呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

４ くちづけはお仕事ですか？ その２

　息が唇にかかるほど、近い。視線に顔が炙（あぶ）られるようだ。

　思わず目を閉じ、身を固くして叫ぶ。

「で、でしたら手を放してください！　守り袋が握れません！」

　緩んだ英翔の手から両手を引き抜き、胸元に隠した守り袋を、衣の上から握りしめる。

　心臓が壊れそうなほど、激しく脈打っている。

　滅多に怒らない英翔を怒らせるような失態を、いつしてしまったのだろう？

　不安に身体が震え、固く閉じたまぶたに涙がにじむ。

「っ」

　英翔が鋭く息を飲む音が聞こえた。

　唇に、かすめるように柔らかなものがふれ。

「……お前は、甘いのに苦いのだな」

　青年の低い声で、謎の言葉を呟いた英翔が、大きな手で明珠の両肩をつかみ、ぐいと引き離す。

　驚いた明珠が目を開けた時には、青年姿の英翔が乱暴に扉を押し開け、外に出ようとしていた。

「あのっ、英――」

「わたしは今日は御者台で過ごす」

　一方的に告げた英翔が、振り返りもせず扉を閉める。

　視界が断たれてもなお、明珠はあっという間に消え去った背を、呆然と見送っていた。

　◇　◇　◇

「どちらへ！？」

　荒々しく扉を開け放ち、出てきた英翔に、季白が驚いた声を上げる。伸ばされた手を、英翔は乱暴に振り払った。

「今日は御者台で過ごす」

「おやめください！　御身を無防備に人目に晒（さら）すなど……っ」

　表情を固くして反対する季白を、不機嫌を隠さず睨みつける。

「わたしがこの姿でいて、敵に後（おく）れを取ると？」

「いえっ、そのようなことは決して……っ」

「なら、かまわんだろう」

　季白の返事を待たずに、御者台で手綱を握っている張宇の隣に腰かける。

「英翔様……」

　季白とのやりとりが聞こえていたのだろう。張宇は苦笑を浮かべただけで、何も言わない。

「明珠が何か粗相（そそう）でもしでかしましたか！？」

　そうであればただでは置かぬと言いたげな季白に、「やめろ」とかぶりを振る。

「明珠はちゃんと務めを果たした。お前が叱責する必要はない。それに、わたしが隣にいないほうが、講義もはかどるだろう？」

「まあ、それはそうですが。では、そういうことにしておきましょう」

　季白が仕方ないとばかりに吐息する。

「ですが、くれぐれもご注意くださいね！」

　渋面で念を押し、季白が馬車に乗り込む。

「では、出発いたしましょう」

　いつもと変わらぬ穏やかな口調で張宇が告げ、手綱を操る。

　がらがらと馬車が走り出す。旅路を急ぐ者は少ないのか、夜明けの宿場町は、人の気配もまばらだった。英翔達を乗せた馬車は、我が物顔で人通りの少ない道を進んでいく。

　宿場町を出ると、辺りは畑が広がるのどかな風景だった。

　さわやかな朝の風が英翔の頬をなでて過ぎていく。太陽が完全に昇れば、今日も暖かな一日になるだろう。

　巧みに馬車を操る張宇は、先ほどからずっと無言だ。だが、居心地は悪くない。

　事情を聞きだそうとしてこない控えめさが、英翔には好ましい。

　思えば、張宇は昔からそうだ。忠誠が篤（あつ）いあまり、あれこれ口出ししてくる季白とは対照的に、張宇は戦えば誰より勇敢なくせに、ふだんは一歩引いて穏やかに英翔を見守ってくれている。

