エルラージュの白き聖女

第7話 旅立ち

「オレ、かなり強いからさ、結構役に立てると思うぜ？よろしくな、凛花。」

　呆然と立ち尽くす私に、ノアは笑顔でそう言いながら、握手を求め、手を差し出してきた。

　私は、どうすれば良いのか分からず、チラと、リースさんに視線をうつした。

　リースさんは、私に微笑みながら、頷いた。

「確かに白魔は、人々に恐れられているが、人にも様々な人がいる様に、白魔にも、良い人も居ると、わしは思う。それに、わしは長年生きてきたから、ノアの目を見ただけで、悪い子では無いと思えるのじゃよ。」

　それを聞いた私は、ノアの赤い瞳を、じっと見つめてみた。

　……確かに、この子の目、真っ赤な色をしているけど、よく見てみると、子供の様に、キラキラ輝いていて、純粋無垢な瞳の様に見える。

　それに、さっき謝ってきた時の態度、本当に子供の様に落ち込んでいて、演技をしている様には見えなかったかも。

　私は、しばらく考え込むと、やがて頷き、ノアの手を握り、笑顔を見せた。

「……こちらこそ、よろしくね。」

「ああ！」

　ノアも、歯を見せて、爽やかな笑顔を返した。

　……こうして近くで顔を見てみると、ちょっとカッコいいかもしれない。

　私は、そう思うと、少し恥ずかしくなり、目を逸らした。

　そんな私の心の内に、気が付いていないノアは、何かに気が付くと、台所を見つめ、鼻をヒクヒクさせていた。

　私も、香ばしい匂いがしている事に気がつくと、台所に視線をうつした。

　すると、いつの間にかリースさんが、再び台所に立って、何かを作っていた。

　リースさんは、料理をしながら私に振り返ると、ニッコリと微笑んだ。

「今、凛花の分を作ってやるからのう。」

　それを聞いた私は、パアっと顔を輝かせた。

「本当ですか！？やった！！」

「え！また作ってくれるのか！？」

「ノアは食べたでしょ！！」

　喜ぶノアに大声でツッコむと、ノアは「ちぇーっ。」と、口を尖らせ、不機嫌そうな顔になった。

　あんなに食べたのに、まだ食べれるのか、コイツ……。

　　　　　　　✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎

　しばらくして、先程と同じ料理が食卓に並べられた。

　私は、ようやく待ちかねた料理に手を合わせ、笑顔で挨拶した。

「いっただっきまーす！」

　まずは、あの分厚くて大きいお肉から食べてみる。

　お肉を口に入れた途端、私の顔は、口の中のお肉と共にとろけた。まるで、高級レストランのお肉みたいだ。

　…………行ったことないけど。

　でも、こんなに柔らかすぎるお肉が食べれるなんて、夢にも思わなかった！

　次に、あの真っ白で、金平糖の様な形をしたものが、大量に盛られているのを、口にした。

　予想通り、お米みたいなものだった。けど、お米よりも少し甘味があって、ふわっと、優しく甘い香りが、口一杯に広がった。

　しかもお肉に合っていて、何杯でも、おかわり出来そう！

　そして最後に、透き通ったスープを、一口すすった。

　鶏ガラスープの味に似ていて、スッキリとしたハーブの香りがする。あのお肉に合うスープの様で、お肉と交互に、いくらでも飲めちゃいそう！

　幸せそうに食べる私の横で、ノアが料理を羨ましそうに、じーっと見つめている。

　……そんな顔で、ずっと見つめられると、食べ辛いんだよな……。

　私は、ため息を一つ吐くと、お肉を3枚、小皿に乗せて、ノアに差し出した。

　ノアは、驚いて、私とお肉を交互に見ている。

「……いいのか？」

「少しなら、良いよ。」

　ずっと見つめられるよりは、マシだしね。

　ノアは、みるみる内に笑顔になると、風の如く、一瞬で肉を平らげた。1秒も経っていないんじゃないかと思うほどに、あっという間で、私は再び驚愕した。

「やっぱり、美味いな。……にしても、こんなに親切にしてもらったのは、生まれて初めてかもな。今日は良いことだらけだ。」

「……え？」

　我に返った私は、ノアを見つめながら、その言葉の意味を考えた。

　もしかしたら、白魔の一族だから、今まで他人に親切にしてもらった事が、ないのだろうか。

　そう思うと、段々と哀れに思い、私は俯いた。

　しばらくして、私はノアに、情けの言葉をかけようと、顔を上げた。

「ノア…………。」

「ぐがぁーー、ぐごぉーーっ！」

　しかし、いつの間にか、ノアは床で、いびきをかきながら、眠っていた。

　それを見た私は、拍子抜けして、がっくりと肩を落とした。

　すると、洗い物を終えたリースさんが、床で眠るノアに気付いた。

「おやまあ、良く食べて、良く寝る子だねぇ。」

　リースさんは、微笑みながら、そう言うと、毛布を持ってきて、ノアに掛けてくれた。

　そして、タンスの前に行くと、私に手招きをした。

「凛花、旅に出るなら、この世界に合う服装にしなさいな。私が若い頃に着ていた服を、あげるから。」

　そういえば、この服、この村の人達からは、珍しそうに見られたんだった。

　私は頷くと、リースさんの元へと駆け寄った。

「そうじゃな……。お主は、サクラの民の先祖が暮らしていた世界から来たから、サクラの民の服にした方が、良いかもしれぬ。ほれ、これじゃ。」

　そう言ったリースさんは、一着の服を、床の上に広げた。

