先輩に退部を命じられて絶望していた僕を励ましてくれたのは、アイドル級美少女の後輩マネージャーだった 〜成り行きで家に上げたら、なぜかその後も入り浸るようになったんだけど〜

第26話 大事な後輩ですから

「夜分遅くにすみません。今から少しだけ話せますか……と」

　巧がメッセージを送信すると、すぐに既読がついた。

　——大丈夫だよ。どうしたの？

　——少し相談というか、お願いがありまして。

　——珍しいな、如月（きさらぎ）君からそういうのは。いいよ。

　——ありがとうございます。僕からかけますね。

　——わかった。

　ワンコールも響かないうちに、相手は電話に出た。

『もしもし』

「お疲れ様です。こんな時間にすみません、愛沢（あいざわ）先輩」

『気にしないでくれ。ダラダラしていたところだ』

　玲子（れいこ）が電話口の向こうでふふ、と笑った。

　巧に気を遣わせないための冗談だろう。

『それで、お願いというのはなんだ？　彼女役でもして欲しいのかい？』

「とても魅力的ですが、今回は残念ながら別件です。実は白雪（しらゆき）さんのことで相談がありまして」

『……香奈（かな）ちゃんが、どうかしたのか？』

　玲子の声が真剣味を帯びた。

「実は今日の練習後、白雪さんとキャプテンの間に一悶着あったんです。詳細は話せなくて申し訳ないのですが、キャプテンは最低でもキャプテン資格の剥奪、そして謹慎処分になるようです」

『っ……！』

　電話口の向こうで、玲子が絶句した。

　川畑（かわばた）に今回の件は他言無用だと言われたが、内容をぼかして玲子に伝えることは、ラインで確認してちゃんと許可をもらっている。

『……それは、なかなかだな』

「はい。詳細を話せず申し訳ないのですが……」

『構わないよ。それで、頼みというのは武岡（たけおか）が香奈ちゃんに手を出さないように監視をしておいて欲しいということかい？』

「その通りです」

『わかった。けど、こう言ってはなんだけど、私ではカバーはし切れないよ？　そもそも、明日の練習試合と明後日の練習が終われば、香奈ちゃんは二軍に戻るわけだし』

「わかっています。本当にさりげなく気にかけてくだされば、それで十分です。白雪さんは愛沢先輩に懐いているようですし」

　玲子が返事をするまで、少しだけ間が空いた。

『……本当に大切にしているんだな、香奈ちゃんのことを』

　噛みしめるような口調だった。

　巧の答えは決まっていた。

「大事な後輩ですから」

『それは、僕のことをもっと大切にしろという、私に対するプレッシャーかい？』

　玲子が含み笑いをした。

　きっと、意地悪そうな笑みを浮かべていることだろう。

「まさか。愛沢先輩には十分過ぎるほど良くしてもらっていますよ。いつもありがとうございます」

『……本当に後輩力が高いな、君は』

「先輩の先輩力が高いおかげでしょう」

『おや、なかなか上手い返しを覚えたじゃないか。今度ヨシヨシしてあげよう』

「やっぱり前言撤回で」

『おい』

　二人は笑い合った。

『まあ、要件はわかった。香奈ちゃんは私にとっても大事な後輩だ。彼女が二軍に戻った後も、なるべく気にかけてみるよ』

「ありがとうございます」

『あぁ。要件というのはそれだけかい？』

「はい。夜遅くにすみませんでした」

『如月君。そこはすみませんではなくて？』

「……ありがとうございます？」

『よくできました。ヨシヨシ』

「遠隔ヨシヨシも、それはそれで恥ずかしいですね」

『安心してくれ。実際に私は手を動かした』

「安心材料が見当たらないのですが……」

『はは、君もまだまだだな』

　玲子が軽快に笑った。

『それじゃあ、明日は試合だしもう切ろうか。君なら活躍できると信じているよ』

「ありがとうございます」

『自分が活躍しているイメトレでもしておくといい』

「いいですね。寝る前にやってみます」

『ふふ、いい子だな。素直な後輩は好きだよ。それじゃあおやすみ、如月君』

「はい。おやすみなさい、愛沢先輩」

　巧はたっぷり三秒数えてから電話を切った。

（そういえば、愛沢先輩ってどうしてずっと三軍なんだろう？）

　能力的には二軍や一軍にいてもおかしくない。

　何か事情でもあるのだろうか。

（白雪さんと同じく両親が共働きで、料理とかは愛沢先輩が担当しているみたいだから、一軍や二軍だと忙しすぎるのかな）

　そんなことをぼんやりと考えてくると、ふっと睡魔に襲われた。

　香奈ほどではないが、今日は巧にとってもさまざまな意味でハードな一日だった。

　寝落ちしないうちに風呂に入り、いつもより早く床に就いた。

　——翌朝。

　いつもより早く目覚めた巧は、ゆっくり支度をしていた。

　今日は他校に行っての練習試合。

　巧がプレースタイルを変えてから、初めての対外試合だ。

　相手は成南（せいなん）高校。

　二年生になったばかりに一度対戦して敗れているところだ。

（大丈夫、僕ならできる。今のプレースタイルだって、まったく目新しいものじゃない。だからこそ三軍でもすぐに通用したわけだし……うん、これまでの練習の成果を信じよう。昨日の夜だってちゃんとイメトレしたし、いけるいける）

