呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

２０ 賊の手かがりはなかなか得られません!? その４

　龍翔がくるんでくれた衣を脱ぐと、香の匂いが漂う。緊急事態とはいえ、絹の衣を借りてしまった。

（季白さんに怒られないかな……）

　いや、心配するのは、それよりもむしろ。

（賊と会っていながら、逃がしたことを怒られそう……）

　烈火のごとく怒る季白を想像しただけで、肝が冷える。

　乾いた服に手早く着替え、団子にしていた髪をほどいて、いつものようにうなじのところで一つに縛る。紐が切れた守り袋は、切れたところで結び直して輪にし、首から下げた。

「すみません！　お待たせしました！」

　衝立から出てきた明珠を振り返った龍翔が、いつも通りの姿を確認して、ほっと表情を緩める。

「本当に大丈夫か？　どこか怪我は……？」

　心配そうに眉を寄せ、明珠の前まで歩み寄った龍翔に、ふるふるとかぶりを振る。

「大丈夫です！　癒蟲で治していただきましたから、どこも……」

　言いつつ、無意識に右手をやったのは、首の後ろだ。

　紐がこすれた時は痛かったが、今は痛みも何もない。

「ん？　首がどうしたのか？」

　龍翔の長い指先が伸びてくる。明珠はあわててうなじから手を離した。

「いえっ、さっきもみ合った時に、守り袋の紐が相手に引っかかっちゃって、首の後ろがこすれたんですけど……。もう全然、何ともないです！」

　心配させまいと説明したのに、

「もみ合った？」

　龍翔の眉根がきつく寄る。

「もしかして、賊を捕まえようと立ち向かったのか!?」

「え、ええと……」

　厳しい眼差しに、思わず視線を伏せる。

「すみません、逃げられて……」

「馬鹿者っ！」

「ひゃっ！」

　刃を叩きつけるような声に、全身がすくむ。

「正体もわからぬ賊に一人で立ち向かうなど、何を考えているっ!?」

　苛烈（かれつ）な怒りを目の当たりにして、視線が上げられない。

「す、すみま……」

　絞り出した声は、我ながら情けないほど震えていた。

「わたしはっ！」

　不意に強く身体を引かれる。気づいた時には、龍翔に思いきり抱きしめられていた。

「お前が倒れているのを見た時、胸が潰れるかと思ったぞ！」

　龍翔の言葉に、賊を逃がしたことではなく。捕らえようと立ち向かったことを叱られているのだと、ようやく気づく。

「す、すみません！　何とかして捕まえないとって、無我夢中で……」

「だからといって、素手で賊に立ち向かう奴があるか！」

　身体に回された腕の力に、申し訳ない気持ちになる。

　賊は、短刀を佩いていた。もし抜かれていたら……と考えると、今さらながら、ぞっ、と背筋が凍る。

「申し訳、ありませんでした……」

　震え声で謝ると、

「頼むから、無茶はしてくれるな」

　と、苦しげな声が降ってきた。

　怒りよりも苦みの方が強い声に顔を上げると、黒曜石の瞳にぶつかる。

「お前の身に何かあったらと思うと気が気でない。現に、先ほど倒れているお前を見た途端、賊のことなど、頭から抜けてしまった」

　背中に回されていた右手が、そっと頬に添えられる。

　優しく、熱い指先。明珠を見つめる瞳が、熱を孕（はら）んだようにきらめく。

　不意に喉の渇きを覚え、明珠は身じろぎしようとした。しかし、龍翔の力強い腕が逃してくれない。

「明――」

「夜分、失礼いたします！　副総督の貞でございますが、龍翔殿下はこちらにいらっしゃいますか？」

　不意に、扉の向こうから発せられた声に、龍翔の動きが止まる。

「わたしはここにいる。何用だ？」

　一つ吐息した龍翔が、顔を扉へ向ける。

　冴え冴えとした声は、ずっかりいつもの龍翔だ。黒曜石の瞳に宿っていた夢見るような熱っぽさは、すっかり影を潜めている。

「お部屋においででございましたか。この騒ぎですでにご存知かと思いますが、先ほど官邸に賊が入り込みました。殿下の御無事を確認させていただこうと参った次第でございます。よろしければ、お姿を拝謁させていただけませんでしょうか？」