　だから……英翔が不安や愚痴をこぼすのは、いつも張宇の前だ。

「……明珠に、嫌われている気がする」

「へ？」

　のどかな景色をどれほど見るともなしに眺めていただろうか。

　吐息交じりにぼそりと呟くと、張宇が素っ頓狂な声を上げた。

「……いや、嫌われているのではなく、怯えられているのか、あれは……。嫌われているよりましだと、思うべきなのか……？」

「ええと、あの……？」

　思い悩む英翔に、張宇が遠慮がちに声をかける。

「ええっと、今のお話はその、英翔様と明珠のことでいいんですよ、ね？」

　動揺のあまりだろうか。外だというのに、張宇の口調がいつも通りになっている。

　が、街道は空いていて、今のところ英翔達のそばに同じ速度で走っている馬車はない。追い抜かした徒歩の旅人達も、この速さと車輪の音では、会話の内容など聞き取れぬだろう。

　張宇の問いに、英翔は呆れて隣の張宇を見やる。今は青年姿に戻っているので、張宇と頭の高さがほとんど変わらない。

「当り前だ。わたしがお前と季白に嫌われる心配などする必要が、どこにある？」

「いやそうですけど。その……。あまりにも意外すぎて、ちょっと理解が追いつきませんでした」

　呟いた張宇が、何かを思い出したかのように、顔を強張らせる。

「っ！　もしかして、昨夜……っ」

　呟いたきり、なぜか頬を染めた張宇を、横目で睨む。

「何だ？　言いたいことがあるなら、はっきり言え」

「その……」

　視線をさまよわせていた張宇が、ややあって、こわごわと口を開く。

「もしかして、その、明珠に手を出されたり、とか……？」

　どすっ！！

「痛っ！　ちょっ、やめてください！　俺、手綱を握ってるんですよ！？」

　脇腹に肘鉄（ひじてつ）がめり込んだ拍子に、手綱から変な振動が伝わったのだろう。二匹の馬が不安そうにいななき、足を乱れさせる。

「なら、手綱をよこせ。そうすれば、遠慮なく馬車から蹴り落とせる」

「本気の目で脅さないでください！　絶対、渡しません！」

　張宇が、これが命綱だとばかりに、しっかと手綱を握り締めて踏ん張る。その足を英翔は遠慮なく蹴りつけた。

「わたしが嫌がる娘に無理強いする男だと思っているのか！？　本気で蹴り落とすぞ！」

　告げた途端、苦い自己嫌悪が英翔の胸を灼（や）く。

「そう、だな……。わたしは最低の男かもしれん……」

「えっ、英翔様！？　急にどうなさったんですか！？　いったい、明珠と何があったんです？」

　張宇の問いに、ちらりと背後を振り返る。先ほど、御者台に乗った時にも確認したが、車内と通じる小窓は、ちゃんと閉まっている。中の季白達の声は聞こえない。こちらの声も聞えていないだろう。

　車内での明珠とのやりとりを思い出す。

　絞り出した声は、我ながら、情けない響きを帯びていた。

「……くちづけの時、明珠が震えて嫌がっていたんだ……。石のように身を強張らせて。今までも、いつも身体を固くしていたが、涙を浮かべて震えられたのは、初めてだ……」

　告げた瞬間、「くちづけは仕事だ」と言われた時の胸の痛みを思い出す。

　あの時の怒りをどう表現したらいいのか、英翔自身、己の心がわからない。

　ただ、聞いた瞬間、胸に湧きあがったのは、激しい怒りと痛みだった。

　明珠の身柄を借金で縛ったのは英翔と季白だ。責められこそすれ、明珠が解呪は仕事だと告げたところで、英翔が傷つく必要はない。

　――そんな資格など、ない。

　明珠が嫌がろうとわめこうと、英翔は明珠を手放す気など、欠片もないのだから。

　なら――この胸に巣くう感情は何だというのか。

　思考にふけっていた英翔は、張宇の声に我に返る。

「その……。明珠はあの年頃にしては、驚くほど男女の営みについて無知ですが、何の理由もなく、態度を変える娘ではありませんでしょう？　何か原因となることがあったのでは？　その、季白に何か吹き込ま――」

「あ」

　張宇の言葉に、思わず顔を片手で覆って呻く。