呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

４ くちづけはお仕事ですか？ その１

　明珠が気づいた時には、翌朝になっていた。

　湯浴みの後、夜着に着替えて、英翔が戻ってきた時のために閂（かんぬき）を外し。ちょっと休憩しようと寝台に腰かけたのだが、その後の記憶がない。

　靴を脱いだ覚えはないが、起きた時には、ちゃんとふこふこの布団にくるまっていた。あわてて身を起こして床を見ると、靴はちゃんとそろえて寝台の脇に置かれており、たらいも消えていた。

　どうやら、昨夜、季白か張宇かに面倒をかけてしまったらしい。

　後で謝って、お礼を言っておこうと思ったところで、衝立（ついたて）の向こうから、声をかけられた。少年英翔の高めの声だ。

「起きたか？」

「あ、はい！　おはようございます」

　靴を履き、衝立の向こうへ行こうとすると、衝立越しに明珠の動きが見えているかのように、英翔の声が飛んでくる。

「来なくていい。着替えがまだだろう？　わたしは隣へ行っている。支度が出来たら、隣へ来てくれ」

「はい」

　英翔の軽い足音がし、内扉が開閉する。扉が閉まった音を聞いて、明珠はあわてて着替え始めた。着るのはもちろん、季白に渡されている男物の服だ。

　それほどある胸ではないが、肌着の下にさらしを巻く。背中の中ほどまである髪は、うなじのところで一つに束ねた。

　手早く身支度を整え、内扉を叩く。

「入りなさい」

　という季白の声に部屋へ入ると、季白達三人は、すでに身支度を整えていた。窓の向こうの空はまだ薄暗い。夜明け頃だろう。

「早起きなのは感心ですね。朝食を食べたら、すぐ出発しますよ」

　あいさつもそこそこに、季白が告げる。部屋の中央に置かれた卓には、すでに四人分の朝食が並べられていた。

「そうだ、明珠。これを荷物に加えておいてくれ」

　張宇が畳（たた）んだ布を渡してくれる。薄い青と、緑、萌黄（もえぎ）色の三色だ。

「その……。男物の夜着だ。夜着で人前に出る事態なんて起こらないと思うが、念のため、な」

「えっ？　夜着まで用意してくださったんですか！？」

　驚いて腕の中の布の塊を見る。手触りからして、明らかにいい生地だ。

「しかも、こんなしっかりした生地で、いい仕立ての！　あの……。その、お代は……？」

「そんなものは不要だ。お仕着せとでも思えばいい。お前はわたしの従者だ。あまりに貧相なものは着せられん」

　ぶっきらぼうな口調で、即座に返答したのは英翔だ。

　その言葉に、夜着は英翔が張宇に命じて用意させたのだろうと察する。季白が用意したものなら、きっと季白は事務的に渡すだろうし、張宇は明珠の夜着が貧相だと知らないはずだ。

　思えば、蚕家にいた時にも、英翔は着物を汚して沈んでいた明珠のために、お仕着せを用意してくれた。英翔の気遣いが嬉しくて、深々と頭を下げる。

「英翔様、わざわざ夜着まで用意してくださって、ありがとうございます！」

「……男物の夜着を贈られて、そんなに嬉しそうにする奴があるか」

　英翔の言葉はそっけない。明珠はぶんぶんとかぶりを振った。

「男物かどうかなんて、関係ないですよ！　しっかりしたいい生地だなんて、それだけで嬉しいです。第一、夜着なんて人に見せるものでもないですし、男物か女物かなんて、ささいな差です」

「……わたしと同室だろうが」

　不機嫌そうに呟いた囁きは、小さすぎてよく聞こえなかった。

「？　何でしょう？」

「何でもない。それより、早く荷物にしまってこい。朝食を食べよう」

「はい！」

　英翔に促され、明珠はあわてて部屋に戻った。

　◇　◇　◇

　夜明け過ぎの早朝に発とうという旅人は、この宿では明珠達だけらしい。きっと普通の金持ち達は、急ぐ旅などせず、ゆっくりと出発するのだろう。

「？　季白さん、どうしたんですか？」

　朝食の後、宿泊客の馬車が並ぶ車停（くるまど）まりで、昨日と同じように英翔と隣り合わせに座った明珠は、季白が乗ってこないのに気づいて、首をかしげた。

　季白は乗るどころか、馬車の扉に手をかけ、閉めようとしている。

「どうしたんです？」

　思わず扉を掴んで止めると、季白の切れ長の目と視線が合った。そこに浮かぶ冷徹な光に、嫌な予感を覚える。

「あなたが嫌がると思って閉めようとしたのですが。もちろん、わたしも乗りますよ。――英翔様が、元のお姿に戻った後で」

「ええっ！？　それってどういう……！？」

　英翔が元の姿に戻るということは、それはつまり。

　一瞬で頬が熱くなる。

　が、季白はそんな明珠に頓着（とんちゃく）することなく、淡々と告げる。

「言葉通りの意味ですよ」

「で、でも今、元のお姿に戻る必要なんてないですよねっ！？」

「ええ。ですが、何刻の間、元のお姿に戻れるか、確認する必要はあります」

　きっぱりと言い切られ、言葉に詰まる。

「乾晶（けんしょう）では、少年のお姿を他の者に知られるわけには決していきません、そのためには、一度でどれだけの時間、元のお姿に戻れるのか、ちゃんと確かめておく必要があります。あなたも、それは理解できるでしょう？」

