エルラージュの白き聖女

第77話 黄燐の花弁が舞い散る夜に、私達は

　その日の真夜中。

　私は、中々寝付けず、何度も目を覚ましてしまうので、やがて外の空気を吸いに行こうと、起き上がった。

　隣では、ライラが相変わらず白目を剥き、ニヤけながら眠っている。……本当に、お嬢様なのかと、疑いたくなる時がある。

　小さなフカフカの、クッションの上では、ルナが身体を丸めながら、幸せそうな表情で眠っている。それを見て、愛おしい気持ちになりながら、ルナの頭をそっと撫でた。

　そして、布団を蹴っ飛ばし、万歳して眠るアリーシャの身体に、私は布団を掛け直すと、そっと部屋を後にした。

「……にしても、さっきは最悪だったなあ。」

　廊下を歩きながら、先程のお風呂の出来事を思い出し、ため息を吐いた。

　あの後、物を散々投げつけられた蓮桜は、倒れてしまったので、ロキさんが男子部屋へと回収してくれた。

　ちょ〜っと、やり過ぎちゃったかなと反省しつつも、蓮桜が目を覚ましたら、入浴シーンの記憶が飛んでいる事を願っている。

　そんな事を考えながら、玄関の戸を静かに開ける。

　ヒンヤリとした、清廉な空気に、少し肌寒さを感じながらも、ゆっくりと深呼吸をし、体内の空気を入れ替える。

　そして、真夜中の静謐（せいひつ）な空間に、少しだけ新鮮な気持ちになりながら、大社の周辺を見渡す。大社は、高い位置にあるので、ここからだとサクラの国のほとんどを、よく見渡せる。

