呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

６５ 眠る従者へ願いごと

　あたたかく重みをもったものが腕へとよりかかってきて、龍翔は目を覚ました。

　ついうっかりうたた寝をしてしまったらしいと気づき、急いで周囲を確認する。

　龍翔がいるのは、砂郭（さかく）から乾晶（けんしょう）へと向かう馬車の中だった。窓の向こうには、夜道を行くために龍翔が召喚した《光蟲》が何匹も飛んでいる。

　こんな夜更けに街道を行く者など、龍翔達の他にはいないので、遠目にもさぞかし目立つことだろう。

　夜盗に襲われる可能性も皆無ではないが、夜盗の方も、《光蟲》を飛ばし、術師がいるとわざわざ喧伝（けんでん）している馬車には手を出すまい。もしいたとしても、返り討ちにするだけだ。

　とはいえ、夜盗だけではなく、陽達や史傑の仲間が狙ってくる可能性もあるため、無防備に眠る気などなかったのだが。

　龍翔は視線を落とし、口元をほころばせる。

　見やった先には、毛布にくるまった明珠が、龍翔の左肩にもたれ、すよすよと寝息を立てていた。

　季白と安理と周康は、陽達達と別の馬車に、張宇は御者台にいるため、馬車の中にいるのは、龍翔と明珠の二人だけだ。

　明珠には、強行軍で可哀想なことをしてしまったと思う。

　卵に《気》を吸われ続けた上に、陽達や龍翔に連れ回されて、疲れ果てていたのだろう。

　馬車に乗る際に毛布を渡して、遠慮なく休めとうながすと、明珠は動き出してすぐ、毛布にくるまって目を閉じてしまった。

　最後に龍翔が見た時には、窓側の壁にもたれて寝入っていたのだが。

　今は龍翔の左腕にもたれて眠る明珠を、龍翔は柔らかなまなざしで見つめた。

　たおやかであたたかな重みが、かけがえのないものに思える。すよすよと眠る明珠は、安心しきった様子だ。

　張り詰めていたはずの緊張がゆるりとほどけてしまったのは、きっと明珠の無防備さがうつったのだろうと思い、龍翔は小さく苦笑した。

　張宇がすぐそばにいるとはいえ、これほど気が緩んでしまうとは。

　おそらく、自分でも思った以上に気を張り詰めていた反動だろう。

　明珠が肩にかけていた毛布がずり落ちているのに気づいて、直してやろうと右手を伸ばす。

　毛布を引き上げた拍子に、もたれていた明珠の頭が左腕からずれ落ち、そのまま龍翔の膝の上へ上半身が倒れてくる。

　あわてて受け止めると、明珠の一つに束ねた黒髪が、さらさらと龍翔の指先をすべっていった。明珠はよほど深く寝入っているのか、まったく起きる様子がない。

　明珠が起きぬのをいいことに、絹糸のような髪を、そっと梳（す）く。

　寝乱れた髪を直すだけだと、誰にともなく心の中で言い訳をしながら。

　薄暗い馬車の中、すべらかな感触で、明珠の髪を縛っている紐が、龍翔が贈った絹紐だと気づき、思わず口元がほころぶ。

　そんなささいなことが、心が弾むほど嬉しい。

　無防備に龍翔によりかかる華奢（きゃしゃ）な身体を思い切り抱きしめたくなって、かろうじて自制する。ぐっすり眠る明珠を起こしては可哀想だ。

　だが……。昼間、《聖域》から戻った時、明珠の姿が消えていた時の恐怖を思い出すと、今でさえ、心臓が凍りつくような恐怖に襲われる。

　龍翔自身や、季白達が襲われた時でさえ、あれほどの恐怖は感じたことがない。

　それだけ、明珠は危うく無防備で……何をしでかすのか、まったく予想がつかない。

　叶うならば、ずっとこの腕の中に閉じ込めておきたい。が、そういうわけにもいかないだろう。

　季白が青筋を立てて怒るだろうし、明珠は顔を真っ赤にして嫌がるだろう。

　明珠の様子を想像するだけで、無意識に口元が緩んでしまう。

　何より……。腕の中の蜜に、ついうっかり理性が融（と）けてしまったら一大事だ。

　明珠の髪に指先を通しながら、龍翔は一つ吐息する。

「頼むから、これ以上、わたしの心臓が壊れるような真似はしてくれるなよ……」

　祈るようにこぼした呟きに返ってきたのは……健やかな寝息だけだった。

　◇　◇　◇

「……明順。明順」

　肩に置かれた大きな手に、優しく身体をゆすられる。

　微睡（まどろ）みにたゆたいながら、明珠は「ううん」と寝ぼけ声を上げた。

　まだ眠い。

　寝返りを打ちたいのだが、うまく身体が動かない。

　右半身がくっついているのは、実家の板の間よりは柔らかい何かだが……。妙に凹凸がある。

　と、くすくすと悪戯（いたずら）っぽい笑い声が、すぐ近くから降ってくる。

「起きぬのなら、抱き上げて寝台まで連れていくぞ？」

　耳に心地よい声が、誰のものか理解した途端、明珠は飛び起きた。

　肩にかけていた毛布がずるりとすべり落ちる。

　がばりと上げた視線のすぐそばに、薄暗い中でも見惚（みほ）れるほど秀麗な顔があって、息を飲む。

　黒曜石の瞳が柔らかな光をたたえて、明珠を見ていた。

「なんだ、起きたのか。起きなければ、抱き上げて運んでやろうと思ったものを」

「えっ!?　もう官邸に着いたんですか!?」

　明珠の感覚では、ついさっき、砂郭を出発したばかりな気がするのに。

　あわてて窓の外を見たが、光蟲の淡い光が揺らめいているだけで、辺りは暗い。まだ夜明け前なのだろう。

「まだ寝ぼけているのなら、運んでやるぞ？　夜明け前の今なら、見咎（みとが）める者もほとんどいるまい」

　笑んだ声に、あわてて首を横に振る。

「そんな問題じゃありませんっ！　っていうか、そんなことをされたら、一瞬で眠気が吹き飛びますから！」

「ん？　では好都合ではないのか？」

　龍翔が笑いながら、毛布ごと明珠を引き寄せようとする。

「いえっ！　もうばっちり目が覚めましたから！　大丈夫です！」

　押し返そうとしたが、龍翔の方が力が強い。

　あっという間に引き寄せられた明珠の耳に、「龍玉を」と龍翔の囁きが届く。

「は、はい……」

　服の上から守り袋を掴んで目を閉じると、大きな手が頬を包んだ。

　優しいくちづけが降りてくる。

　《龍》を喚（よ）んだせいだろうか。いつもより長いくちづけ。

　唇が離れた瞬間、ふらついて龍翔の腕に支えられる。

「本当に、一人で歩けるか？」

「だ、大丈夫です、ほんとに……」

　悪戯っぽい響きが消え、心配そうな龍翔の声に、明珠は、ひたすらこくこくと頷いた。