呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

５ あなたの、そばに――。 その２

「私がお役に立てることなんて、解呪しかないんだとおもうと、情けなくなってしまって……」

「それは違う！」

　思わず強い声で返したところで、内扉が叩かれた。英翔が応じると、張宇が茶と菓子を盆に載せて入って来る。

「すみません、張宇さん。後は私が」

　立ち上がった明珠が張宇から盆を受け取って戻ってくる。

「おいしそうなお菓子ですね」

　茶の器と菓子が載った皿を並べながら、明珠が顔をほころばせる。

　張宇が用意した菓子は、丸くて平べったい焼き菓子だった。表面に中の形の焼き印が押されていて、可愛らしい。

「季白の講義をずっと受けていては、疲れるだろう？　休憩用にと、夕べ張宇に買ってこさせたのだが……。渡すのさえ、忘れていたな」

　それほど心に余裕がなくなっていたのかと、自分で自分に呆れてしまう。

「いただいてもいいですか？」

　遠慮がちに問う明珠に、もちろんだと頷く。一口かじった明珠が顔をほころばせた。

「おいしいです！　中に餡（あん）が入っているんですね。餡の甘さが上品で……。英翔様もどうぞ！」

　にこにこと嬉しそうに菓子を食べる明珠を見ているだけで、心のささくれが取れていくような気がする。

　が、このまま和（なご）んでいるわけにはいかない。明珠には、確かめておきたいことがある。

「明珠。一つ言っておくが」

　明珠を真っ直ぐ見つめ、告げる。

「わたしが乾晶（けんしょう）の街へ――龍翔（りゅうしょう）として公務に戻れるのはすべて、お前のおかげだ。お前がいなければ、わたしは今も、蚕家で解呪の手がかりを求めて、彷徨（さまよ）っていた。お前には、感謝してもしきれない。だから、そんな風に自分を卑下するようなことは、言わないでくれ」

　視線を上げた明珠に、柔らかに微笑む。

「それに、わたしはお前が解呪の役にしか立っていないと思っていないぞ。現に、昨日から季白の鬼講義を受けているではないか。従者としても、励んでくれるのだろう？」

「はいっ！　もちろん。もちろんです！」

　何がそんなに嬉しいのか、菓子を噛み下した明珠が、笑顔で何度も頷く。

　その顔は、迷子が道を見つけたように晴れやかだ。

　だが、明珠を見れば見るほど、英翔の中で疑問が膨らんでくる。

「明珠。わたしには、どうしてもわからん」

　吐息とともにこぼれた声は、我ながら弱々しい。

「お前は、解呪は仕事だと言った……。だが、仕事と言いつつ、お前は季白に高額な謝礼を要求していないではないか。お前はわたしに仕えることが、どれほど危険なことか、わかっているのか！？」

