呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

７ 明日で旅路も終わりです？ その４

「え？　どうしてですか？　本当は反乱が起こっていないのなら、よいことなんじゃ……？」

　わけわからず問うと、季白に呆（あき）れ顔でにらまれた。英翔が苦笑する。

「確かに、反乱が起こっていないのなら、民のためにはそのほうが良い。だが……」

　季白が説明を引き継ぐ。

「英翔様は、陛下から『反乱鎮圧の任』を賜（たまわ）って派遣されたのです。それが、「軍まで率いてはるばる辺境へ赴いたものの、反乱など起こっていませんでした」となってごらんなさい。王都に戻ってどのような非難や中傷を受けることか。報告が誤っていたなどという言い訳は通用しません。敵は、何か少しでも過失があれば、鬼の首を取ったとばかりに、そこを突いてくるでしょうからね」

「反乱鎮圧に代わるような功績を、何か一つでも立てられればよいのだがな」

　英翔が困った顔で呟く。

　反乱が起こっていなくてよかったと、素直に喜ぶわけにはいかぬらしい。

　単なる庶民の明珠には、政治はなかなか理解できそうにない。明珠は胸中でそっと吐息した。

　◇　◇　◇

　ほんのかすかな衣擦（きぬず）れの音に、明珠は水面に浮かび上がるようにゆっくりと覚醒した。

　ふだんは、慣れぬ旅の上に、日中はこれでもかと季白に知識を詰め込まれているので、寝台に入るとすぐに眠ってしまい、気がつくと翌朝になっている。夜中に目覚めたことなど、まったくないのだが。

　そっと身を起こし、寝台の下にそろえて置いておいた靴をはいたところで。

「明珠？　すまん、起こしてしまったか？」

　衝立（ついたて）の向こうから、少年英翔の高めの声が飛んできた。

　本当に、気配に聡（さと）い方だと、感心する。衝立の向こうでは、明珠の姿など、見えぬだろうに。

「英翔様、どうかなさったんですか？」

　今が何刻頃かはわからぬが、夜中であることは確かだ。窓の外は、真っ暗だ。

　衝立の向こうを覗（のぞ）くと、英翔は出窓になっている窓の床板の部分に腰かけて、外を眺めていた。明珠を振り返ると、申し訳なさそうに軽く頭を下げる。

「すまんな。こんな夜更けに起こして」

「いえ。今までぐっすり寝ていたので、眠くありませんから、大丈夫ですけど……。英翔様こそ、どうなさったんですか？　どこか、お加減でもお悪いんですか？」

　明かりは近くの卓の上の燭台（しょくだい）一つだけなので、部屋の中はかなり暗い。明珠には英翔の顔色までは判断つかなかったが、表情はどこか冴えないように見えた。

　心配になって、英翔に歩み寄る。

「いや。単に寝つけなかっただけだ。明日には乾晶（けんしょう）の街へ着き――久々に龍翔に戻るのだと思うとな」

「……御不安に思ってらっしゃるんですか？」

　英翔に手を伸ばしながら問うと、届く前に、はしっと指先を掴まれた。

　黒曜石の瞳が、強い光を宿して明珠を見据える。

「本来の己に戻るのだぞ。不安に思うことなど、どこに……」

　言いさした英翔の言葉が、途中で儚く消える。

「いや。旅が終わってしまうのを惜しんでいるのかもしれんな。「英翔」として、お前とこうして他愛ないやりとりをするのが楽しくて……」

　明珠の指先を柔らかく握り直した英翔が、苦笑をこぼす。

「「龍翔」に戻れば、こうはいかん」

「え？　そうなん……って、ああ。そうですよね。龍翔様は第二皇子様で……」

　明珠にとっては、英翔でも龍翔でも、誠心誠意仕えるべき主であることは変わらないため、あまり意識していなかったのだが、冷静に考えれば、第二皇子など、明珠の身分では仕えるどころか、お目にかかることすらできない存在だ。

