エルラージュの白き聖女

第73話 永遠の燈

　人混みの中を掻き分けて、ようやく辿り着いた先は、大きな一本の樹だった。

「わあ……！」

　四方八方に大きく伸びる枝木には、たくさんの蕾がついていて、淡い黄金色に点滅している。

　それは夕日に照らされ、茜色の様にも見える。まるで、水平線に沈みゆく、太陽の様だった。

「きっと、これが、黄燐桜ですね。」

　そう言ったロキさんは、微笑みながら見上げ、子供の様に抱き抱えられているアリーシャや、隣に立つライラも、珍しく目を輝かせながら見上げている。

「おい、凛花。」

　その時、ノアが私の肩を叩き、少し離れた所を指差すと、そこには蓮桜と美桜ちゃん、エヴァさんが居た。

　……あ。黄燐桜に見惚れちゃって、エヴァさんを追いかけに来たことを忘れてた。

　私は、慌ててエヴァさん達の元へと向かったが、何やら様子がおかしい。

「おい。オレ達は、これから一緒に黄燐桜を観るんだ。邪魔するな。」

「妹ちゃんと、ちょっとお話をしたいの！桜が咲く頃には、ちゃんと妹ちゃんを返すから！」

「なら、ここで話せば良いだろう。」

「ダ〜メ！女の子同士の秘密のお話なんだから！」

　蓮桜とエヴァさんが、バチバチと睨み合っている！

　さっき、美桜ちゃんが危険な目に遭った後だから、蓮桜もいつも以上にピリピリしているみたい。

「ちょっ……！ストーーーーップ！！ですわ！」

　私が声を掛けるよりも先に、ライラが二人の間に割って入り、言い合いを止めてくれた。

「……お嬢？」

「蓮桜。ちょっとだけ、お話をさせてもらえないかしら？きっと、美桜ちゃんにとっても、悪くない話だと思うわ。」

「だが……。」

「心配なら、私達女性陣も、一緒に話を聞いておくから、大丈夫よ！」

　蓮桜は、最初は戸惑っていたけど、ライラの真剣な目つきで訴える姿を見て、しばらく考え込むと、やがて頷いた。

「…………分かった。その代わり、万が一、何かあったら、すぐに呼んでくれ。」

「ええ！任せて！」

　ライラは、笑顔で大きく頷くと、エヴァさんと美桜ちゃんの手を引っ張り、少し離れた位置に移動する。私と(ルナは頭の上にいる)アリーシャも、その後をついていく。

「ありがとうね！えっと……。」

「私（わたくし）は、ライラと申します！礼には及びませんわ！」

「ライラちゃんね！あのお兄さん────蓮桜さんって言うんだっけ？妹ちゃん想いなのね。連れ出すのに、苦労したわ。」

　美桜ちゃんが、首を傾げながら、エヴァさんを見上げると、恐る恐る口を開いた。

「……あの。私に、何か御用ですか？」

「そうなの！突然ごめんなさいね、初対面なのに。実はね、さっき凛花ちゃん達から、あなたとお兄さんの事を聞いたの。私にもね、美桜ちゃんと同じで、滅多に会えない兄がいるの。」

