エルラージュの白き聖女

第86話 呪い返しと分裂 (蓮桜・凛花視点)

【蓮桜視点】

　カルマは、オレが身構えた瞬間に、ニヤリと笑い、トンッと軽く跳躍した。

　すると、一瞬でオレの目の前まで移動し、すかさず鉤爪を振り下ろした。

「はっ！」

　オレは、素早く反応し、神器の札で作った手甲剣で受け止めながら、右足の剣でカルマの脇腹を狙う。

　しかし、カルマが一瞬で姿を消したので、剣は空振りとなった。

　……カルマという男、素早さが特化している様だな。

　────だが、オレも速さには自信がある。

　背後の殺気を感知したオレは、振り向きざま、首を軽く傾け、鉤爪を避けると、そのまま驚くカルマの鳩尾を、膝で強く蹴り上げた。

「ぐはッ────！！」

　カルマは、大量の涎を吐きながら吹っ飛ばされるが、すぐに空中で体勢を整え、着地した。

　少し痛そうに、猫背の姿勢になり、苦しそうに息を荒げていたが、すぐに不気味な笑みを浮かべた。

「……面白い。久々に血がたぎってきた。」

　カルマは、そう言うと、再び鉤爪の切っ先をオレに向け、跳躍しようとした。

　それと同時に、上方から、まるで地を揺るがす様な、重圧感のある低い声が聞こえた。

「……何？今の声……。」

「こ、怖いのです……。」

　凛花やルナにも聞こえていた様だ。

　だが、今は目の前の敵に集中せねば……。

　そう思い、敵の動きに注視する。

　だが次の瞬間、聞き覚えのある美しい歌声が、オレの気を逸らしてしまった。

「────お嬢？」

「どこを見ている。」

　ハッとし、視線をカルマへと戻したが、一瞬遅かった。既に目と鼻の先には、奴の凶刃の先端があった。

「蓮桜！！」

　凛花が叫ぶのと同時に、オレは横に跳躍して避けたが、次に迫っていたもう片方の鉤爪が、オレの右脇腹を少し斬り裂いた。

「────ッ！！」

「フン。さっきの仕返しだ。」

　脇腹を押さえ、歯を食い縛るオレに、カルマはニヤリと笑いながら、刃に付着したオレの血を舐めりとった。

　……にしても、少し斬られたにも関わらず、出血が酷い。相手は思っていたよりも、刃を相当研ぎ澄ませている様だな。

　駆けつけようとする凛花を、オレは手で制すると、生成した一枚の札を、傷口に貼り付け、せめてもの止血をした。

　痛みを癒やす効果はない為、痛みは増していく一方だが、相手にそれを悟られまいと、オレは姿勢を正し、真っ直ぐに相手を見据えて構える。

「……強がりなこった。」

「こんな所で、くたばる訳にはいかない。」

　余裕な笑みを浮かべるカルマに、オレも負けじと、軽く笑みを浮かべながら、そう言った。

　──おそらく、お嬢はこの上にいて、誰かと戦っている。

　ノアも居るのかもしれないが、さっさとカルマを倒して、お嬢の元へと向かわねば！

　お互いに、ジリジリと睨み合った刹那、同時に跳躍し、刃を振るった。

【凛花視点】

　キンッ！キンッ！──と、刃と刃がぶつかり合う中、私とルナは呆然と、その光景を眺める事しか出来なかった。

「す、すごい……。」

「なんにも見えないのです……。」

　蓮桜は怪我をしているというのに、スピードを全く緩めることなく、両者共に次元を超える様な速さで戦っている。

　刃が交わり合う音と共に、たまに上の方から、地獄の底から湧き出てくる様なデスボイスと、力強くも綺麗な歌声が、微かに聞こえてくる。

　もしかしたら、ライラが居るのかもしれない。だからさっき、蓮桜は気が逸れて、怪我をしてしまったのかも。

「……私も戦えれば……。」

　そう思い、右の掌の傷を、祈る様な気持ちで見つめるも、傷口は、相変わらず暗い紫色に光っているし、魔力を込めようとすると、ズキッと強く痛んでしまう。

「……呪いって、どうやって解くんだろう？」

　……そういえば、こういうのって、神社の息子である、蓮桜が詳しそうな気がする。

「──凛花！！」