　巧が自分に言い聞かせていると、チャイムが鳴った。

　香奈が来たのだろう。昨日、一緒に行く約束をした。

　案の定、インターホンには赤色が映っていた。

　早足で玄関に向かい、扉を開ける。

「あの、昨日はご迷惑をおかけしてすみませんでした！」

　開口一番にそう言って、香奈は腰を直角に折り曲げた。

「あはは、全然いいよ。すっかり熟睡してたね」

「う〜……本当にすみません……」

　居た堪れない様子の香奈を招き入れる。

　電車の時間までは、まだだいぶ余裕があった。

「映画はとても面白かったのですが、ほっこりシーンが続いて眠くなってしまって……」

　香奈が申し訳なさそうに頬を掻いた。

「あるあるだよね。僕も前、寝落ちしたことあるし」

「先輩は自宅ですから何の問題もないじゃないですかぁ……」

「まあまあ。昨日は疲れてたんだろうし、次回から気を付けてくれればいいから」

「はーい……うぅ……」

　懺悔（ざんげ）というよりは羞恥の色が強いようなので、巧は変に気を遣いすぎることなく支度を再開した。

「あ、あの……先輩」

「ん？」

　巧は振り向いた。とても不安そうな表情の香奈と目が合う。

「わ、私もお母さんも、変なこと言ってませんよね……？」

「うん、言ってないよ」

　巧のことを巧先輩とは呼んでいたが、本当にそれくらいだろう。

「よ、良かったー……」

　香奈が胸を撫で下ろしている。

　変なことを言う可能性はあったんだな、と巧は思ったが、口に出しはしなかった。

　間もなくして巧の支度も終わったため、時間に余裕を持って出発した。

「そういえば、白雪さん」

　エレベーターに乗り込みつつ、巧は切り出した。

「なんですか？」

「昨日、話しててふと思ったんだけどさ。何で僕のことはただ先輩って呼ぶの？　優（まさる）とか大介（だいすけ）は百瀬（ももせ）先輩、金剛（こんごう）先輩だし、最初のほうは僕のことも如月先輩って呼んでたよね？」

「そうですね。あっ、もしかして嫌でしたか？」

　香奈が不安げな表情を浮かべた。

　巧は首を横に振った。

「ううん、全然。ちょっと気になっただけ。何でなのかなーって」

「えっ、香奈？」

「言ってない言ってない」

　巧は苦笑いを浮かべた。

　エレベーターが一階に到着したため、「開」のボタンを押す。

　ぺこりと頭を下げ、香奈が外に出た。

　巧も続いて、二人で並んで歩き出す。

「なんで先輩って呼ぶのか、ですか」

「うん」

「うーん、特段深い理由があるわけではないんですけど……何となく、私の中で先輩は先輩なんですよね。ピンと来たっていうか」

「そうなんだ」

「なんか特別感あって良いでしょ？」

「こら、先輩を揶揄わない」

「えへへ〜、全然お望みなら巧先輩って呼んであげてもいいですけど」

「魅力的な提案だけど、やめておくよ。東京湾に沈められそうだし」

　昨日すでに呼ばれたけどね、とは巧は言わなかった。

「えっ、魅力的なんですかぁ？」

　香奈がニヤニヤ笑った。

　手を腰の後ろで組んで、下から顔を覗き込んでくる。

「じゃあじゃあ、二人きりのときだけ巧先輩って呼んであげましょうか？」

「先輩を翻弄しようとしない」

　巧はチョップの構えだけ見せた。

「あれれ〜？　先輩、後輩にチョップの一つもでき——あいたぁ⁉︎」

　揶揄ってきたので、容赦なく腕を振り下ろす。

　不意打ちで禁止されているのは頭を撫でることだけだ。

「こ、後輩の女の子にチョップかますとは何事ですかっ」

「ごめんごめん」

「まったく反省してませんね⁉︎　……もういいです。本当に二人きりのときは巧先輩って呼んじゃいますから！」

「いいよ別に」

　気恥ずかしさがないと言ったら嘘になるが、巧としては断固拒否する理由もなかった。

「くぅ〜！」

　香奈が地団駄を踏んでいる。

　行動からもわかるように、悔しがっているのは間違いないのだろう。

　しかし反面、どこか嬉しそうにも見えた。

　これも彼女なりの甘え方、コミニュケーションなのだろう、と巧は解釈した。