先輩に退部を命じられて絶望していた僕を励ましてくれたのは、アイドル級美少女の後輩マネージャーだった 〜成り行きで家に上げたら、なぜかその後も入り浸るようになったんだけど〜

第6話 美少女後輩マネージャーの頭を撫でてしまった

「メニューは何にするんですか？」

「トマトスープとブロッコリーとかを入れたサラダ、冷奴（ひややっこ）、あとは冷しゃぶにナスでもつけようかな」

「おー、いいですね」

　香奈が拍手をした。

「スープには何を入れるんですか？」

「キャベツとか、玉ねぎとか、人参とかいろいろ。結局、簡単に栄養取りたいならスープとか鍋が最強なんだよね」

「わかります。冬とか自炊するならほぼ毎回鍋ですもん、私」

「僕も」

「仲間ですね！」

　香奈がにっこり笑った。

「えっ、先輩は何鍋が好きなんですか？」

「うーん、特に味付けせずにポン酢で食べるのも好きだし、キムチ鍋とか豆乳鍋とかも好きだね」

「私もキムチ鍋が一番好きです。今度、闇鍋しましょう？」

「……待って待って。意味がわからない」

　急展開に、巧の反応が一歩遅れた。

　今の会話のどこに、闇鍋にたどり着くルートがあったというのだ。

「何で家にあげてすぐに、暗闇で材料もわからない鍋をつつかなきゃいけないの。もっと食を共にしてからでしょ」

「えっ、これからも一緒に食べてくれるんですかぁ？」

　香奈がニヤニヤ笑いながら尋ねてくる。

「白雪さんがいいなら、いつでも食べにおいでよ」

「……お、おす」

「おす？」

　巧は間髪入れずにツッコんだ。

　香奈の頬は桜色に染まっていた。変な反応してしまったのが恥ずかしいのだろう。

「な、何でもないですっ」

「……うん」

　香奈の頬がどんどん色味を増して、手元にあるトマトみたくなっていたので、巧もそれ以上は追求せず、大人しく料理に取り掛かった。

　たまに自炊をしているので大丈夫だろうと巧は思っていたが、予想以上に香奈の手際は良かった。

　たまに、というのは謙遜なのかもしれない。

「先輩。全然嫌だったらいいんですけど……その、何でサッカーを辞めようと思ったのか……とか、聞いてもいいですか？」

　香奈が遠慮がちに尋ねてきた。

　包丁を使い終わったタイミングなのは、偶然ではないだろう。

「いいけど……楽しくないよ？」

「構いません」

　香奈が真面目な表情で頷いた。

　少し迷ったが、巧は打ち明けることにした。誰かに聞いてもらいたかったのだ。

「最近、楽しくないんだ。まったく思い通りにプレーできないし、それでミスしてチームメイトには迷惑をかけてばっかだから。練習すればいつかうまくなると思ってたけど、そんなことはなかった。いくら頑張っても全然上達できない。多分、今が僕の限界なんだよ。これ以上続けても苦しくなるだけだ」

　思ったよりもスラスラと話せた。

　お互い料理をしていて、面と向かって話していないのも心理的に影響しているだろう。

　意図的かはわからないが、また白雪さんに対する借りが増えちゃったな、と巧は心のうちで苦笑した。

「だから……辞めようと思ったんですか？」

「うん」

　香奈が料理の手を止め、じっと見つめてくる。

「……本当に、それだけですか？」

「えっ？」

「いえ、それだけっていう言い方は良くないんでしょうけど……これまでの積み重ねだけじゃなくて、コップの水が溢れるようなきっかけがあったんじゃないですか？　今日の練習試合で」

「……白雪さんってエスパー？」

　香奈の鋭い指摘に、巧は舌を巻いた。

「だって、さすがにそうじゃなきゃ、あの雨の中でも公園に居続けるとは思えなくて」

「あぁ……まあそっか」

「先輩が話したくないのであれば構いませんが……よければ話してくれませんか？」

　巧はまた少し迷ってから、武岡に退部を迫られたことを正直に告白した。

「はあ……？　何調子乗ってんだあのクソゴリラ……！」

　香奈が眉を吊り上げて悪態を吐いた。

　頬は紅潮し、瞳には怒りの炎を燃え上がらせている。

「白雪さん、落ち着いて」

「これでも抑えてます。本人がいたらぶち殺すくらいは言ってます。というかぶち殺してます」

「それは白雪さんが危ないからやめてね」

「いやっ、だっておかしいじゃないですか！」

　耐えかねたように、香奈が叫んだ。

「先輩は何も悪いことしてないっ！　人一倍練習も頑張ってるのに、そんな人に辞めろなんて……！」

　赤色の瞳にみるみる透明な雫が溜まっていく。

　巧は無意識のうちに、その頭に手を伸ばしていた。

　毛流れに沿って、瞳と同色の光沢のある髪を撫でる。

「ありがとう、白雪さん。僕のために怒ってくれて」

「……えっ？」

　ズズッと鼻をすすっていた香奈が、キョトンとした表情になって目線を上に向けた。

　巧の顔と、自身の頭に伸びている腕を見比べる。その頬がどんどん赤色に染まっていき、耳まで色づいた。

「あ、あの、先輩っ……⁉︎」

「えっ？　……あっ」

　香奈のその反応を見て、巧も自分が何をしているのか気づいた。

（な、何やってんの僕⁉︎）

「ご、ごめんっ！　ついっ……！」

　慌てて手を引っ込め、頭を下げる。

「頭触られるとか嫌だよねっ、本当ごめん！」

「あっ、いえ、べ、別に嫌とかそういうわけじゃないんです！　か、顔をあげてください！」

　巧以上に香奈があわあわしている。

　驚きで涙は止まってしまったようだ。

「……本当に？　怒ってない？」

「怒るわけないじゃないですかっ。ちょっとびっくりはしましたけど、でも気持ちよかったですし……あぁっ、やっぱり今のなしで！」

「……ぷっ」

　勝手に自爆して羞恥で真っ赤になっている香奈がおかしくて、巧はたまらず吹き出してしまった。

「あっ、今バカにしましたね⁉︎」

「し、してないしてない」

「声震えてるじゃないですかっ、騙されませんよ！」

「いやっ……本当にバカにはしてないよ。ただ、ちょっと面白かっただけで」

「それをバカにしてるって言うんです！」

　香奈が拳を振り上げてプンプン怒っている。

　それはそれで面白かったが、さらに機嫌を損ねさせないよう、巧は必死に笑うのを我慢した。

「ごめんごめん」

「まったくもう……」

　香奈が腕を組んで頬を膨らませる。

　その耳はまだ赤い。怒っているというよりは、恥ずかしさを誤魔化しているのだろう。

「でも、だいぶ気持ちが楽になったよ。聞いてくれてありがとう、白雪さん」

「いえいえ。こちらこそ、話してくれてありがとうございます。頼りにされている感じがして嬉しかったです！」

「三軍にいたころからずっと頼りにしているよ、白雪さんのことは」

「……そ、そうすか」

　香奈が視線を逸らした。

「白雪さん？」

「いえ、何でもないです。取りあえず、もう少しですし作り終えちゃいませんか？　お腹減ってきました」

「そうだね」

　思いを吐き出せたからなのか、笑ったからなのか。

　香奈にも言った通り、巧の心はずいぶんと軽くなっていた。

　しかし同時に、まだ霧が晴れきっていないのも事実だった。

　このモヤモヤは、一体何なのだろう——。