　そう思っていた矢先、蓮桜が戦いながら、私に叫んできた。

「いいか、凛花。呪いというのは、呪った相手に跳ね返す事が可能だ。それは凛花自身がやらなくてはいけない！」

「どうすれば良いの！？」

「黒魔女よりも、凛花の力が優れている事を示さなければいけない！だが、そもそも魔力は封じられているから、今回は強い意志で跳ね返すしか方法はない！！」

　……黒魔女よりも、強い、意志？

　“心”で示せって事？

「……フン。黒魔女様の呪いは、そんじょそこらの呪いとは桁違いだ。そう易々と跳ね返せるわけねーだろ！」

　カルマが鼻で笑いながら、蓮桜の顔を斬り裂こうと、鉤爪を大きく振り下ろしたが、蓮桜は後方へジャンプし、

「オレは可能だと思うがな！」

　そう強く言い切るのと同時に、紫光に輝く3枚の札を、クナイの様に素早く投げつけた。

　カルマは、鼻で笑うと、鉤爪で札を真っ二つに切り裂いた。

　しかし、その時────。

　ドオーーーーーーーーンッ！！

　真っ二つに切り裂かれた札が、突然爆発を起こし、カルマは煙に包まれた！

「……凛花は、強い魔力と共に、強い意志を兼ね備えている。先程は、底が見えない井戸に迷わず飛び降り、この前は黒魔女に向かって怒りを露わにしながら矢を放った。

　こんなに強い意志を持つ者は、男でもそうそう居ないと思うがな。」

　蓮桜は、煙に向かって、フッと笑みを浮かべながら、どこか楽しげにそう言った。

「……蓮桜……。」

　蓮桜が、私の事をそんな風に考えてくれていたなんて、思いもしなかったから、ちょっと意外だった。

「凛花は、さっさと────」

　蓮桜が、私に何かを言い掛けたその時、カルマが煙を切り裂きながら蓮桜へとジャンプし、その鋭き鉤爪を伸ばしてきた。

　蓮桜が、それを受け止める。

　……が同時に、私は何故か自身の首元に、ヒヤリとした感触を感じ、恐怖で固まってしまった。

「凛花さん！！」

「────ッ！？」

　ルナの叫び声で、蓮桜はカルマを弾き返した後、こちらへと視線を向けると、目を見開いて驚愕した。

「くくく……。」

　ニヤリと笑うカルマの姿が、正面と────、私の傍にもあった。

　蓮桜と対峙している者も、私の首元に鉤爪を当てているのも、同じ人物だった。

　──つまり、カルマが二人いる！

「……ど、どうなっているの？」

　すると、もう一人のカルマが、唖然とする私の耳元で「ククク……。」と、凶悪な笑い声をあげた。

「黒魔女様の力を授かったお陰で、身体の分裂が可能になったんだ。」

　と、蓮桜と対峙している方のカルマが、ニタリと笑いながら、そう告げた。

　分裂って……、つまり微生物みたいに、全く同じ生身の個体を増やせるって事？

　蓮桜が、チッと舌打ちをしながら、私を捉えているカルマに向き合うが、

「おっと！それ以上近付くと、この女を切り刻んじまうぞ！」

「────ッ！！」

　私の首筋に、さらに強く鉤爪を押し当て、そう脅した。ほんの少し動いただけでも、スッと容易に斬られてしまいそうだった。

　蓮桜は、静かに怒りを滲ませ、睨みつけながら、どうすれば良いのか、考えている様子だったが、

「お前の相手はオレだ！」

　本体のカルマが、次々と猛攻撃を仕掛けてくるので、蓮桜には息つく暇もなかった。

　さらに、さっき脇腹を斬られたからなのか、段々と動きが鈍くなっている気がする。

「──くっ！」

「ククク……！どうした、随分と辛そうだなあ。」

　本体のカルマが、愉快げに笑いながら、鉤爪をさらに強く振り回している。

　蓮桜は、まだ動きについていける様だけど、このままでは、マズイ！

　早く何とかして、呪いを弾き返さないと……！

　しかし、焦る一方で、意識を集中させる事が中々難しかった。

「……ノア……！」

　祈る様な気持ちで、ノアの名を口にした、その時だった。

　ドオーーーーーーーーンッ！！

　天井が、突然爆発を起こし、辺りが煙に包まれた。