呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

１１ ここじゃちょっと言えないコト!? その１

「えーっと、ここ、かな……？」

　広い官邸を、とりあえず明かりがある方へ進み、たまたま出くわした下男らしき男に、厨房（ちゅうぼう）の場所を教えてもらい。

　扉に手をかけようとした明珠は、中から洩（も）れ聞こえてくる声に手を止めた。

「ちょっとちょっと見た!?　今夜いらっしゃった皇子様っ！」

「見たわよっ！　ちらっとだけど！　はぁ～っ、素敵なお方だったわね～っ！」

「舞台から抜け出たみたいな美男子でっ！　おつきの方々も美男子ぞろいで！　眼福だったわ～っ！」

　興奮冷めやらぬといった様子の女性達の声。

　きっと、廊下に並んで出迎えに出ていた侍女達なのだろうが、頭を下げていたのにいつの間に見たのだろう。

　だが、女性達が騒ぐ気持ちもわかる。

　見慣れている明珠だって、つい見惚れてしまいそうになるほど、龍翔の容貌は際立っている。

　龍翔のせいであまり目立たないものの、季白と張宇、安理だって、整った顔立ちだ。衆目を集めるのも仕方がない。

　扉の向こうで、女性の一人が、身をよじるように切なげな吐息をもらした。

「ああっ、一度でいいから、あんな方のおそばに侍（はべ）りたいわ～っ」

「ばっかねぇ！　あんたなんかが相手にされるわけないじゃない！」

　別の声がけらけらと笑う。

「いーでしょ、夢に見るくらい！」

「まあねえ。あれほどの美形だったら、身分なんて関係なく、こっちからお願いしたいわよね～！」

　龍翔が褒めちぎられているのは、従者として嬉しいが、ここでこのまま立っていても埒（らち）が明かない。

　明珠はそっと厨房の扉を開けた。

「あの……」

　突然、扉を開けた明珠に、厨房にいた四人の女の視線が集中する。

「夜分にすみません。その、お茶か何か、いただけないかと……」

「あっ！　あなた、皇子様の小姓よね!?」

「皇子様っておいくつなの!?　っていうか、好みの女性ってどんな方!?」

「おつきの方々のお名前は!?」

「あっ、そっちの好みも教えてちょうだいっ！」

「ふくよかなのが好みって方はいる!?」

「えっ、あのっ、その……っ」

　三人の若い女達に詰め寄られ、腰が引ける。

　たじたじとなり、返答できずにいる明珠に声をかけたのは、一人、奥に残ったままの年かさの女だった。

「茶でいいのかい？　酒じゃなくて？」

「えっ、あ、はい！　お茶で……」

　助かった、という気持ちで、年かさの女に視線を向ける。年は五十近いだろう。肉づきがいい身体は、貫録を感じさせる。

「茶にもいろいろあるけど、ご要望は？」

「え、えっと……」

　何も考えずに出てきたので龍翔の希望など聞いてこなかった。反射的に答えたが、そもそも酒と茶、どちらがいいのかすらわからない。

「その、お風呂上がりなのでさっぱりしたものを……」

「お風呂上がりですって！　きゃーっ！」

「お背中をお流ししたかったわ～っ！」

　明珠を取り囲む三人から黄色い声が上がる。

「どんなご様子だったの!?」

「ばっかねえ！　絶対に、総督お気に入りのあの女達が侍ったに決まってるでしょ！」

「あーっ、いいなぁっ！　私がもうちょっと美人だったらな～っ！」

「もうちょっと!?　鏡見てから言いなさいよ！　あんたなんて、生まれ変わらないと無理よ、無理っ！」

「言ったわね！　あんたのご面相じゃ、私と変わんないじゃない！」

「ねえ、ケンカしてる場合じゃないわよ！　それより情報源よ、情報源！」

　ぎんっ、と音を立てそうな勢いで、三人の若い女達の視線が再び明珠に集中する。

　三匹の猫に囲まれた鼠（ねずみ）は、こんな気持ちだろうか。

　気圧（けお）されて、一歩退いた背中が、扉よりも柔らかいものにぶつかった。かと思うと。

「このコはお仕えしてから日が浅いからね～。聞きたいコトがあるなら、オレに聞いてよ。こーんな美人サン達になら、親切に教えちゃうよ～♪」

「安理さん！」

　頭の上から降ってきた能天気な声に、驚いて後ろを振り返る。

　安理がにこにこと目を細めて、明珠と三人の女達を見まわしていた。

「「「きゃーっ！」」」

　三人の黄色い声が唱和する。

「わっ、ちょっ……」

　安理に詰め寄ろうとする女達と安理の間にはさまれて、つぶれそうになる。

　と、奥から鋭い声が飛んできた。

「ほら！　準備ができたよ！　今から持っていけば、部屋に着く頃にはいい蒸し具合になるから、さっさと戻んな。ほら、あんた達も、仕事に戻んないと、いつまでたっても明日の仕込みが終わりゃしない！」

　年かさの女の厳しい声に、波が引くように若い女達が離れる。

「ほら」

「あ、ありがとうございます！」

　差し出された茶器が載った盆を、丁寧に頭を下げてから受け取る。茉莉花（まつりか）茶だろうか。ふわりといい香りが漂う。

「オレはとりあえずこのコを部屋まで連れ帰らないといけないから。質問はまた会った時にね～♪」

　ひらひらと女達に手を振った安理に促され、厨房を出る。

「持ってあげるよ」

　廊下に出た途端、ひょいと安理が明珠から盆を取る。

「え？　大丈夫ですよ」

「いーからいーから」

　安理は笑って取り合わない。

「ありがとうございます。その……さっきも」

　礼を言い、頭を下げる。

　安理が来てくれなかったら、女達の質問攻めにあって、どんな失言をしていたか、想像もつかない。

　それに、安理が、女達が明珠にふれないよう、腕を前に回して庇ってくれたのも、知っている。本当に助かった。

　ほう、と安堵の息を吐くと、安理の問いが降ってきた。

「でも、なんで一人で厨房なんかに行ってたのさ？」

「え？　それはお茶を……」

「龍翔サマや季白サンが、明順チャンを一人でうろつかせるとは思えないんだけどな～」

　明珠の言葉にかぶせるように、安理が言う。

「あの、それは……」

　龍翔といた気まずさを思い出し、言葉に詰まる。

　ふと、視線を感じて、隣の安理を見上げる。

　安理も、明珠より頭一つほど背が高い。龍翔の影武者を務めるだけあって、龍翔とよく似た背格好だ。

　安理の黒い瞳が、じっと明珠を見つめている。

　顔は笑みを刻んでいるのに、目に浮かぶ光は、明珠を観察しているかのように冷ややかだ。

「あの……？」

　声を上げた瞬間、安理がずいっと横に一歩、詰めてきた。

　よけようとして壁側に寄ったところで、ぐいっと左肩を掴まれ、壁に押しつけられる。