エルラージュの白き聖女

第74話 帰宅と儀式

　遠い星空に届きそうな程の、眩しい光耀を放つ黄燐桜に、私達はしばらく見惚れ続けていた。

　……が、エヴァさんが、ハッと我に返ったかと思ったら、突然大声を上げたので、心臓が跳ね上がってしまった。

「ヤ、ヤバい！そろそろバイトに戻らないと！こっそり抜け出しているから、バレたら減給されちゃうわ！」

　エヴァさんは、慌ただしく、来た道を走りながら、振り返ると、

「それじゃあね！またいつか、会えると良いわね！」

　そう笑顔で手を振ってくれたので、私達も、姿が見えなくなるまで、手を振り続けた。

「……さて、私達も、そろそろ大社に戻りましょう。きっと今頃、ご両親が心配なさっているはずですよ。」

　美桜ちゃんは、ロキさんの言葉を聞いて、ハッとすると、不安げな表情で俯いてしまった。燈（ひ）ノ鳥が、心配そうに飛び回っている。

「……そっか。突然、飛び出して来ちゃったんだもんね。……お父さんとお母さん、怒っているかな？」

「オレが何とか説得してみる。だから、帰ろう。」

「うん……。」

　美桜ちゃんは、渋々頷き、燈ノ鳥を手に乗せると、大事そうに包みながら歩き出した。

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　大社の前まで戻ると、そこには血相を変えた様子で、ウロウロと歩き回る、ご両親がいて、私達に気が付くや否や、美桜ちゃんと蓮桜へと抱きついてきた。

「美桜！蓮桜！……本当に、心配したのよ！」

「黙って出て行って、こんな時間まで何していたんだ！」

　お母さんは、大粒の涙を流しながら、お父さんは涙は流してはいないけど、その双眸は揺れながら、潤んでいた。

　そんな二人の様子を見て、美桜ちゃんは、嗚咽を漏らしながら、涙を流し、何度も謝った。

　蓮桜も、瞳を揺らしながら、両親を見据えると、ゆっくりと口を開く。

「……実は、黄燐桜が、予定より早く咲くって聞いたから、慌てて見に行ったんだ。それで……。」

　すると、まだ言いかけている途中の蓮桜に、お父さんは厳しい視線を送ると、一喝する。

「どんな理由があるにせよ、ちゃんと父さん達に言わないと、駄目じゃないか！」

「ち、違うの！私が────」

「……ああ。本当に、悪かった。」

　泣きながら弁明をしようとする美桜ちゃんに、手で制し、蓮桜は深く頭を下げる。

　お父さんは、しばらく眉間に皺を寄せていたけど、やがて大きく一息を吐くと、静かに口を開く。

「……とりあえず、中に入りなさい。儀式の準備も出来ている。」

「……ああ。儀式は、オレが執り行うよ。父さんたちは、休んでいてくれ。美桜も、疲れているだろうから、一緒に休んだ方が良い。」

「……うん。」

　渋々頷いた美桜ちゃんと、蓮桜とお父さんは、揃って家の中へと入って行った。

　お母さんは、私達に振り返ると、申し訳なさそうな顔で頭を下げる。

「ごめんなさいね。お見苦しい所を見せてしまって……。」

「い、いえいえ！子供が居なくなったら、そりゃあ心配しますよ！」

「……蓮桜は、ああ言っていたけど、本当は美桜が飛び出してしまったんでしょう？美桜は、寂しがり屋だから。」

　……やっぱり、お母さんって、何でもお見通しなんだ。

「蓮桜も、鈍ちんで絶望的に不器用だから、美桜の気持ちを考えずに、何か言ってしまったんでしょう？大丈夫かしら、あの二人……。ちゃんと、仲直りは出来たのかしら？」

　心配そうにため息を吐くお母さんに、ライラはニッコリと笑いかける。

「きっと、大丈夫だと思いますわ。美桜ちゃんの本音に対して、超絶鈍感の蓮桜は、美桜ちゃんの心に頑張って寄り添い、固い約束をしましたわ！」

　お母さんは、ハッと目を見開くと、再び双眸をうるうると潤ませる。

「……そう。あの、鈍ちんの蓮桜が……。ようやく、少しは成長したのね……！」

　そう言うと、ホッと胸を撫で下ろした。

　……にしても、お母さんも息子に対して、割と言うのね。

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　家に入った後、蓮桜に案内された場所は、3メートル程の、大きな漆喰の扉だった。

「この中で、儀式を執り行う。中は少し暗いから、足元に気を付けろ。」

　蓮桜は、そう言うと、扉を開く。

　中は、道場程の大きさっぽいけど、灯りは、点々と置かれたろうそくのみで、蓮桜の言った通り、暗くてよく見えない。

　ルナが、私のポニーテールの中に隠れると、ぶるぶると震える。

「うう……。怖いのです……。」

「べ、別に、これぐらい、怖くはないわ。」

　アリーシャは、そう言いながら、ロキさんの背中にくっついている。ロキさんは苦笑しながら、アリーシャを気遣い、ゆっくりと歩き始める。

　足を踏み入れると、不思議と、まるで山の中に居るかの様な、清らかな空気を感じ、頭がスッキリする。

　部屋の中心の床には、六角の鏡が置かれている。これが、儀式に必要と言っていた、“魂魄（こんぱく）の鏡”だろうか。

　その目の前の床は、よく見ると、赤色で、五芒星が描かれており、その頂点に合わせて、長めの蝋燭が置かれている。

　蓮桜は、その五芒星の中心を指差すと、

「ここに、グラン様の欠片を置いてくれ。」

　と、促した。

　私は、頷くと、袋から欠片を全て取り出し、丁寧に置いた。

　蓮桜は、魂魄の鏡の背後に回ると、手刀を口元に当て、目を閉じて集中した。

　すると、蝋燭の炎が一瞬、激しく揺らめいたかと思ったら、鏡から、眩しい光が放たれた。

「っ…………！」

　暗い場所に居たので、突然の強い光に、思わず目を背ける。

　何が起こっているのか、分からないけれど、グラン様の欠片を置いてある場所からは、湧き上がる様な強いマナを感じる。

　しばらくして、光が収まり、私達は、恐る恐る目を開くと、そこには────。

「ムフフ……、う〜ら〜め〜し〜や〜じゃ。」

　仙人の様な真っ白くて、長い髭を生やした、白髪のおじいさんが、アリーシャの目の前で脅かしていた。

「ぎ、ぎゃあああああああっ！！！妖怪オヤジーーーーーー！！！」

　錯乱したアリーシャが、泣きながら雷牙を振り回し始めた。

「お、落ち着いて下さい、アリーシャさん！」

『ムッ……。驚かしすぎてしまったかのう。……おお、こっちのお嬢さんは、ナイスバディじゃのう。』

　お爺さんは、今度はライラの身体をジロジロといやらしい目つきで見つめる。

「い、いやですわ！！ここに変態妖怪オヤジがいますわ！！退治ですわ！！」

　ライラは、蝋燭を手に取ると、ぶん回し始めた。

「お、落ち着け、お嬢！これは恐らく、変態でも妖怪でもない！！」

　アリーシャもライラも、落ち着く様子はなく、現場はカオス状態となっている。

『ムムッ。最近の女子は、活発すぎるのう……。』

　お爺さん───、恐らくグラン様は、長い髭を撫で、妙に落ち着きながら、暴れ回る二人を眺め続けていた。