エルラージュの白き聖女

後日談 アリーシャと荊棘の精霊

第1話 小さな森と小さな盗賊

　──凛花達との旅を終えてから、4年。

　私は14才になって、ロキは26才になった。

　背はかなり伸びて、ロキの肩ぐらいの身長になったし、胸だって、少しは大きくなった(それでもライラには負けるけど……)。

　おさげのツインテールから、ショートカットに変えて、少しは見た目も、大人っぽくなった。

　だから、もう少し、大人として見てくれたって良いというのに、4年前から、全然進展がないのよね。

　……まあ、身長差は縮まっても、年齢差は変わらない。

　やっぱり、ロキにとって私は、いつまでも年下の子供なのかしら。

「……はあ〜〜。」

　思わず吐いた、暗いため息が、穏やかで閑静な空気中に溶け込んでいく。

　今、私がいる場所は、ドランヘルツから北東へと、砂漠を抜けた先にある、小さな森の中。

　小さな泉と、木々が立ち並ぶだけの、シンプルな森だけど、泉を照らす陽だまりは温かく、反射された泉は、まるで、細かくあしらわれた宝石の様に、キラキラと煌めく。

　私は最近、この森を見つけたのだけれど、すぐに、この光景が気に入ったの。

　一人で落ち着きたい時とかに、うってつけの場所だわ。

　今日も、小休憩に立ち寄ったのだけど……。

「……ねえ。」

　私は、背後を振り返り、木々の奥を睨みつけながら、声をかける。

「そこに、誰か居るんでしょ？さっさと出てきなさいよ！」

　すると、ガサガサッ！──という音と共に、木々の間から素早く抜け出し、こっちへと向かってくる人影が現れたので、私は雷牙で受け止めた。

　閑静な森の中で、金属のぶつかり合う音が響き渡った。

「────ッ！！」

　相手の男の子は、攻撃を受け止められたからか、驚いて目を見開いていたが、すぐに私から距離を取り、じっと睨みつけてくる。

　見た感じ、10才ぐらいの男の子だ。

　ギザギザ刃の、二振りの短刀を両手に持ち、ボサボサの黒い短髪に、汚れたシャツに短パン。それに、この子以外の気配は、周囲には感じられない。

　何となく、昔の自分と重ねた私は、まさかと思い、その子に尋ねる。

「……ねえ、あなた、もしかして……、盗賊なの？」

「……だから何だ！オレを捕まえるのか！？」

「別に、捕まえないわ。もし身寄りがないんだったら、良い環境に連れて行ってあげるわよ。」

「は？そんな話、信じられるか！オレを舐めやがって！」

　……ったく、小さい体しているのに、威勢は良いのね。本当に、昔の自分を見ているかの様だわ。

　キッと睨みつけながら、再び向けられた刃を、私は半身で躱し、雷牙を振り上げて、彼の短刀を空中へと薙ぎ払った。

「なっ……！」

　男の子は、泉の傍へと落ちた短刀と、私を見て、悔しそうに睨みつけるも、やがて不貞腐れた様に、胡座をかいて座り込んだ。

　もう暴れる気はないんだと確信すると、私も雷牙を納めて、彼の横に座った。

　そして、口を開こうとするよりも先に、意外にも彼の方から話しかけてきた。

「……お前、女のくせに強いんだな。どうせ勝てないから、警備隊に突き出すなり何なり、してくれても構わない。」

　意外と潔いのね、この子。

　そう感心しつつ、私は首を横に振った。

「だから、捕まえないって言ったでしょう？私も、あんたぐらいの歳まで、ずっと盗賊として生きてきたし。」

　そう言うと、彼は、目をまん丸にして、私の事を見つめてきた。

　こういうところは、子供っぽくて可愛いわね。

　……って、凛花もロキも、きっと、私の事をそんな風に思って、よく微笑んでいたのね。

「……けど、あんたは、身なりは良さそうだ。もしかして、盗賊として一攫千金を手にして、億万長者になったのか！？」

「ち、違うわよ！10才の時に色々あって、今は孤児院で住み込みで働いているのよ！」

　彼のキラキラとした目は一転し、再び鋭い目つきへと戻ってしまった。

「……何だ。さっき、良い環境に連れて行ってやるって言ってたのは、孤児院の事かよ。オレは、他人と馴れ初め合う気はない。ここで一生、一人で生きていた方が、よっぽと気楽で良い。」

「ここで？あなた、この森に住んでいるの？ずっと一人で？」

「そうだ。物心ついた頃から、この森にいた。ここ一週間は、出稼ぎに出ていたんだが、帰ってきたらアンタが居たから、驚いたよ。」

「そうなのね。でも、盗賊なんて危ないし、いつか本当に捕まるかもしれないわよ？私と一緒に、孤児院に来ない？」

　そう手を差し伸べたが、彼はスッと立ち上がると、素早く後退りし、動物のように威嚇の表情を見せ、吠えたてた。

「嫌だ！さっさと帰れ！！」

　……まあ、今日は、これ以上の進展は無理かもね。

「……分かったわ。けど私ね、この森、すごく気に入っているから、また会いにいくわ。もちろん、アンタのことは、誰にも言わないであげるわ。」

　そう言い、踵を返そうとしたところで、そういえばと思い出し、最後に彼に尋ねる。

「……そういえば、あんた、名前は？私はアリーシャって言うの。」

　彼は、しばらく睨み続けた後、やがてポツリと声を出した。

「……名前は、ない。だから、好きに呼んでくれて良い。」

　……そっか。物心ついた頃から、一人で生きてきたんだっけ。

「……う〜ん。好きに呼んでって言われても……。」

　そう考えつつ、ふと泉のそばに生えている、一輪の白い花が目に入ると、パッと思いついた。

「じゃあ、アルは？あそこの花と同じ名前なのよ。花言葉はね、友達よ！」

「……と、友達……。」

　聞き慣れない言葉に、目を見開いているけれど、別に嫌ではなさそう。

「じゃあ、決まりね！またね、アル！」

　手を振ると、アルは手を振り返さずに、相変わらずムスッとしていたけど、森を出るまで、私の事を見送ってくれた。