　言葉遣いこそ丁寧だが、扉の向こうから語りかける貞の声は、ややうわずっている。

　官邸に滞在している龍翔の身に万が一のことがあっては一大事と、取るものもとりあえず駆けつけてきたのだろう。

「わかった。少し待て」

　扉の向こうへ告げた龍翔が、困り顔で腕の中の明珠を見下ろす。

「すまんが、少し《気》が欲しい。もし、術を使うこととなると、少し心もとない」

　術を使うと、《気》を消費するため、青年姿を保てる時間が短くなってしまう。

　外へ聞かれぬよう、抑えた声で囁かれた内容に、明珠はあわてて守り袋を握ろうとした。

　龍翔が腕を緩めてくれたので、服の上から守り袋を握りしめ、目を閉じる。

　優しく唇がふれたかと思うと、すぐに離れる。

　目を開けた明珠が見たのは、さっと身を翻し、扉へと歩み寄る龍翔の後姿だった。

「顔を上げよ。この通り、わたしは無事だ」

　扉を開け、前で膝をついて礼をとっていた貞に、龍翔が告げる。

「それよりも、賊の追跡はどうなっている？　官邸の被害などは？」

　きびきびと問う龍翔に、貞もすらすらと答える。

「現在、警備兵を追跡にやっておりますが、現在のところ、捕らえたという報告は入っておりません。賊は、少なくとも二人以上でございます。二手に分かれて、一人がこちらへと逃げてまいりましたので、龍翔殿下の御無事を確認しに参りました」

　貞が軽く一礼して続ける。

「範総督は御無事でございます。どうやら、賊の狙いは総督の身ではなく、物盗りのようでして……。総督の私室や執務室が、ひどく荒らされておりました」

「官邸の部屋がか？　倉（くら）ではなく？」

　龍翔の言葉に、貞はきっぱりと頷く。

「少なくとも、今回は倉は壊されておりません。念のため、追跡に遣わしている警備兵達が戻りましたら、倉の内部の点検もいたしますが……。しかし、鍵が盗まれたということもなく、こじ開けようとした形跡もございませんでしたので、陽動でもない限り、今回の賊の狙いは、倉にはなかったと見る方が正しいかと」

「陽動、か」

　龍翔の呟きの低さに、床にひざまずいて背後に控えていた明珠は、思わず背の高い後ろ姿を見つめる。

　明珠からでは龍翔の表情は見えない。だが、貞の顔が緊張に強張ったのは見て取れた。

「もし、わたしの前に立つ蛮勇があるというのなら、たとえ賊といえど、もてなしてやらぬでもないが。さて……」

　決して夜気のせいではなく、部屋の温度が下がる。

　冷たく思い空気を打ち払ったのは、聞き慣れた季白の声だった。

「龍翔様！　御自ら賊のお相手をなさるなど、おやめください！　何のためにわたくしと張宇がいるのですか！」

　扉から姿を現したのは、季白と張宇だ。

「早い戻りだな。賊はどうなった？」

「現在、安理が追っております。ですが、捕らえるのは難しいやもしれません。何の前触れもない出現だったため、後手に回ってしまいました」

　季白が悔しげに歯噛（はが）みする。季白にしてみれば、龍翔の功績のために、何としても賊を捕らえたいところだろう。

　季白に続いて張宇が口を開く。

「追いはしたのですが、賊を見失ってしまい……。龍翔様のおそばを長く離れるわけにはいかぬゆえ、ご報告も兼ねて、ひとまず戻ってまいりました」

「あの……」

　報告と言えば、賊の顔を見たことを、誰にも言えていない。

　おずおずと口を開いた瞬間、季白に鋭く睨まれた。「余計な口をきくな」と言わんばかりの視線の圧に、仕方なく口をつぐむ。

「貞殿。官邸の警備はいったいどうなっているのです？　二度も賊の侵入を許すなど」

「まことに面目もございません」

　季白の厳しい声音に、貞は恐縮するほかないとばかりに顔を伏せる。

「明日、状況の詳細な報告をお願いします。貞殿も、せねばならぬことが山積みでございましょう。わたくし達が戻ったからには、たとえ賊が舞い戻っても、龍翔様には指一本ふれさせません。お戻りいただいて結構ですよ」

