呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

５ あなたの、そばに――。 その３

　朝、目覚めた明珠は寝台に起き上がって、大きく伸びをした。張宇が買ってきてくれた新しい夜着の袖がめくれる。

　新しい夜着は仕立てもしっかりしているし、肌ざわりも良くて、すこぶる快適だ。母の形見の着物から手ずから縫った前の夜着にも愛着はあるが、新しい着物など、明珠には滅多に手に入るものではないので、それだけで心が弾む。実家にいた頃は、古着屋で手に入れた着物ばかりだった。

　昨日、英翔と話をして、英翔が怒っていないとわかったからか、心が軽い。鬼のように厳しい季白の講義を、今日も頑張って受けようと気合を入れたところで、

「おはよう。起きたのなら、わたしは隣室へ行っているぞ」

　と、衝立（ついたて）の向こうから、少年英翔の高い声がかかる。

「あ、すみません」

　このやりとりは、昨日も交わした気がする。

　ひょこ、と衝立の向こうを覗くと、英翔が寝台から下りようとしていた。

「どうした？」

「あ、いえ。英翔様は早起きだなあと思って……。もしかして、私のせいでよく眠れてないとか、ありませんか？　いびきがうるさいとか……！？」

　不安になって問うと、英翔が呆れたように苦笑する。

「いびきなど聞こえんから安心しろ。ふだんから朝が早いだけだ」

「それならいんですけど……。ちゃんと眠らないと、おっきくなれませんよ？」

「……もうすでに、十分成長していると知っているだろう？」

　少年英翔の声が、不機嫌に低くなる。

「す、すみません。少年姿の英翔様を見ていると、つい……」

　少年姿の英翔の痩（や）せた姿を見ていると、つい弟の順雪と同じように、あれこれと心配になってしまう。

「……順雪と同じくらいの年に見えようと、中身は違うんだ。男物とはいえ、夜着でうろうろするな」

　英翔の呟きは低すぎて、うっかり聞き逃してしまう。小首を傾げると、英翔は「何でもない」とかぶりを振った。

「さあ、身支度を整えるといい。わたしも隣室で着替えてくる」

「はい」

　着替えを持って隣室へ歩いていく英翔の後姿を見送ってから、明珠は自分の支度にとりかかった。

　◇　◇　◇

　昨日と同じように、隣室で四人で朝食を食べ、宿の車停まりで英翔と二人、先に馬車に乗り込み。

「……そんなに緊張する必要はない」

　身体を強張らせる明珠に、困ったように愛らしい顔をしかめて少年姿の英翔が苦笑する。

「あ、頭ではわかっているんですけど……」

　明珠だって、好きで緊張しているわけではない。

　だが、襲撃の時のくちづけや、昨日、英翔の機嫌を損ねたことを思い出すと、どうしても身が固くなってしまうのだ。それに。

「やっぱりその、どうにも恥ずかしいですし……」

　少年英翔の顔を見ることができず、視線をさまよわせていると、座る明珠の前に立った英翔が、不意に頭を撫でた。

　いたわるような、優しい小さな手。その手の優しさに、ゆっくりと緊張がほどけていく。

「前みたいに乱暴なことは、決してせん。恥ずかしいなら、龍玉を握って、目を閉じているといい」

「は、はい……」

　言われた通りに、胸元の守り袋を両手で握り、目を閉じる。

　英翔の手が頭からこめかみ、頬へとすべり、輪郭をなぞる。

「く、くすぐったいです」

　優しい指先がくすぐったくて首をすくめると、英翔の手が顎を掴んで持ち上げた。

「やはり、お前は笑っているほうがいい」

　吐息が明珠の唇にふれたかと思うと、柔らかなものにふさがれる。顎を掴む手が大きな手に変わり。

「……どうだ？　恐怖や嫌悪を感じたか？」

　まぶたを開けた明珠の視界が捕らえたのは、気遣いをにじませた英翔の顔だった。

「いえ……」

　ゆるゆるとかぶりを振ると、英翔の手が離れる。

「怖いも嫌も、感じなかったです、けど……」

　立っているせいで、座っている明珠よりずっと高い位置にある秀麗な面輪を見上げる。

「……そのうち、恥ずかしいのにも、慣れるようになるんでしょうか……？」

　心臓が早鐘のようだ。頬が燃えるように熱くなっているのが、自分でもわかる。

　形良い眉を困ったように寄せた英翔が、明珠の隣に座った。

「わたしはお前ではないから、それについては何とも言えんな。まあ、おいおい慣れるとは思うが……」

　と、明珠を見て、悪戯っぽく微笑む。

「わたしは、いつまでも初々しいのも愛らしいと思うが」

「ふえっ！？」

　思いもよらなかった言葉が、理解できないままに耳を通り過ぎていく。

　聞き返すより先に、馬車の外から声がかかった。

「もうよいですか？　出発しますよ」

「は、はい！」

　季白が扉を開けて入って来る。

「早いな。もう少しゆっくりでもいいのではないか？」

　英翔が不満そうにこぼす。

「英翔様のご機嫌が戻られたようで何よりです。が、急ぐ旅ですから、申し訳ありませんが、ご寛恕（かんじょ）ください」

　英翔の声音をものともせず、いつも通り淡々と告げた季白が、ふと視線を上げる。

「ああ。ですが、夜ならまったくかまいませんよ。夜でしたら、時間もたっぷりありますし」

「……夜には少年に戻っているだろうが」

「別に、わたくしは夜に戻ってはいけないなどと、一言も申しておりませんが？」

「お前な」

　英翔の声が、冷気を帯びて低くなる。

「青年に戻った時に、明珠と同じ部屋で眠る気はない」

「英翔様がそうおっしゃるのでしたら、それでかまいません。……今のところは」

　季白が吐息とともに呟き、思惑ありげな眼差しを明珠に向ける。が。

「？」

　明珠に季白の深慮遠謀などわかるはずがなかった。