エルラージュの白き聖女

第5話 一方、その頃……。(蓮桜視点)

　この場は、子供の賑やかな声で溢れている。照りつける太陽の下、元気に駆け回る子供や、室内で絵を描いたり、人形遊びをする子供など、各々、活き活きとしている。

　その様子を眺めていると、自然と心が穏やかになってくる。子供というのは、不思議な生き物だ。

　そういえば、妹の美桜や、ライラックにも、あんな時期はあったな──いや、お嬢は、昔も今も、そんなに変わらないか。

　と、子供達を眺めている内に、昔と変わらない、お嬢の笑顔を思い出し、自然と顔が緩んでしまった。

「……へえ〜、蓮桜が笑っている。案外、子供好きなのね！」

　すると、アリーシャが、隣にやって来て、子供達とオレを交互に見ながらニヤニヤしていた。

「……まあ、子供は嫌いではないな。」

「へえ〜、ちょっと意外かも。…………で、わざわざ、孤児院にまでやって来て、何の用なの？ライラは一緒じゃないの？」

「……実は、ライラックが居ないところで、お前に聞きたい事があるんだ。」

　そう。オレは、1ヶ月近く、探し物をしているのだが、中々、良い物が見つからない為、ドランヘルツの孤児院にいる、アリーシャを尋ねてきたのだ。

「ライラ抜きで、私に聞きたい事？」

「ああ。ライラックに────、くしゅっ！！」

　オレは話している途中で、突然の悪寒に襲われ、クシャミをしてしまった。

「あれ？風邪でも引いたの？」

「……いや。風邪ではないが、最近、やたら悪寒を感じるんだ。」

　さらに考えてみれば、屋敷を出た後からだと思うが……、偶然か？

　そう考えていた矢先、突然、子供達が笑顔になりながら、同じ方向へと駆けて行った。

　辿り着く先には──、

「みんな、おやつですよーー！」

　山盛りのクッキーが乗った皿を、両手それぞれと、頭の上に乗せながら器用に運び込む、ロキがいた。

「わーい！ロキお兄ちゃんのクッキーだ！」

「オレもーらい！」

「あー！一人だけズルい！」

　その時、つまみ食いしようと伸ばした男の子の手が、アリーシャによって払い除けられた。

「ちょっと！まずは手を洗ってきなさい！」

「それと、みんなで席に着いてから、食べましょうね？」

　アリーシャが、仁王立ちで睨みながら厳しく、ロキが苦笑しながら、やんわりと注意した。

「「「はーい。」」」

「……ちえっ。ロキお兄ちゃんは、ともかく、何でアリーシャにまで怒られなきゃいけないんだよ。」

「何ですって！？それと、アリーシャお姉ちゃんと呼びなさいって言ってるでしょ！」

「げっ！逃げろーーーー！！」

　子供達は、アリーシャのゲンコツを見て、半ば逃げる様にして、手を洗いに行ってしまった。

「……大変だな。」

「まあね。……でも、やっぱり子供は、可愛いものね。」

「アリーシャさんも、みんなと歳が変わらないのに、立派に親の役目を果たしてくれているので、助かっています。」

「そ、そうかしら？」

　アリーシャは、ロキに感謝されて、照れ臭そうにしながらも、少し嬉しそうな顔をしている。

　そういえば、旅をしていた頃よりも、さらに活き活きとしている様に感じる。

　やはり、好きな人と共に過ごす事は、一番、幸せな事なのかもしれないな。

　二人を眺めながら、そう考えている内に、ライラックの顔が思い浮かんできた。

　それで、ここに来た理由を思い出し、再びアリーシャに向かって、口を開いた。

「……アリーシャ。話の続きだが……。」

「あ！そ、そうよね！さっき、何か言いかけていたよね？」

「珍しいですね。蓮桜が、アリーシャさんに聞きたい事があるなんて。」

「……実は、宝石を探しているんだ。」

「「蓮桜が、宝石！？」」

　すると、二人とも、息を合わせて驚きながら、オレの顔を見てきた。

　オレが宝石探しをしているのが、そんなに意外なのだろうか？

「……ああ。ライラックに似合う、宝石を探している。元盗賊のアリーシャなら、宝石に詳しいと思って、聞きに来たんだ。」

　そう説明を付け加えると、今度は二人とも、同時にハッとすると、ニヤけた顔で拍手してきた。

　……やはり、仲が良いな、この二人は。

「あの鈍感な蓮桜が、とうとう、恋心について理解したんですね！」

「……ロキも鈍感だけどね。」

「はい？」

「何でもないわよ！……そうねー、ライラに似合う宝石か……。」

　アリーシャは、しばらく腕を組んで唸った後、パッと笑顔になった。

「そうだわ！フレリアなんて良いんじゃない？燃える恋心の様に、真っ赤な宝石で、宝石言葉は“永久不滅の愛”よ！ライラにどハマりな宝石よ！」

　……なるほど、赤か……。確かに、ライラックの翡翠色の瞳に、よく似合うかもしれないな……。

　そう考えたオレは、頷いた。

「……それにしよう。どこにあるんだ？」

「確か、アースベルから北にある、洞窟だった気がする。母さんも、昔、一度だけしか見た事がないぐらいに、希少な宝石だったって、言ってた気がする。」

　希少な宝石か……。早く向かわねばな。

「……そうか。感謝する。今すぐに、そこへ……ッ！！？」

　礼を述べながら、立ちあがろうとした、その時、再び強い悪寒に襲われ、全身が強く震えてしまった。

「ど、どうしたんですか、蓮桜！」

「くっ……！オレだって、訳が分からない！今まで一度も、風邪を引かせた事などないのに！」

「…………もしかして、ライラに何かしたんじゃないの？」

「……何故、ここでライラックの名が出る。そもそも、1ヶ月以上、会ってなどいないから、何もしていないのだが……？」

「「……は？」」

　すると突然、二人の声色が低くなり、さらに鋭い目つきをし、オレを睨みつけてきた。

「……な、何だ？」

「……まさか、あんた、1ヶ月も宝石探して、ライラの事を放ったらかしにしてたの！？」

「……はあ。少しは成長したのかと思いましたが、やはり、相変わらずでしたね。」

　二人とも、呆れた様にため息を吐くと、オレを、すぐ目の前にある外の庭へと、押しやった。

「……おい。何をする。」

「良い！？さっさとフレリアを取ってきて、さっさとプロポーズするのよ！」

「そして、1ヶ月間、共に過ごせなかった分──いや、その倍、ライラさんを労って下さい！！」

　二人とも、そう叱ると、ピシャリと窓を閉め、カーテンまで閉めやがった。

「…………何なんだ、一体……。」

　……もしかしたら、オレがまた、デリカシーがない行動をしていたのか？

　……だとしたら、二人の言う通り、一刻も早く、フレリアを取りにいって、ライラックの元に帰ってやらねばいけないのか。

「……オレも、まだまだだと言うことか。」

　そう、独りごちると、孤児院に背を向けて、闇の神器を身につけている右手を翳した。

　すると、目の前に、人一人分の大きさの、闇の空間が、ポッカリと現れた。

　この空間を通れば、知っている土地に、一瞬で移動が可能だ。

　アリーシャが言っていた洞窟は、アースベルより北の方角だから、とりあえず、その辺りまで移動しよう。

「……ライラック、すまないが、もう少しだけ、待ってくれ。」

　ライラックは、今、どんな顔をして、オレを待っているのだろうか。……アリーシャや、ロキの様に、呆れてしまっているのではないのか。

　そう、不安を胸に抱きつつ、オレは闇の中へと足を踏み入れた。