呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

５ あなたの、そばに――。 その１

「季白（きはく）。一つ聞きたいことがある」

　夕刻の宿。季白達の部屋で、少年姿の英翔は季白を睨みつけた。張宇は今、隣室の明珠へ、湯を張ったたらいを持って行っている。

「何でございましょう？」

　英翔の機嫌の悪さを感じているだろうに、ふだんと変わらぬ冷静な声音で季白が頭を下げ、主人の問いを待つ。

「明珠に、いくら払った？」

「……は？」

　予想だにしていない質問だったのだろう。珍しく、季白が間の抜けた声を出す。

「いくら、と言いますと？」

「言葉の通りだ。わたしの解呪をさせるために、明珠にいくら払うと約束した？　それとも、従者としての給金を吊り上げて、引きとめたのか？」

　声が低くなったのが、自分でもわかる。季白のすました顔が、やけに苛立たしい。

「正直に答えろ」

「わたくしが英翔様に問われたことに隠し立てすることなど、ございません」

　きっぱりと断言した季白が、淡々と答える。

「明珠の給金ですか？　蚕家（さんけ）で働いた分は精算して、明珠の希望で全額実家に仕送りするよう、処理いたしました。今後の給金についても、蚕家の時と同額で、月に銀貨三十枚で契約しましたが」

「嘘をつくな！　銀貨三十枚など……っ！　それでは、その辺にいる職人の給料と、さほど変わらぬではないか！」

　怒りのままに叫ぶと、季白が心外だと言わんばかりに眉をひそめる。

「お言葉ですが、わたくしには英翔様に嘘をつく必要などございません。お信じになられないのでしたら、明珠が署名した書面をお見せしましょうか？」

　季白に嘘をついている様子はない。

　だが、それでは。

「あいつは、ふつうの侍女と変わらぬ給金で、こんな危険に首を突っ込んでいるというのか！？」

　朝の馬車でのやりとりが脳裏をよぎる。

「解呪は『仕事』だと言っていただろうっ！？」

　仕事だと思わねばやりきれぬほど、英翔とのくちづけが嫌なのだと――激情に駆られて迫った勢いは、涙を浮かべて震える明珠を目の当たりにした途端、萎（しお）れてしまったのだが。

　英翔の怒りなど、どこ吹く風で季白が頷く。

「解呪が明珠の仕事なのは間違いありません。というか、そのためだけに雇っているのですから。給金については……。本人が言い出さないので、不満がないのなら、別に良いかと思いまして。借金がある方が、こちらとしても行動を制限しやすいですし」

「お前は……っ！」

　握りしめた小さな拳の皮が鳴る。

　季白の取り澄ました顔を殴りつけてやりたいと、本気で思う。

　だが、そんなことより。

　足取りも荒く内扉に歩み、乱暴に開ける。

「明珠！」

「は、はいっ」

　衝立（ついたて）の向こうから、張宇と一緒に、あわてた様子で明珠が顔を出す。

　涙に濡れた顔を見た途端――頭の中が、真っ白になった。

「何があった！？」

　明珠に駆け寄り、その肩にかかっていた張宇の手を振り払う。

「す、すみませ……っ」

　明珠の瞳から新しい涙がこぼれ落ち、英翔はますます動揺する。

「張宇！　いったい……！？」

「明珠は、英翔様のお怒りを買ったのではないかと、悩んでいたようで」

　振り返りもせず問うと、張宇の穏やかな声が返ってくる。

「は？」

　予想だにしないことを言われ、間抜けな声が出る。

「怒るというのなら、明珠の方だろう！？　なぜ、わたしが怒る必要がある！？」

「だ、だって英翔様……。今日は出て行かれたっきり、戻ってこられなかったじゃないですかっ。だから私、いったいどんな失敗をして怒らせてしまったのかと……っ」

　ぽろぽろと涙をこぼしながら、明珠が答える。明珠の両肩をつかんだ英翔の手の甲が、涙の雫で濡れる。

「な……っ」

　絶句した英翔をなだめるように、張宇がゆっくりと口を開く。

「その……。お互いに誤解があるようですので、一度、ゆっくり話し合ったらいかがですか？」

「そう、だな……」

　張宇の穏やかな物言いに、少しだけ冷静さを取り戻す。明珠には、確認したいことばかりだ。

「明珠。少し……」

　言いかけて、足元のたらいに気づく。

「ああ。先に湯を使った方がいいか？　冷めてしまうだろう？」

「お湯なんてどうだっていいんです！　この季節なら、冷めたって風邪なんて引きませんし。英翔様のお話をうかがう方が、百倍大切です！」

　懐から出した手巾で涙をぬぐいながら、明珠がきっぱりと告げる。

「そうか……。では、こちらの卓へ来い」

「俺はお茶とお菓子でも用意しましょう」

　張宇が気を利かせて言う。

「そうだな。結局、昨日の菓子も、渡せていないままだしな」

　衝立の反対側にある小さな卓に、明珠と向かい合わせに座る。

　涙はぬぐったものの、泣きはらした明珠の目元は薄紅色に染まっていて、それを見ただけで胸に痛みを覚える。

「その……。初めに言っておくが、わたしはお前に怒ってなどいないぞ。むしろ、お前に嫌われたか、怯（おび）えられていると、思っていた」

　明珠の顔を真っ直ぐみられず、視線を伏せて告げると、明珠の素っ頓狂な声が返ってきた。

「私が英翔様のことを嫌うなんて！　そんなことありえません！」

　即座に返ってきた断言に、思わず顔を上げる。

　驚きに見開かれた明珠の黒い瞳が、真っ直ぐに英翔を見つめていた。

「だが……。お前にとって、「解呪は仕事」なのだろう？」

　それにしては、なぜ季白に高額の金銭を要求していないかが、腑（ふ）に落ちないが。

　英翔の言葉に、明珠がきょとん、と首をかしげる。

「……解呪がお仕事だということと、英翔様を嫌うということが、どうして結びつくんですか？」

「っ！？　解呪の時に泣いて震えていたくせに、何を言う！？」

　反射的に声を荒げると、明珠の愛らしい顔が、瞬時に朱に染まった。

「だ、だって、それは……」

　おどおどと、明珠の視線が揺れる。

「英翔様に怒ってらっしゃるんですかとうかがったら、私のせいだとおっしゃるし、やっぱりその、は、恥ずかしいですし……」

　耳まで真っ赤にして告げられ、愛らしく恥じらう様子に、反射的に手を伸ばしそうになる。

　すべらかな頬にふれたら、きっとその熱さに融（と）けてしまうに違いない。

「それに……」

　明珠の声に、我に返る。明珠がへにょ、と眉を八の字に下げていた。