呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

２０ 賊の手がかりはなかなか得られません!? その２

「う――っ、しみるぅ～」

　長い髪を頭の上で簡単に団子にまとめて濡れないようにし、広い湯船に肩まで浸かった明珠は、「くは――っ」と、胸の奥底から息を吐き出した。湯船の上を漂っていた湯気が、ふわりと揺れ、たおやかな線を描く。

　今なら、呑み屋に来た仕事帰りの客が、酒を呑んだ途端、「ぷは――っ」と叫ぶ気持ちがわかる。

　慣れない書類仕事で、肩も背中も、ばきばきと音が鳴りそうに凝っている。一番ひどいのは、ずっと筆を握っていた右腕だ。明日に支障が出ないよう、左手でよく揉（も）んでおく。

「んーっ」

　と大きく身体を伸ばす。湯温はちょうどよい具合で、温かいお湯が、身体にしみついた疲れを、とろとろと溶かしていくようだ。

「……気持ちいー……」

　寝そべったとしても、足が向こう側の壁につかない広い湯船に、たっぷりのお湯。なんと贅沢（ぜいたく）なのだろう。

「ふはー」

　身体の奥からゆるゆるとこぼれでる疲労に目を閉じ……。

「――ふぁっ!?」

　どぷんっ、と顔を湯に浸かりそうになり、あわてて目を開ける。

（えっ!?　寝ちゃってた!?　どれくらい!?）

　それほど長い時間ではないと思いたい。が、いつまでも明珠が出てこないと、もし張宇を心配させていたら、申し訳なさすぎる。

　あわてて湯船から出、手拭いでざっと身体を拭きながら脱衣場へ移動する。

　大人数での利用は想定していないのか、湯殿の大きさに比べて、脱衣場はさほど広くない。

　明かりは背の高い燭台（しょくだい）が一本あるだけの薄暗い脱衣場に足を踏み入れた途端、明珠は異変を察知した。

　扉の向こうの廊下が、やけに騒がしい。

　何かあったのだろうかと、扉に駆け寄ろうとし、今の自分の格好に気づく。

　身に着けている物と言えば、季白から、絶対に何があろうと肌身離すなと厳命されている守り袋だけだ。風呂で濡らしたくないので、紐は首からかけたまま、守り袋自体は、団子にした髪の中に一緒に押し込んでいる。

　何が起こったのか知らないが、離れが騒がしいということは、龍翔の身の周りで何かあったに違いない。

　まだ湿り気の残る身体に、急いで肌着をまとい、細帯を締める。次いで、お仕着せの着物を羽織った瞬間。

　ばきっ！　と異音が響く。

　驚いて音の発生源である扉を振り向いたのと、扉が廊下側から押し開けられたのが、同時だった。

　扉の隙間から、小柄な影が飛び込んでくる。全身黒装束に、目元以外を隠す黒い布の覆面。

　賊だ、と考えるより先に身体が動いていた。

　明珠を見とめ、一瞬、目を見開いた賊の前に飛び出す。

「《縛蟲（ばくちゅう）》！」

　小柄な賊の覆面の下から、少年らしい高いくぐもった声が響く。とっさに明珠はお団子の髪の中へ左手を突っ込んでいた。

「《還って》！」

　守り袋を握り、乱暴に引き出しながら、叫ぶ。

　明珠に巻きつこうとした縛蟲が、明珠にふれた途端、消えた。

「っ!?」

　賊が息を飲む。が、走る賊の動きは止まらない。

　真正面からぶつかり、二人してもんどりうって倒れる。

「うっ！」

　下敷きになった側の明珠は、背中を床にしたたかに打ち、思わず呻（うめ）いた。賊がまだ小柄でよかった。大人だったら、つぶれていたかもしれない。

　逃げようとする賊と、逃がすまいとする明珠がもみ合う。立ち上がろうとした賊が明珠の胸元に手をつき――、

「きゃああっ！」

　甲高い悲鳴にか、手のひらにふれた柔らかな感触にか、賊が怯（ひる）んだように動きを止める。

　その一瞬の隙を突いて、明珠は賊の顔を覆う黒布に手を伸ばした。無我夢中で、覆面を引き下ろす。

　布の下から現れたのは、予想以上に幼さを残した、少年の顔だった。絶対に、明珠より若い。

　入れ違うように怯んだ明珠の手を、少年が振り払う。逆の手を床につき、少年が身を起こそうとし。

「ぐぅっ！」

　突然、首が絞まって明珠は呻く。

　守り袋の紐が、少年が腰に佩いた短剣の柄に引っかかっていた。

「かはっ」

　気づかぬ少年が力任せに身を起こそうとし、つられて首が絞まる。うなじの薄い皮膚の上を紐がこすれ、ちりりと熱い痛みが走る。

　ぶつっ、と重みに耐えかねた紐が切れた途端、勢いよく後頭部を床に打ちつけた。

　それでも賊を追おうと、咳き込みながら、なんとか首をねじる。

　涙がにじむ明珠の目が捉えたのは、湯殿へと駆け込む賊の黒い後姿だった。

「《ば……っ》げほっ、ごほっ」

　《縛蟲》を喚（よ）ぼうとしたが、急に入ってきた空気に咳きこんでしまい、言葉にならない。

　《縛蟲》を召喚するのなら、賊の姿を見た瞬間に、喚ぶべきだった。術師としての自覚が薄い明珠は、とっさに蟲を喚ぶことに慣れていない。

　咳き込みながら己の失態を悔んでいると、

「明順っ！」

　廊下から、龍翔の切羽詰まった叫びがした。

「無事か!?　く……っ、火急の際だ、許せっ！」

　ためらいを振り切るような声がしたかと思うと、扉を押し開け、龍翔が長身を滑り込ませる。