呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

４ くちづけはお仕事ですか？ その３

「……一つ、心当たりがある。おとといの晩、襲撃された時に……」

「襲撃の時ですか！？　いったい何が……？」

「その……」

　ここまで来たら、隠し立てはできない。英翔が張宇から視線を逸らしつつ、答える。

「くちづけの時に、舌を……」

「ああ、それは……」

　張宇が困ったように眉を寄せる。

「明珠には、ちょっと……。いや、かなり刺激が強かったかもしれませんね……」

「わかっている。だが、あの時は……っ」

　無意識に、唇にふれる。

　あの時のくちづけの甘さを思い出すだけで、陶然（とうぜん）となる。

　《気》が足りなかったというのは、言い訳だ。

　あの時はただただ、明珠の蜜の甘さに溺れて、むさぼってしまった。そして。

「……明珠に嫌がられるのも、当然か……」

　嫌っ、と叫びながら突き飛ばした明珠の声が甦る。

「非常事態だったのでしょう？　明珠も話せばわかってくれるのでは？」

　穏やかな張宇の声は、英翔の不安を溶かすように優しい。

「そう、だな……」

　済んでしまったことを悔むのは、英翔の性格に合わない。

　それくらいなら、たとえ許してもらえなくとも、きっちりと謝罪した方が、すっきりする。

「ありがとう、張宇。お前に話して、少し気が晴れた。今夜にでも明珠と話して、謝罪しよう」

　◇　◇　◇

「いえいえ、俺でお役に立てれば、これに勝る喜びはありません」

　英翔に微笑み返しながら、張宇は胸中でほっ、と安堵の息をつく。

　足取りも荒く御者台に乗ってきた時には、何があったのかと心配したが、ひとまず落ち着いたようだ。

　というか……。

　張宇は隣に座る英翔の、男の自分でも見惚（みほ）れそうな秀麗な横顔をそっと盗み見る。

　先ほどの英翔は、幻ではなかっただろうか。

　英翔が五歳からのつきあいだが、あんな英翔は初めて見た。

　一人の娘の感情を慮（おもんぱか）り、嫌われたのではないかと、不安になるなど、それはまるで――。

　張宇は小さくかぶりを振る。

　果たして、本人に自覚はあるのだろうか？

　龍華国（りゅうかこく）の第二皇子。

　その肩書を持つ主人にとって、女性とは何らかの思惑を持って近づいてくる者であり、結婚や婚約は権力争いの道具の一つに過ぎない。

　成人しているにも関わらず、いまだ妻を娶（めと）っていないのは、並みいる貴族達が第一皇子派、第三皇子派、双方の出方を窺（うかが）って、《龍》の力だけは優れているものの、何の後ろ盾もない龍翔に、娘を差し出す気がないためだ。

　龍翔が何らの失策を犯して廃位でもされれば、それはそのまま、婚家の没落につながる。

　宮中での龍翔は、どちらの派閥にも鬱陶（うっとう）しく思われているのだから。

　我が身の立場の危うさは、龍翔自身が誰より知っているだろう。

　英翔が明珠のことをどう想っているのか、張宇にはわからない。英翔が己の心を自覚しているかどうかさえ。

　張宇にできることは二人のそばで、見守るくらいだろう。

　◇　◇　◇

　明珠達が夕方に着いた町でとった宿は、今回も高級宿だった。昨日と同じように、内扉でつながった二部屋をとっている。

　英翔は隣の季白のところへ行っている。

　今日も部屋を二つに分けた衝立（ついたて）のこちら側で、荷物の整理をしていた明珠は、内扉が叩かれる音に、はっとして振り返った。

「明珠、湯を……」

「張宇さぁんーっ！」

　湯気の立つ大きなたらいを持った張宇の姿に、思わず駆け寄る。

「どうした？　ちょっと待ってくれよ。今、たらいを置くから」

　衝立の明珠側の床にたらいを置いた張宇が立ち上がり、穏やかな目で明珠を見下ろす。

「どうした？　何かあったのか？」

　心に染み込むような優しい声音に、不意に、張り詰めていた気持ちが、限界を突破する。

　じわりと涙が浮かんで、背の高い張宇の姿がにじんだ。

「わあ！？　どうしたんだ！？」

　うろたえた声を出した張宇が、両肩をつかむ。大きな優しい手にますます心が緩み、我慢していた涙がぽろぽろとこぼれ出した。

「張宇さん！　私、私……っ」

　涙と一緒に、日中、胸の奥に押し込めていた不安があふれ出す。

「英翔様のご不興を買ってしまったです……。でも、いったい何が原因か、まったくわからなくて……っ」

　今朝、御者台に出て行った英翔は、午前中に少年姿に戻ってしまったが、それでも車内には戻ってこなかった。

　結局、一日中、御者台で過ごし、先ほどの夕食の時でさえ、ろくに会話をしていない。

　いつも、英翔の方からあれこれとかまってくれるだけに、英翔に壁を作られると、従者の明珠は何をどうしたらいいのか、さっぱりわからなかった。

　英翔の優しさの上に胡坐（あぐら）をかいていたのだと、しみじみ自分が情けなくなる。

「私、どんな大失態をしてしまったんでしょうか？　このまま、クビになるんでしょうか？」

　自分で口にした「クビ」という言葉が、胸に突き刺さる。

　英翔に仕えられなくなるなんて、嫌だ。初めて出逢った、心から敬愛できる主なのだ。英翔の役に立てることなら、何だってする。

「お願いです、張宇さん！　教えてください！　どうやってお詫びしたら、英翔様のお怒りをとくことができるんでしょう！？」

　すがるように張手で張宇の着物を掴んで問うと。

「明珠。頼むから泣かないでくれ」

　張宇の困り果てた声が降ってきた。

「まずは落ち着こう。な？　英翔様は、明珠に怒ってなどいないぞ。ただ、ちょっと……」

　張宇の大きな手が濡れた頬にふれる。

　涙でよく見えないが、きっと困り果てた顔をしているのだろう。

「英翔様は、その……」

　張宇がためらいがちに口を開いた瞬間。

　ばたん！　と乱暴に扉が開く音がした。