エルラージュの白き聖女

第72話 貴重な時間

　先程の戦いで、メチャクチャにされた菊の花畑では、現在、ライラの優しく包み込む様な歌声で響き渡っていた。

　美桜ちゃんが目を覚ますのを待っている間に、ライラが福音の神器の力で、この花畑を修復したいと言い、歌ってくれているのだ。

　すると、剥き出しにされた地面が、白く輝き、そこから芽が生え、急速に成長し、花を咲かせてみせたり、空っぽだった湖に、透き通った純水が湧き上がったりと、やがて元の美しい光景へと戻っていった。

「すごい……！」

　思わず見惚れていると、ライラが得意げに鼻を鳴らし、腰に両手を当てながら、嬉しそうに笑った。

「フフン！当然だわ！蓮桜の為なら、どんな場所だって、直してみせますわ！」

「流石はお嬢だ。感謝する。」

　蓮桜は、フッと笑い、ライラにお礼を言うと、懐かしそうに目を細めながら、花畑を見回す。

「……ここは、よく美桜と遊びに来たことがあるんだ。喧嘩した時、美桜はいつも、ここに来て、一人でいじけていたんだ。」

　……そっか。ここは、二人にとって、思い出の場所だったんだ。

「…………覚えていてくれたんだ、お兄ちゃん。だから、すぐに来てくれたんだね。」

　すると、蓮桜の腕の中から声が聞こえたので、ハッとして見ると、そこには美桜ちゃんがいつの間にか目を覚ましていた。

「美桜！大丈夫か？どこか痛いところはないか？」

「ううん。平気だよ。」

　美桜ちゃんは、そう首を振ると、目を伏せ、

「……ごめんなさい。私のせいで、皆さんに迷惑をかけてしまって。」

　と、申し訳なさそうな表情で、謝ったので、私達は、慌てて首を横に振る。

「悪いのは、美桜ちゃんを利用しようとした、敵の人だから！だから、美桜ちゃんは、謝らなくて大丈夫だよ！」

「そうだ、美桜。……それに、そうなってしまった原因は、お前の気持ちを分かってあげられなかった、オレの責任でもある。」

「……お兄ちゃん……。」

　少しの沈黙の後、ロキさんが、空を見上げると、二人にそっと声を掛ける。

「……そろそろ、陽が暮れそうです。暗くなる前に、大社に戻りましょう。」

　ロキさんの言う通り、橙色に燃え上がる太陽は、もうすぐ西の山に隠れようとしている。

　私達は、頷くと、ようやく歩き出した。

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　サクラの国に戻ってくると、昼間よりも、大勢の人で賑わっていた。