　反射的に返した明珠の言葉に、英翔がぷっ、と吹き出す。

「ははは、やはり、お前と話していると、癒される」

　明珠の手を握ったまま、座っている英翔が、立ったままの明珠を見上げ、口を開く。

「……わたしが龍翔に戻っても、変わらずそばにいてくれるか？」

「もちろんです！」

　考えるより先に、頷く。

「英翔様さえお許しくださるのでしたら、ずっとお仕えさせてください！　……その、借金を返し終わっても……」

　借金のせいで仕えているのだと思われたくない。明珠は、英翔を尊敬しているからこそ、仕え続けたいのだ。

　言い足すと、英翔が苦い笑みをこぼした。

「できれば、借金などでお前を縛りたくはないのだがな……。お前が言う通り、不安になっているのやもしれん」

　ふだんの英翔とは違う気弱な声に、思わず英翔の手を握り返す。

「大丈夫ですよ！　季白さんと張宇さんもいますし、私だってついていますっ！　……そ、その、私なんかじゃ、あんまりお役に立てないでしょうけれど……」

　禁呪を完全には解けないまま、それを隠して龍翔として過ごさねばならないのだ。精神的な重圧はいかほどだろう。

「ご当主様だって、何か新しいことがわかり次第、お知らせしてくれるっておっしゃっていましたし、きっとそのうち、解呪の手立てだって何とか……。だからきっと、大丈夫です！」

　言いつつも、何の根拠も示せないのを、情けなく思う。こんなのは、単なる気休めにしか過ぎない。

「すみません……」

　情けなくなってうつむいた途端、ぐいっと腕を引かれた。

　たたらを踏んでよろめいた身体が、少年英翔の薄い胸板にぶつかる。

「お前がそばにいてくれるというだけで、百人力だ」

　耳のすぐそばで、英翔の声が聞こえる。声変わり前の、少年特有の高い声。

　その声はどこか熱を孕（はら）んでいるようで……青年姿ではないのに、自分の頬が熱くなっていくのがわかる。

「え、英翔様……？」

　身を離し、英翔と同じように出窓の床板に腰かけると、ずい、と距離を詰められた。

「解呪を嫌がられているわけではないと知れただけでも、不安の一つが軽減されたぞ」

　明珠のすぐ前まできた愛らしい顔立ちの中で、黒曜石の瞳が、悪戯っぽく輝いている。

　乾晶への旅が始まって以来、毎朝の解呪は続いている。

　明珠を慣れさせるためと季白が言っていたが、おかげで、大騒ぎせずともできるようになってきた。

　……といっても、明珠はただ、守り袋を握りしめて目を閉じ、身を固くしているだけなのだが。

　襲撃された夜の激しいくちづけは、やはり非常事態ゆえのものだったのだと納得するほど、英翔のくちづけは軽くて、優しい。

　明珠を怯（おび）えさせぬよう、細心の注意をはらってくれているのは、男女の機微（きび）に疎（うと）い明珠ですら、わかった。

　だが、だからといって、こんな風にからかわれて平静でいられるほど、明珠は精神的に練られていない。

「英翔様！」

　抗議の気持ちを込めて軽くにらむと、英翔の左手が伸びてきた。

　優しい指先が頬を滑り、くすぐったさに思わず首をすくめる。

　顎（おとがい）へ辿りついた英翔の指先に、わずかに力がこもり。

「……厚手の男物でも、効果は薄いな」

　謎の言葉を呟いて、英翔が身を離す。名残惜しげに、指先も、また。

「……？」

「あまり長く起きていては、明日がつらいぞ。明日は、いろいろと慌ただしいだろうからな。もう休め」

「で、でも、英翔様は……」

　そもそも、英翔が寝つけなくて起きていたのだ。

「ええとあの、子守歌でも……？」

　言ってから、己の愚かさに気づく。

　いくら、十歳の子どもの姿をしているとはいえ、子守歌はないだろう。弟の順雪だって、幼い頃はともかく、ここ二、三年は歌っていない。

　明珠の提案にあっけにとられた顔をしていた英翔が、柔らかに微笑む。

「それは魅力的な提案だが……。それでは、お前が眠れぬではないか。大丈夫だ。お前と話をして、気持ちも安らいだからな。ちゃんと眠れる」

　英翔がつないでいた手を放す。

「子守歌は、またの楽しみにとっておこう。……いつか、お前の甘さに溺れてもいい時が来た時に」

「？」

　英翔の言葉の後半は、低くてよく聞き取れなかった。

　小首を傾げた明珠の髪を、立ち上がった英翔がくしゃりと撫でる。

「おやすみ、明珠。ゆっくり休め。起こしてすまなかったな」

「いいえ、とんでもありません。おやすみなさいませ」

　英翔の痩（や）せた身体が寝台へ横たわるのを見届けてから、明珠は衝立の反対側の自分の寝台にもぐり込んだ。