「そう……なんですか？」

「ええ。……ったく、男の子って、こうもジッとして居られない生き物だから、困っちゃうわよね。」

　美桜ちゃんは、少し寂しげに苦笑すると、少し離れた場所に立つ蓮桜を、チラッと見た。

「……兄がまた旅立つと聞いて、さっきは外に飛び出して、迷惑を掛けちゃったから、我慢しないとって思っていたんですけど……。」

　そこまで言いかけると、美桜ちゃんの双眸から、段々と涙が溢れ出してきた。

「……やっぱり、一緒に居たいです。もしも帰って来なかったらって思うと、すごく不安なんです……。」

　とうとう、涙がボロボロと溢れ落ち、泣き出してしまった。

　エヴァさんも、悲しそうな表情で、美桜ちゃんの頭を優しく撫で、何かを言い掛けようとしたが……。

「美桜！どうしたんだ！」

　その時、美桜ちゃんの涙を見て、居ても立っても居られなくなった蓮桜が、駆けつけてきた。

「お兄ちゃん……！」

　美桜ちゃんは、蓮桜に抱きつくと、涙で濡れた顔を上げ、

「私も、一緒について行っちゃ、駄目なの！？私、すごく不安なの……！」

　と、嗚咽を漏らしながら、必死に訴えた。

「美桜……。」

　蓮桜は、悲しげな表情で、美桜ちゃんの顔をじっと見つめると、やがて、そっと口を開いた。

「……旅は危険だ。オレも、美桜の事を護りきれるか、分からない。だから、どうしても連れて行けない。」

　そうきっぱりと告げると、美桜ちゃんは、ゆっくりと瞼を閉じ、悲しげに俯いてしまった。

「……だが、オレは、必ず帰ってくる。オレが約束を破った事は、一度もないだろう？」

「でも……。」

　そう言い淀み、顔を上げる事が出来ない美桜ちゃん。

　蓮桜は、そんな彼女の視界に入る様に、スッと小指をたてる。

「美桜、指切りげんまんしよう。“約束と命の証”を、お前に預ける。」

　すると、私達と同様に、美桜ちゃんも不思議そうに首を傾げる。

「約束と、命の証？」

「……ああ。どんな理由があるにせよ、10年間、放ったらかしにしてしまったのは、事実だからな。口約束だけでは、信用出来ないよな。だから、竜堂家に代々伝わる秘術で、約束を、“証”として具現化する。」

　口約束を、“証”にする？

　美桜ちゃんも、よく分かっていない様で、首を傾げながらも、おずおずと小指をたてる。

　蓮桜は、小指を絡ませると、目を閉じ、ブツブツと呪文の様なものを唱える。

「我、汝に燈（ともしび）を授ける。燈は我と汝を繋ぎ、我が命尽きぬ限り、燃え続ける事を誓う。」

　すると、蓮桜と美桜ちゃんの小指が、橙色に光り、その光はやがて、意志を持つかの様に、二人の頭上へと舞い上がると、徐々に形を変える。

「ピヨピヨ！」

　すると、光は、橙色に輝く小鳥へと変化し、元気よく、美桜ちゃんの周りを飛び回っている。

「え！？何、この鳥！」

「この鳥は、オレの命の様なものだ。この鳥を美桜に預けるから、オレだと思って、大切に育ててほしい。」

　すると、ライラが、目ん玉を飛び出しそうなぐらい、目を見開かせ、鼻息を荒げながら身を乗り出す。

「れ、れ、れ、蓮桜の命を！育てる！？わ、私も欲しいわ！！」

「ちょっと！今は引っ込んでなさい！！」

　しかし、アリーシャにバシッと叩かれ、シュンとしてしまった。

　蓮桜は、一旦咳払いすると、再び美桜ちゃんへと向き合う。

「この鳥は、燈（ひ）ノ鳥と言ってな、オレの命の力で創り出した。オレが死なない限り、消える事はない。だが、定期的に、オレの命の力を与えないと、元気を失くしてしまう。だから、これからも、頻繁に帰ってくる。」

　美桜ちゃんは、肩の上に止まった、燈ノ鳥を優しく撫でると、ようやく微笑んでくれた。

「この子、可愛いね。……絶対に、大切に育てるよ。だから……。」

　そう言い掛けると、真っ直ぐと蓮桜を見上げる。

「お兄ちゃんも、絶対に約束を護ってね。この子が元気を失くしたら、絶交だから！」

　蓮桜は、美桜ちゃんの頭を撫でながら、

「ああ。約束だ。」

　フッと微笑みながら、頷いた。

　その様子を、エヴァさんは泣きながら見つめていた。

「ううっ……、良かったわ。……でも結局、私の出る幕は無かったわけね。」

　すると、ロキさんが、優しげに微笑みながら、首を横に振る。

「……いいえ。エヴァさんが居なかったら、美桜さんは、本音を言えず、我慢し続けたまま、不安の毎日を過ごしていたと思いますよ。」

「ロキさんは、相変わらず優しいわね。ありがとね！」

　エヴァさんは、そうウインクしながら、お礼を言うと、兄妹に視線を戻し、微笑みながら見つめている。

　きっと、自分の兄の事を思い出しているのかもしれない。どこか懐かしそうに、目を細めている。

　……とにかく、これで一件落着かな。

　そう思い、ホッと胸を撫で下ろした、その時、周りの人々が歓喜の声を上げ始めたので、私たちは、ハッとして、黄燐桜を見上げる。

　すると、黄燐桜が、さっきよりも強い黄金色の輝きを放っていた。

「もうすぐ、咲くのかも！」

　私達は、息を呑んで見守る。

　やがて太陽が完全に、西へと沈むと同時に、波打つ様に、蕾が一斉に輝く花を咲かせ始めた。

　夜風に優しく揺られ、黄金の花弁が舞い散り、私達や周りの人々を、明るく優しく包み込んでいく。

　さらに、花から金色の粒子が舞い上がり、サクラの国全体や、空全体までをも、鮮やかな黄金色へと染め上げていく。

　まるで、この街の燈みたい。

「綺麗……！」

　私達は、この荘厳美麗な黄燐桜を、言葉に言い表わせられない程の、感動に包まれながら、いつまでも見上げ続けていた。