「は、い……。わかります」

　季白の眼差しの強さに押されたように頷く。

「それに」

　と、季白が疲れたように吐息した。

「これは、あなたの練習でもあります。いい加減、慣れてもらわねば。たかがくちづけで、毎回、今のように騒がれては、どこからばれるか、気が気ではありません」

「たかが、って……っ！」

　恥ずかしさのあまり、思わず声が高くなる。

　季白にとっては「たかが」かもしれないが、明珠にとっては「たかが」で済ませられることではない。

　今でさえ、心臓が早鐘のように鳴っているのに、とてもではないが、そんな風に達観できない。

　明珠の抵抗に、季白の切れ長の目が、す、と眇（すが）められる。

　眼差しが冷気を帯びた気がして、明珠は反射的に身を強張らせた。

「一度、あなたの立場を説いておく必要がありますね」

　季白の声は、刃のように鋭い。

「何のためにあなたを雇っていると思っているのです？　解呪のために他なりません。それを満足にできないなどと言ってごらんなさい。許しませんよ」

「それはっ！　わかっていますけど……っ」

　言葉の刃が突き刺さったように、胸がずきずき痛み出す。

　明珠は季白のように博識で、何でも器用にこなせる能力などないし、張宇のように剣の腕に長けているわけでもない。わずかに蟲招術（ちゅうしょうじゅつ）を使えるが、術師として名乗れるほどの腕前はない。

　どこにでもいる、ただの田舎娘だ。

　ただ一点、解呪の特性を持ち、英翔にかけられた禁呪を一時的に解呪できるということを除いて。

　自分の価値がそこにしかないことなど、明珠自身が、誰よりよく知っている。

　取るに足りない自分自身が情けなくて目が潤みそうになり、唇を強く噛みしめる。

　季白の言うことはもっともだ。

　明珠は英翔の解呪のために雇われたのだから――解呪のためのくちづけなど、簡単にできなければ。

　だが、理性ではわかっているものの、感情がついてこない。

　季白が言う通り、練習すればそのうち、動揺することなく「たかが」と思える境地に至れるのだろうか。

　いつの間にか、両の拳を固く握りしめていたらしい。

　不意に、柔らかいものが、そっと手の甲にふれ、驚く。

　ふれたのは、少年英翔の手だ。明珠の心をなだめるように、大きさのさほど変わらない少年の手が、明珠の手をなでる。

「明珠。わたしはお前に無理強いなどしたくない。お前が嫌なら、今朝はやめておこう」

　優しく、いたわるように言われて、反射的にかぶりを振る。

「だめですよ！！　だって……っ」

　うまく言葉が出てこない。

　だが、ここで英翔の優しさに甘えるわけにはいかない。優しさに甘えて、仕事もしない卑怯者（ひきょうもの）にはなりたくない。

「だって……。私は解呪のために雇われたんでしょう！？　お仕事は、ちゃんと果たします！」

「っ！」

　告げた瞬間、英翔の手が握り込まれる。明珠が思わず声を上げそうになるほど、強い力。

「――『仕事』と言うなら、務めを果たしてもらおうか」

　英翔の声が、低くなる。

「では、さっさと済ませてくださいね。早く出立したいですから」

　一方的に告げた季白が、ぱたんと馬車の扉を閉める。

「あっ、ちょっ……」

　あわてて声を上げた時には、英翔が距離を詰めていた。

「あ、あの……」

　押し返したいが、両手がふさがっていてかなわない。

　大きめとはいえ、しょせん馬車の中だ。腰が引け、じりじりと下がった背中は、すぐに壁に阻まれる。

　英翔の黒曜石の瞳は、明珠を見据えたまま、動かない。そこに硬質な感情を感じ取り、おずおずと口を開く。

「その……。怒ってらっしゃるんですか？」

「怒っている？　わたしが？」

　意外そうに英翔が問い返す。

　小首を傾げる仕草はあどけないのに、口元に浮かんだ笑みは、愛らしい顔立ちには不釣り合いに、苦い。

「だとしたら、お前のせいだ」

「えっ！？　私、何か粗相（そそう）を……！？」

「そんなことより」

　明珠の問いを無視して、片膝を座席の上に載せた英翔が、明珠の両手を掴んだまま、さらに距離を詰める。

「『仕事』を果たしてくれるんだろう？」