呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

２０ 賊の手がかりはなかなか得られません!? その３

「明順っ！」

　床に倒れて咳き込む明珠の姿を捉えた瞬間、龍翔の黒曜石の瞳が見開かれる。

　次の瞬間、明珠は床に膝をついた龍翔の力強い腕に、上半身を抱き起されていた。

「怪我はっ!?」

　尋ねるのももどかしいと言いたげに、龍翔が《癒蟲（ゆちゅう）》を喚ぶ。

「賊……、ゆど……」

　首と背中の痛みが薄れていくのを感じつつ、報告しようとすると、

「賊などどうでもよいっ！」

　と一喝された。

　苛烈な声に思わず身をすくませると、龍翔があわてた様子で言い足す。

「賊など張宇達に任せておけばよい！　そんなことより、お前に怪我はっ!?」

「だ、だいじょうぶ、です。もう、どこも……」

　剣幕に気圧（けお）されつつかぶりを振ると、龍翔が詰めていた息を吐き出した。そこへ。

「龍翔様！　明順！　御無事ですか!?」

　扉の向こうから、張宇の焦った声が届く。

「ああ、こちらは無事だ。――っ!?」

　明珠にちらりと視線を落とした龍翔の顔が凍りつく。

「だが、決して入るな！　それよりも賊を追えっ！　賊は湯殿から逃げた！」

　刃のように鋭く厳しい声で龍翔が命じる。短く応じた張宇の声に、走り去る足音が続いた。

　ふう、と安堵したように息を吐いた龍翔は、しかし、不自然なほど明後日の方向に視線を逸らしたままだ。

「……？」

　薄暗い脱衣場の中でもはっきりとわかる秀麗な横顔から、自分自身に視線を戻し――悲鳴が飛び出しそうになった瞬間、大きな手のひらに口をふさがれた。

「すまんが、外に誰がいるか知れん。叫ぶのは我慢してくれ」

　目を逸らしたまま、申し訳なさそうに告げる龍翔にこくこく頷きながら、あわてて両手で着物の前をかき合わせる。

　生乾きの身体に羽織ったせいで、肌着が身体に張りついていて、かき合わせにくい。乱暴に布をたぐった拍子に、紐が千切れていた守り袋がころんと手の中に転がり、明珠はすがるように握りしめた。

　乱雑に着ていたところに、激しくもみ合ったせいだろう。着物の襟もとは、胸の谷間が見えそうなほど乱れていた。

　恥ずかしさに、口を押える龍翔の熱い手よりも、さらに自分の顔が熱くなる。羞恥（しゅうち）のあまり、気が遠くなりそうだ。

「手を離しても、大丈夫か？」

　視線を外したままの龍翔の声に、こくりと頷く。

　明珠の呼気のせいだろう。しっとりと汗ばんだ大きな手が離れ、明珠はふう、と息を吐く。悲鳴を響き渡らせるような羽目にならなくて、本当に良かった。

「立てるか？」

「は、はい」

　頷いた明珠が床に手をつくより早く、身体に回された龍翔の腕に力がこもり、なかば抱き上げられるように、立たされる。暴れている間に乱れた靴を見つけ、明珠は急いで履いた。

「少し待て」

　相変わらず明珠を見ないまま背を向けた龍翔が、やにわに一番上に羽織っていた衣を脱ぐ。

「り、龍翔さ――わぷっ！」

　かと思うと、突然、頭の上から上衣をかぶせられ、明珠はあわてた。

「じっとしていろ」

　龍翔が上衣で明珠をすっぽりとくるんでしまう。

「えっ!?　あの……!?」

　顔だけをわずかに出して、明珠をくるんだ龍翔が、「よし」と満足そうに頷いたかと思うと、

「わっ!?　きゃあっ!?」

　突然、龍翔に横抱きにされ、明珠は素っ頓狂な声を上げた。

「暴れるな。せっかく巻きつけた衣が乱れる」

　厳しい声で命じられ、反射的に動きを止める。

「その姿を晒（さら）すわけにはいかん。部屋まで運ぶから、じっとしていろ」

「で、でも……」

　確かに、さっきの姿で外へ出れば、一目で女だとばれてしまう。というか、恥ずかしくて出られるわけがない。

　だがしかし。どこに主人に抱き上げられて運ばれる従者がいるというのか。

「下ります！　自分で歩けますから……っ」

「静かにしていろ」

　明珠の抗議を無視して、龍翔が歩を進める。

　扉を開け、外に出た途端、いつもと異なるざわめきが届き、明珠はあわてて口をつぐんだ。

　そっと頭（こうべ）を巡らせ、様子をうかがう。

　廊下や庭園では、松明をかかげた官邸の警備兵達があわただしく動き回っていた。龍翔に気づいた一人が駆け寄ってくる。

「龍翔殿下！　失礼ですが、その方は？」

「わたしの従者だ。賊に遭遇して驚いた拍子に転んで足をひねったようでな。これから部屋へ戻って《癒蟲》で治す。通せ」

「さ、左様でございましたか。失礼いたしました」

　龍翔の声は厳しいものではなかったが、見えない鞭に打たれたように、兵士がひざまずく。

　その前を龍翔は足早に通り過ぎ、自室の扉を開けた。

「あのっ、いったい何が起こっているんですか!?」

　扉が閉まると同時に、龍翔に尋ねる。

「官邸に賊が侵入した。今、張宇達や警備兵が追っている。……それより、お前は先にちゃんと服を着ろ」

　すたすたと衝立（ついたて）の間を通り抜けた龍翔が、明珠の寝台がある一画まで進むと、ようやく明珠を下ろす。

「ありがとうございます……。でも、賊って、まさか龍翔様を狙って……っ!?」

　だとしたら、のんびり着替えているどころではない。

　顔を強張らせた明珠の頭を、龍翔がなだめるように撫でる。

「落ち着け。そんな格好でどうするつもりだ？」

「えっ、あ……」

　悪戯（いたずら）っぽく黒曜石の瞳で見つめられ、急に恥ずかしさが増す。

　くるまれた衣の胸元をぎゅっと掴むと、衣にたきしめられた香の匂いがふわりと届いた。

「賊はすでに逃げている。何かあっても、わたしが守ってやるから、安心して着替えるといい」

「だ、だめですよ！　それじゃ、あべこべです！」

　守られるべきは明珠ではなく、龍翔だ。

　反射的に言い返すと、龍翔が苦笑した。

「心意気は嬉しいが、そんな格好で大立ち回りはさせられん。その……わたしは衝立の向こうの部屋の隅にいるから、早く着替えろ」

「はい……」

　龍翔の言うことはもっともだ。龍翔が衝立の向こうへ姿を消すと、明珠は急いで着替え始めた。