、炎の絵が描かれており、やはり、バーン様の神殿っぽい。

「あそこ、見張りが居るのです。」

　しかし、ルナの言う通り、神殿の周りには、白いサーコートを着て、腰に剣を携える、砂漠の騎士みたいな人たちが何人か見張っている。

「あの……。この神殿に入りたいのですが。」

　私が、恐る恐る騎士の一人に話しかけるが、その人は面倒臭そうに首を横に振る。

「この神殿は、立ち入り禁止だ。さあ、帰った帰った。」

　しっしっと邪険に手で払われた。それを見たアリーシャが、ムッとした表情で、騎士に近づく。

「何よ、その態度は！ちょっとぐらい、中に入れてくれたって良いじゃない！」

「あ？何だ、このガキ。」

　子供扱いが嫌いなアリーシャは、さらにヒートアップし、鋭く睨みつけた。

「何ですって！！」

「どうかなされたのですか？」

　私とノアが、アリーシャを止めようとしたその時、背後から男性の声がしたので、振り返った。

　そこには、三日月の様に細く青い目に、白い長髪を、おさげのポニーテールに結わえている、紳士の様な雰囲気をした、騎士の男性が、不思議そうにこちらを見つめていた。

「ロキ！このガキ共が、神殿に入りたいと言ってるんだ！」

「ガキと言ってはいけませんよ。あなたには、騎士として、言葉を慎重に選びなさいと、何度も言ったはずですが？」

　ロキと呼ばれた人は、アリーシャと喧嘩していた騎士に、鋭い目つきで注意した。その騎士は、何も言えず、言葉を詰まらせている。

　そして、ロキさんは、アリーシャの目線に合わせる様に、しゃがむと、優しく微笑んだ。

「君は、精霊様に興味があるのかい？まだ子供なのに、感心だ。だが、精霊様はね、今は眠ってしまっているんだ。だから、申し訳ないのだけど、中に入れないんだ。」

　優しくそう言われたが、また子供扱いされたアリーシャは、不機嫌そうに頬を膨らませ、ロキさんを睨みつけた。

「だから、私たちが精霊様を目覚めさせに来たのよ！」

「…………え？」

　ロキさんは固まり、他の騎士たちも、訝しげに私達を見ながら、ヒソヒソと話し始めた。ヤバい、さすがに怪しまれた？

「い、いえ！何でもありません！失礼しました！！」

「おい、アリーシャ、引くぞ！」

　ノアがアリーシャを抱きかかえると、私たちは急いで走り出した。後ろをチラと振り返ると、ロキさんが呆然と、私達を見つめている。とりあえず、追ってくる様子はなさそう。

「一旦、引き返して、どうするか考えよう！」

　私たちは、街の入り口へと引き返すことにした。