エルラージュの白き聖女

第80話 疼く傷

　私達はグラン様と別れ、身支度を済ませた後、魔女の里へと再出発した。

　サクラの国を出た頃は、あんなに晴天だった青空も、いつの間にか不気味な暗雲に覆われ、辺りは一気に真っ暗になり、同時に黒い霧が立ち込めた。

「……何だか、気味が悪いね。」

「恐らく、魔女の里から発している、邪気の影響だろう。どんどん強くなっているな。並の人間だと、耐えきれない程だ。」

　確かに、蓮桜の言う通り、近づき難くなる程、段々と空気が重苦しくなっていく。具合が悪くなりそうだ。

　すると、アリーシャが何かを見つけた様子で、ハッとすると、前方を指差した。

「ねえ、あそこ！誰か倒れているよ！？」

　その方向を、目を凝らして見てみると、黒い霧でよく見えないけど、確かに誰かが倒れている！

　私達は、急いでその人の元へと駆けつけた。

「大丈夫ですか！？」

「ニャー。」

　その人の周りに、赤いリボンを巻きつけた黒猫が一匹、心配そうにウロウロしている。

　よく見てみると、倒れている金髪の人と黒猫には、見覚えがあった。

「リアンと、ラビーじゃねーか！」

　そう驚くノアに、ロキさんと、ライラと蓮桜が首を傾げる。

「リアン様と、ラビー様？どちら様ですの？」

「以前に、知り合った旅人と、相棒の黒猫なの。」

　私が、そう教えると、うつ伏せのリアンさんの体が、私達の声に反応したのか、少しモゾモゾと動いた気がした。

「う………ん……。」

　しかし、呻き声を発しただけで、瞼は固く閉ざされたままだった。

「苦しそうなのです……。」

　ルナが、しょんぼりと、リアンさんを心配そうに見つめる。

「ニャ……。」

　リアンさんの相棒である、黒猫のラビーも、悲しそうに鳴くと、リアンさんの頬を優しく舐めた。

　そんなラビーの足元をよく見ると、右の後ろ足に、包帯が巻かれている。どこかで怪我をしてしまったのかな？

　蓮桜が、眉間に皺を寄せ、腕を組みながら、リアンさんを見下ろし、「うーむ。」と唸る。

「……しかし、怪我している様には見えない。もしかすると、邪気に当てられて、倒れてしまったのかもしれないな。」

「私の魔法で回復できるか、試してみるよ。」

　私は、そう言いながら、しゃがみ込むと、リアンさんの体に両手を向け、目を閉じてマナを集中させた。

　すると、リアンさんの全身が、淡いオレンジ色に包まる。

　しばらくして光が消えると、リアンさんの瞼がふるふると震え、やがて深い海の様な双眸が開かれる。

「…………う〜ん？ここは……？」

「リアンさん！！」

　リアンさんは、うつろな瞳で、私達の顔を順に見ると、ハッとした。

「……あれ、凛花さん？何でここに？」

「ここを歩いている途中で、リアンさんが倒れていたんです。」

「え！？そうだったのか。……そういえば、道に迷っていたら、段々と眩暈がしたんだ。だから、倒れていたのか……。」

　リアンさんは、そう納得すると、私に頭を下げた。

「助けてくれて、ありがとう！凛花さんが見つけてくれなかったら、どうなっていたか分からないよ。」

「いえいえ！無事で良かったです！」

「ニャーー！」

　すると、ラビーが、甘えた声で、リアンさんの膝の上に飛び乗った。

「そういえば、ラビーの右足、怪我しちゃったんですか？」

「……ああ。この前、猫同士で喧嘩しちゃったね。」

「……そうだったんですね。」

　私は、そう言いながら、ラビーの包帯に手を伸ばす。

　リアンさんには、私が魔女だということは伏せているので、気づかれない様に、こっそりと右後ろ足を治そうと試みる。

　しかし────。

「きゃっ！？」

　傷に触れられたくなかったからか、ラビーが、私の右の手の平に、思いっきり引っ掻いた！

「こら、ラビー！！」

「凛花！！」

　ラビーに叱るリアンさんの声と、咄嗟に駆け寄るノアの声が、重なった。

「すまない、凛花さん！ラビーは今、怪我のせいで気が立っていて……。」

「い、いいえ！大丈夫です！私も、いきなり触ろうとして、すみません！」

　大丈夫と言ったけど、正直、出血量は大した事ないのに、何故か、かなりズキズキと痛んでいた。

　申し訳なさそうに、ラビーの方をチラリと見ると、ラビーは毛を逆立て、唸り声をあげながら、獰猛な目つきで私を睨みつけていた。

　まるで積年の恨みをぶつけるかの様な、鋭い眼光に、私は驚くと同時に、ゾッとした。

「ラビー！」

「………………。」

　リアンさんが、もう一度叱責すると、ラビーは、唸り声を止め、ツンとそっぽを向いた。

「本当に、すまないね、凛花さん。」

「…………い、いいえ……。」

　リアンさんが、再び謝ってきたが、私は、ラビーにあそこまで敵意を向けられたショックで、うまく返事が出来なかった。

　すると、ロキさんが、周囲を見渡すと、リアンさんに向き合った。

「……霧が濃くなってきましたね。この霧は、人体に悪い影響を与えるので、リアンさんは、早くサクラの国方面へ移動された方が良いかもしれませんよ。」

「そうなのかい？具合が悪くなったのは、そのせいなのか……。凛花さん達も、一緒に行きますか？」

　私は、ハッと我に返ると、首を横に振る。

「いいえ。私達は、この先に、どうしても行かなくてはいけない用があるんです。」

「……そうなのかい？もし、具合が悪くなりそうだったら、無理せずに引き返して下さいね？」

「はい！」

　リアンさんは、心配そうに、時折振り返りつつも、肩に乗るラビーと共に、サクラの国方面の道へと歩き去った。

「……リアンさん、平気かしら？」

「凛花さんの魔法で、顔色も良くなりましたし、恐らく心配はないと思います。」

　心配そうに、リアンさんが歩いた方向を見つめるアリーシャに、ロキさんが微笑みながら、そう言った。

「……凛花は、手、平気か？」

「う、うん！ちょっと掠っただけ。」

　そう言いながら、右の手の平を、ノアに見せびらかす様にして突き出す。

　ズキズキと痛むけど、傷の見た目は、本当に掠っただけなので、ノアは、安堵している様子だった。

「なら、良かった。……にしても、オレらも、随分と長く霧の中にいるけど、みんなは体調とか平気なのか？」

　確かに、空気は重いなあと感じるけど、今のところ、目眩とか吐き気とかは、全く感じない。

「凛花さんとノアさんは、人間とは異なりますので、大丈夫だと思います。私達の場合は、恐らく、神器の加護のお陰だと思います。

　神器には、使い手の身を、有害な気から護る力があると、バーン様から聞いた事があります。」

「じゃあ、長時間、留まっていても平気そうだな！」

「ええ。……さあ、地図だと、魔女の里までは、もう少しのはずです。急ぎましょう。」

　私達は、頷くと、再び歩き出す。

　その時、引っ掻かれた右手が、黒く光った様な気がした。

　だけど、一瞬だったので、私は気のせいかなと思い、そのまま気にせずに、歩みを進めた。