　その時ふと、かなり目立つ髪色をした人物が、街中を歩いている事に気が付き、ハッとした。

「……ノア？」

　青白い月明かりによって、白銀色に輝いて見える長髪をたなびかせながら、ノアは黄燐桜の方向へと歩いていた。

　私は、慌ててその後を追いに、長い階段を駆け降りる。

　そういえば、お風呂から出た後、ノアと遭遇したけど、少し様子がおかしかった気がする。

　いつもの様に、明るい笑顔だったけど、その瞳は、どこか悲しげに揺らいでいた様にも見えた。

　──やっぱり、何か悩んでいるのかもしれない。

　そう思い、息をきらしながら、急いで黄燐桜へと向かった。

　　　　　　　✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎

　真夜中でも、黄金の炎の様に、煌々と輝く黄燐桜。

　その傍には、それを見上げるノアの姿があった。

　私は、息を整えると、その背中に、そっと声をかける。

「──ノア。」

　ノアは、少し間を置いてから、ゆっくりと振り返った。

「──凛花。」

　その深紅の瞳は、先程と同様、どこか悲しげに揺らいでいる様に見える。

　私は、少し躊躇しつつも、ノアの隣へと、静かに移動し、一緒に桜を見上げる。

「綺麗だね。」

「……だな。」

　そう返事したノアの声は、やはり、どこか元気がない様に思える。

　ノアは、しばらく黄燐桜を見上げ続けていたが、やがて目を閉じ、何かを考えると、ゆっくりと私を見下ろした。

　その深紅の双眸からは、強い決意を感じる。

　私は、驚きつつも、桜へと向けていた体を、自然とノアへと向き直すと、固唾を呑む。

「……凛花。」

「は、はい……。」

　な、何か、敬語で返事してしまった。

　だって、ノアの目つきが、いつになく真剣な目つきだったから。

　バクバクとなる心臓の鼓動を聞いている内に、私の心は落ち着かなくなってくる。

　ま、まままままさか！！！やっぱり！？

　こ、ここここここ告白なの！？ノアが！？何で！？今！？

　心の中が、カーニバル状態になり始めたその時、ノアの口が、ゆっくりと開いたので、私は思わず身構える。

「────これ以上、お互いに好きにならない方が良い。」

　一瞬、脳みその理解が追いつかず、時間が止まったかの様に感じた。

　けれど、突然吹き荒れた一陣の風によって、桜が激しく揺さぶられる音が聞こえたので、私はハッと我に返るも、瞬時に頭の中は疑問で埋め尽くされた。

　……どういうこと？告白……の様な、でも、違う…………様な？というか、フラレ……た？

「……その方が、凛花の為だ。」

　私の心の内とは裏腹に、淡々と話すノアに、私は信じられない気持ちになりながら、震える唇を開く。

「……ど、どういうこと？」

　私が恐る恐る尋ねると、ノアは、真剣な表情のまま、グラン様と話した時の内容を教えた。

　私は、愕然としながら、頭の中でその内容を反芻していた。

　二つの世界を、行き来する事は、出来ないの？

　じゃあ、向こうの世界に帰ったら、ノアとは────。

　いつの間にか、膝から崩れ落ち、力無く座り込んでいた。

「凛花！！」

　ノアも、しゃがむと、心配そうに私の顔を覗き込む。その瞳は、先程よりも、かなり揺らいでいる。

　私は、その瞳を見て、一気に涙が溢れ出してきた。

「……真希と、ゆうと、また会いたい。だけど……、ノアと会えなくなるなんて、嫌だよ……！」

　そう言うと、とうとう大声を上げて、泣き出してしまい、思わずノアの胸に、顔を埋（うず）める。

「……凛花……。」

「好きにならない方が良いなんて、言わないでよ…………！！」

「…………っ！」

　ノアは、息を呑み、しばらく黙った後に、再び静かに口を開く。

「……グラン様の話を聞く限りだと、あと一回は、往復しても平気だと思う。だから、決断するとしたら、一旦、向こうの世界に帰ってからでも良い。

　だが、もし、向こうの世界で生きる決断をするならば、オレに対する想いを、これ以上大きくしない方が良いと思う。……凛花が、辛くなるだけだ。」

　最後は、声を振るわせながら、そう告げた。

　ノアも、本当は辛いんだ。これだけ、私の事を想って言ってくれているのは、よく分かる。

　────だけど────。

「嫌だ。」

　そう言い、精一杯に真っ直ぐと、ノアの瞳を覗き込んだ。

「……私は、ノアの事を好きでい続けたいの。例え、何があっても。だから……。」

　そこまで言いかけた途端、さらに涙が溢れ出し、一気に零れ落ちる。

「だから……！好きにならない方が良いなんて、言わないでよ……！」

　次の瞬間、全身を、愛しい温もりに包まれる。

　ノアが、ギュッと優しく抱きしめてくれた。

「……オレだって、そうだ。」

「ノア……。」

「……凛花が辛くならない様にするには、どうすれば良いかって、ずっと考えていた。これ以上、距離を縮めない方が、お互いの為になるって、そう思ったんだ。だが……。」

　ノアは、そう言いかけると、私の頬に、そっと触れ、涙を優しく拭ってくれた。

「逆に、凛花をこんなにも泣かせてしまった。オレは……、やっぱり、凛花を好きになる資格なんて、ない。

　だが……、それでもオレも、凛花の事を、好きでい続けたい。本当は、どうしようもなく、好きなんだ。」

「ノア……。」

　ノアは、珍しく瞳を揺らしながら、失笑する。

「……これ以上、好きにならないなんて、出来る訳ないよな。……オレたちは、どうすれば良いんだろうな。どうするのが、一番良いんだろうな。」

　私は、その問いに、躊躇なく体で答える。

「────ッ！！」

　突然、唇を重ねられたノアは、最初は若干、戸惑いつつも、やがて受け入れ、瞼を閉じた。

　サーーッと風が優しく吹き、黄燐桜の花弁が、ヒラヒラと舞い散り、私達を包み込む。

　黄金の桜が舞う夜、私達は、甘い口付けを交わした。