「何よ、この人だかりは！これじゃあ、前が見えないわ！」

　背の低いアリーシャが、ピョンピョンと兎の様に飛び跳ねていると、ロキさんがヒョイと抱き抱え、人々を見回した。

「皆さん、この国の中央へ向かわれている様ですが……。」

　ロキさんの言う通りだ。それに皆、笑顔で歩いているので、何かから避難しているという訳でもなさそうだった。

「……ん？そこに居るのは、もしかして！」

　すると、突然、声が聞こえたかと思ったら、人混みの中から、流れに逆らう様にして誰かが、こちらにやって来るのが見えた。

　その姿が誰なのか、分かった途端、私は手を叩いて歓喜の声をあげた。

「エヴァさん！やっぱり来てたんですね！」

　黒髪のショートボブに、赤いカチューシャ。そして、赤い着物に、桃色の前掛けを付けていて、袖は襷掛（たすきが）けされていて、まるでお店の人みたいだった。

　エヴァさんは、恥ずかしそうに、後頭部をかくと、

「実は、路銀が尽きちゃってね。近くの茶屋で住み込みのバイトをしていたの！」

　笑いながら、そう話すと、キョトンとしている蓮桜に視線を向けると、パアッと瞳を輝かせた。

「あら！その服装は、この国の方かしら！クールでイケメンね！後でサイン頂戴！！」

　矢継ぎ早に話しながら、顔を近づけるエヴァさんに、蓮桜は圧倒されて苦い顔をしている。

　すると、ライラが、そんな蓮桜の前に立ちはだかり、頬を膨らませた。

「ちょっと！そこのお方！私（わたくし）の蓮桜が困っていますわ！サインはお断りですわ！」

「あらあら！可愛い彼女さんが居たのね！スタイルも抜群じゃない！」

　眉間にシワを寄せていたライラが、煽てられた瞬間、鼻の穴を広げ、デレデレし始めた。何てチョロい！

「可愛いボディガードさんが居るから、蓮桜くんは諦めるわ……。その代わり、ロキさんに、もう一度サイン頂こうかしら！」

　と、輝かしい瞳で、ロキさんを捉えた瞬間、腕の中にいるアリーシャが、激しく吠えたてた。

「ちょっと！一回貰ったんだから、いいでしょ！」

「いいえ！黄燐桜の開花のタイミングで、運命的な再会を果たせたんだから、記念に貰っておかないと！」

　苦笑いしながら、睨み合う二人を見つめていたロキさんが、エヴァさんの言葉を聞いて、ハッとした。

「黄燐桜の開花のタイミング……ですか？明日ではないのですか？」

「ええ。その予定だったのだけれど、早まったみたいなのよ。恐らく、日没のタイミングで、咲くのではないかと言われているわ。」

　だから、こんなに人だかりが出来ていたんだ。

「……そうか。もう、咲くのか……。」

　蓮桜は、そう呟くと、隣に立つ美桜ちゃんをじっと見下ろしながら、しばらく何かを考えていた。

　やがて、考えの結論に至ったのか、一人で頷くと、真剣な眼差しで、私達へと視線を向けた。

「……すまない。グラン様を目覚めさせる前に、黄燐桜を観に行っても良いだろうか？……美桜と約束したんだ。」

「お兄ちゃん……。」

　美桜ちゃんも、泣きそうな顔で、こちらの返事を伺う。

　すると、私達が頷くよりも先に、ノアが、

「もちろんだ。家族と約束したんなら、そっちが優先だ！」

　と、ニッと笑ってくれた。

「そうなのです！それに、私の中にある、オリジン様の記憶では、グラン様は優しい方なのです！朧気なのですが、それは確かなのです！だから、ちょっとの間なら、大丈夫なのです！」

　ルナも、元気良くピョンピョンと飛び跳ねながら、そう言ってくれた。

「……すまない。感謝する。」

「ありがとうございます！」

　蓮桜と美桜ちゃんは、揃って頭を下げると、手を繋いで、人混みの中を掻き分けて進んで行った。

　その後ろ姿を見て、エヴァさんは、目を細めながら、「フフッ。」と、微笑んだ。

「……あの二人、兄妹なのね。仲が良いわね。」

　それを聞いたライラが、瞳を曇らせる。

「……二人は、10年ぶりに再会したのだけれど、きっと明日には、旅に出ないといけないから、またお別れしないといけませんわ。……美桜ちゃん、少し落ち着いた様だけれど、とてつもなく寂しいはずですわ。」

　ライラは、何だかんだ嫉妬心を抱きつつも、美桜ちゃんの事を想い、悲しそうに俯いた。

　確かに、10年間帰りを待ち続けた、大好きな兄が、またすぐに旅立ってしまうんだから、寂しいはずだよね。

　だからこそ、一緒にいる時間を多くでも作ってあげたいけど、それでも、全然足りないぐらいのはず。

「……そっかあ、疎遠の兄妹なのね。私も、遠く離れた兄がいるから、一緒ね。だから、妹ちゃんの気持ち、よく分かるわ。」

「え！エヴァさんも、お兄さんが居るんですか！？」

　エヴァさんは、頷くとすぐに、何かを思いついた様で、ハッとした。

「……あ、そうだわ！桜が咲くまで、まだ少し時間があるし、妹ちゃんを励ましに行ってみるわ！」

　エヴァさんは、そう言うや否や、二人の後を追う為に、人混みの中を強引に進み始めた。

「あ！ま、待って下さい！」

　エヴァさんの行動力の高さに驚きつつも、その姿を見失わない様にと、私たちも慌てて人混みの中に入って行った。