「心遣いいたみいります。龍翔殿下も、両の翼と名高いお二人が戻ってこられれば、百人力でございましょう。龍翔殿下の御無事を確認できましたゆえ、わたくしはこれにて失礼いたします」

　丁寧に一礼した貞が、足早に去っていく。季白の言う通り、仕事が山積みなのだろう。

「龍翔様。何もお変わりはございませんでしたか？　おそばをお留守にして、申し訳ございませんでした」

　貞の背を見送り、龍翔に向き直った張宇が、申し訳なさそうに頭を下げる。龍翔は鷹揚（おうよう）にかぶりを振った。

「賊を追えと命じたのはわたしだ。気にするな。それに、明順さえいれば、賊など物の数ではない」

　ちらりと明珠を振り返って微笑んだ龍翔が、季白と張宇に視線を戻す。

「それで、賊はどうなった？　お前達がいて取り逃がすとは、よほど運に恵まれた賊だな」

　深々と張宇が頭を下げる。

「いえ、こちらに情報が来たのが遅かったせいもあるのですが。力及ばず、まことに申し訳ございません」

「明順がいると知っていたわけではなかろうが……。まさか、湯殿に逃げ込むとは、予想外だったからな。追跡しそこなったとしても仕方がない。わたし自身、明順が倒れているのを見た瞬間、賊のことなど頭から飛んでしまった」

「明順が賊と⁉　大丈夫だったのか？」

　張宇が心配そうに眉を寄せて尋ねる。明珠はあわてて答えた。

「はい。脱衣場で鉢合わせしてしまって……。捕まえようとしたんですけれど、逃げられてしまいました……」

「一人で立ち向かおうとするなど、なんて無茶を！」

　答えた瞬間、いつもは穏やかな張宇が、目を怒らせて叱る。

「す、すみません……」

　肩を落として謝ると龍翔が取りなしてくれる。

「もうすでにわたしが叱った後だ。そのくらいにしてやってくれ」

「あのっ、それでですね。私、賊の顔を見ることができたんですけど……！」

　ようやく報告できる、と勢い込んで告げると、三人が目をむいた。気忙（きぜわ）しく口を開いたのは季白だ。

「賊の顔を見たのですか⁉　本当に？」

「はい。もみ合った時に覆面を掴んで……。私よりも年下の男の子でした」

「確かに、遠目に見た賊のうち、一人の後姿は、かなり小柄だった。ひょっとして女性の可能性もあるかと思っていたが、少年だったとは」

　明珠は風呂に入っていたので知らなかったが、張宇の説明によると、官邸の総督達の住まいがある棟で騒ぎが持ち上がり、張宇や季白が駆けつけたのと入れ違いで、賊の一人が龍翔達の部屋がある離れへと逃げてきたらしい。

「すまなかった。俺が持ち場を離れたせいで、その……」

　張宇に申し訳なさそうに頭を下げられ、明珠はあわててかぶりを振る。

「謝らないでください！　賊を捕まえようとするのは、当然のことですし、その……出くわしたのは、服を着た後なので！」

　もし湯船の中で出くわしていたら、捕まえるどころではなかった。

　季白が間に割って入る。

「明順。先ほど、貞殿がいた際に言おうとしたことは、賊の顔を見たということですか？」

「はい。賊を捕まえる手がかりになれば、と……」

　頷くと、季白に厳しい視線を向けられた。

「賊の顔を見たという件は、他言してはなりません」

「ええっ!?」

　驚く明珠に、季白は淡々と説明する。

「龍翔様が乾晶で功績を挙げるには、総督達に先んじて、我々が賊を捕らえるのが、一番手っ取り早い手段です。賊の顔を知っているという有利さを、みすみす逃す手はありません。それに、これはあなたを守るためでもあるのですよ」

「私を……？」

「あなたが賊の顔を知っており、面通しの証人になれると賊が知れば、あなたが狙われる可能性もあります。正体を隠し通すためにも、あなたが注目を浴びるような事態は避けねばなりません」

　自分が狙われるという事態までは考えが及ばなかった。

　黙り込んだ明珠に、珍しく季白が笑みを向ける。

「ですが、賊の顔を見るとは、よくやりました。早速、似顔絵を作って、安理の捜査に役立てましょう」

　と、季白の声が聞こえていたわけでもないだろうが、扉を開けて安理が姿を現す。