「危険、ですか……？」

　きょとん、と小首を傾げた明珠のあどけない表情に、感情が灼（や）ける。思わず声がきつくなった。

「わたしは命を狙われている。そのわたしの解呪に関わるということは、お前も命を狙われかねないということなんだぞ！？」

　蚕家にいた時は、ここまでの不安を感じていなかった。

　季白と張宇がいれば、明珠を危険に晒（さら）す羽目にはならないと思っていた。

　明珠が囮（おとり）役を買ってでた時さえ、季白がついていたのだから、大丈夫だろうと。

　――襲撃され、明珠が英翔の前で斬られるまで。

　生まれてこのかた、あの時ほど己の無力を呪ったことはない。

　おとといは、元の姿に戻れたがゆえに、事なきを得た。

　しかし、次も大丈夫だという確証が、どこにある？

　もし刺客が英翔ではなく、明珠を狙うようになったら？

　そう考えるだけで、全身が凍りつきそうになる。

　しかも、明珠はそれをちゃんとわかっていない。それが、英翔をさらに苛立たせる。

　常識がある者なら、危険がわかった時点で、逃げ出すなり、身の危険の代わりに高額な金品なりを要求するだろう。

　いったい明珠は何を考えているのか――英翔には、まったくもってわからない。

「英翔様にお仕えしていれば、危険があるというのはわかっています……。けど、それを言うなら、英翔様ご自身が、一番危険じゃないですか！」

　気遣うような、明珠の眼差し。

「己の危険は承知の上だ！　己の大願を叶えるためなのだ。我が身の一つや二つ、賭けんでどうする！？　だが、お前は――っ！！」

　叫んで、気づく。

　明珠の安全のためというなら、すぐにでも明珠を解雇して、英翔から引き離すべきだ。

　だが――英翔の大願を叶えるために、明珠は決して手放せない。

　その矛盾が、英翔を苛（さいな）む。

　卓の向かいに座る明珠に右手を伸ばしかけ――途中で、拳を握り込む。

　少年の無力な手。

　守りきれるという保証もないのに、明珠の手をとっていいものか――。

　答えの見えない迷いが、英翔を押し留める。と。

　不意に、拳が柔らかなものに、しっかりと包まれる。

　視線を上げた目に真っ先に飛び込んできたのは、英翔の拳を握る明珠の両手だった。さらに視線を上げると、真っ直ぐに英翔を見つめる明珠の眼差しにぶつかる。

「私……まだ小さい頃、憧れていた母さんに術師になれないと言われて哀しくて……。私なんかじゃ、誰の役にも立てないんだって、ずっと思っていたんです。私、英翔様を尊敬しています。身分が高いのに下々の者にこんなに優しい方を、私、英翔様以外に知りません。こんな私でお役に立てるのなら……」

　明珠が、花のように柔らかに微笑む。

「危険は承知です。ですから、どうかおそばにお仕えさせてもらえませんか？」

「お前は……っ」

　言いようのない感情に、言葉が詰まる。

　明珠に手を掴まれたまま立ち上がり、小さな卓を回りこむ。

「そばにいてくれと頼むのは、お前ではなく、わたしが言うべき言葉だろうが……っ！」

　明珠の椅子の隣に片膝をついてひざまずき、見上げる。

「あのっ、英翔様！？」

　驚いて立ち上がろうとする明珠を左手で制し、

「何があろうとお前を護（まも）ると、誓う。この身にかけても。だから――わたしのそばに、いてくれるか？」

「もちろんです！　これからも、お仕えさせてください！」

　間髪入れずに返ってきた言葉に嬉しくなり、明珠の指先にくちづける。

「ひゃあっ」

　素（す）っ頓狂（とんきょう）な悲鳴が上がった。放そうとする手を、今度はこちらから掴む。

「逃してやれんからな？　心してくれよ」

「は、はいっ！　しっかりお仕えできるように、季白さんの講義も頑張ります！」

　気合を込めてこくこくと頷く明珠に微笑み返し――もう一度、指先にくちづける。

　ふわりと薫る、蜜の香気。

　明珠はいつも甘くて――うっかりしていると、その蜜に溺（おぼ）れてしまいそうになる。

「やはり、お前は甘いな」

「へっ？　あっ、お菓子の欠片がついてましたか！？」

　とんちんかんなことを言う明珠に苦笑し、立ち上がって手を放す。

　季白や張宇などの、幼い頃からそばにいる限られた者を除けば、これまで英翔の周りには、己の欲望を満たすために何らかの見返りを求める者しか、いなかった。

　その中にあって、ただ英翔の役に立ちたいと言い切る明珠はあまりに異質で――あまりに甘い。

　こんな気質で、魑魅魍魎（ちみもうりょう）が渦巻く世間を渡っていけるのかと不安になるほどだ。

　だが、明珠が英翔に仕えることを選んだのなら、英翔が守ればいい。

　守りきれるかという不安がないわけではない。だが、英翔には季白も張宇もいる。

　辛いのは、進むべき道がわからずに迷うことであって、道さえ見えれば、後はそれがどんな道であっても、進んでいくだけだ。

「英翔様、どうなさったんですか？」

　問われて、己が笑みを浮かべているのだと気づく。

「いや。ようやく迷いが晴れた。……お前とちゃんと話し合うように助言してくれた張宇には、何か礼をせんとな」

「それでしたら、私もお礼がしたいです！　夜着とかお菓子とか買う手間をかけてしまいましたし……」

　あわてて立ち上がろうとする明珠の頭を、なだめるようにくしゃりと撫でる。

「礼なら後で言えばいい。張宇は逃げんが、湯は冷める。新しい湯を用意させようか？」

「とんでもない！　大丈夫です。まだそんなに冷めていないでしょうから。英翔様もどうぞお風呂に行ってきてください」

「わかった。だが、冷めていたら遠慮なく言うんだぞ？　お前に風邪などひかれては困る」

　英翔は至極真面目に言ったというのに、何がおかしいのか、明珠は笑いながら頷いた。