　その服は、着物の様な服で、桃色で桜の模様が描かれている。帯は若草色で、帯締めは金色。袴は、ミニスカートぐらいの丈の長さだ。

　肩から二の腕は、素肌を出して、前腕から手首まで、着物の袖を装着する様だ。

　履き物は、踵が少し高めの、茶色のミニブーツを履くみたい。

　へえー。これが、異世界の着物なんだ！アイドルが着そうな衣装で、物凄く可愛い！

　私は、キラキラと目を輝かせながら、まじまじと服を見ていた。

　その様子を見ていたリースさんは、クスッと笑った。

「気に入ってくれた様で、何よりじゃ。……さて、次に渡す物は、これじゃ。」

　リースさんは、ポケットから、手の平に収まるほどの、小さな白いキューブを取り出した。

「これは、何ですか？」

「これにな、マナを注ぐと、家に変化するのじゃ。魔女が野宿をする時に使っていた物じゃ。」

　……この四角い物が、家になるの？

　私が怪訝そうに、キューブを見つめていると、リースさんは、立ち上がり、私についてくる様にと促すと、外へと向かった。

　外は、もう真夜中で、明かりがついている家は、リースさんの家しかなく、真っ暗だった。

　私達は、欠け具合が異なる、2つの月が照らす光を頼りに、村の中心へと向かった。

　そこでリースさんは、白いキューブを、私に渡してきた。

「理想の家を想像しながら、このキューブにマナを注ぎなさい。……あ、狭い場所でも建てれる様にしないといけないから、豪邸はダメじゃぞ。」

「でも、マナを注ぐって、どうやったら良いんですか？」

「目を閉じて、キューブを持つ手の平に、集中しなさい。凛花なら、きっと出来る。」

　私は、不安に思いながらも、言われた通りに、目を閉じると、集中した。

　すると、段々と、手の平が熱くなるのを感じ、キューブが光り始めた。

「凛花、キューブを地面に置いて、少し離れるのじゃ。」

　私は、頷くと、キューブを置いて、離れた。

　すると、白くて小さかったキューブが、突然大きく膨らみ、形を変えていった。

　そして、あっという間に、オレンジの瓦屋根に、清潔感のある真っ白な壁の、2階建ての一軒家に変化した。

　私は、目を輝かせながら、目の前の一軒家を見上げていた。

　ああ！憧れの一軒家だ！大人になったら、一軒家を買いたいって、思っていたけど、まさか、こんなにも早く、それが叶うとは！

　試しに中に入ってみると、和室付きの1LDKで、キッチンはIHだ。ソファーや、大きなテーブルもある。

　2階は、3部屋あり、それぞれベッドや、勉強机があり、生活できるには、十分だ。

　リースさんは、珍しそうに、ソファーや、IHを見つめている。

「ほおー。よく分からないのがあるが、立派な家に変化出来たじゃないか。やはり、お主は魔女の才能がある。」

「そうですか？でも、これで、野宿にならずに済みそうです！ありがとうございます！……ところで、何で、リースさんが、こんな物を持っているんですか？」

　リースさんは、キョトンとした。

「言ってなかったかのう？わしは、魔女の一族じゃぞ？……と言っても、もう老いぼれだから、魔法は使えぬがのう。」

　リースさん、魔女だったのか！

　私は、今更知った事実に、口をポカンと開けて、驚愕していた。

　　　　　　　　✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎

　次の日の朝。

　日が昇り始める前に、私達は、旅立つ事にした。

　ノアを起こしたが、半分寝ぼけており、目はうつらうつらとしている。

「ノア！寝ぼけていないで、早く起きて！」

　私がノアの肩を強く揺らすと、ノアは、ハッとして、ようやく起き上がった。

「もう出るのか？まだ暗いじゃん。…………アレ？凛花、その服……。」

　ノアは、和服に着替えた私に気がつくと、じっと見てきた。

「どう？可愛いでしょ？」

　私は、クルリと一回転して、ノアに見せたが、ノアは、頭を掻きながら、興味なさそうな目をしていた。

「うーん。女の服は、よく分からないけど、まあ、良いんじゃね？」

　と、微妙な感想を述べると、あくびをしながら、外へと向かった。

　私も、聞くんじゃなかったと、ため息を一つ吐くと、外へ出た。

　外では、既にリースさんが待っていた。

　私が駆け寄ると、リースさんは、何やら小袋の様な物を渡してきた。中には、金貨の様な物が入っていて、私は、驚愕した。

「え！お、お金なんて、受け取れませんよ！」

　私が返そうとしたが、リースさんは、首を横に振った。

「お主とノアなら、依頼の報酬で稼げるかもしれぬが、大きな街まで行かないと、依頼を受けられないんじゃ。それまでの無一文の旅は厳しすぎるから、持って行きなさい。」

　私は、しばらく考えた後、渋々承諾し、リースさんに笑顔を見せた。

「何から何まで、ありがとうございました、リースさん。」

「オレも、美味い飯を食わせてくれて、ありがとうな、婆さん！」

　リースさんは、優しく微笑みながら、頷いた。

「さあ、気を付けて行ってくるのじゃぞ。ここから、草原を抜けた先に、風の精霊、“エアル”様がいらっしゃる森がある。まずは、そこを目指しなさい。」

「はい！行ってきます！」

　私とノアは、リースさんが見えなくなるまで、手を振り続けた。

　リースさんが見えなくなると、朝日が昇り始めた。

　私は、不安とワクワクが入り混じりながら、細い目で眩しい朝日を見つめると、ノアと共に、草原を歩き出した。