２０ 賊の手がかりはなかなか得られません!? その５
「ふいー、つっかれた～。あ、龍翔サマ、すみません。賊、逃げられちゃいました♪」
全く悪びれない様子で安理が報告する。きっ、と睨みつけたのは季白だ。
「安理！ あなたが追っていながら、取り逃がすとは……！」
「だってさ～。そもそも、オレに情報がくるのが遅かったんだもん。そりゃ、後手にも回るっスよ～。それに、賊の奴、術師だったんスよ？ 後手に回った上に術師じゃ、さすがにオレの手に余りますって～」
「えっ？ 安理さんが追われたのは、少年の賊なんですか？」
驚いて思わず口を開くと、安理は、
「へ？ 違うよ」
とあっさりかぶりを振った。
「オレが追ったのは、離れに来た方じゃなくて、警備兵が大勢、追っかけてた方。暗かったけど、あの背の高さと体格は、男だろーね。ま、若いってことは十分あるだろうけど。なになに。明順チャン、賊について何か知ってるの？」
わくわくと安理に尋ねられ、明珠は賊の顔を見たことを話す。それと。
「私が会った賊も、術師だったんです。《
季白が切れ長の目をすがめる。
「賊が二人とも術師とは……。これは、倉を襲撃した賊と同一人物の可能性が高くなりますね」
「しかし、そうだとしたら、なぜ今さら再び官邸に？ 前の襲撃で目的を果たせなかったということか。それとも……」
呟いた張宇が視線を向けた先は、龍翔だ。
一回目の襲撃と、二回目の今夜。何より大きな違いといえば、龍翔が官邸に滞在しているかどうかだ。
「わたしの所には、刺客は来なかったぞ。賊が陽動だとしたら、わたしを襲う絶好の機会だったはずだがな」
龍翔が秀麗な面輪に不敵な笑みを浮かべる。
「直接、姿を現せば、その場で返り討ちにしてやったものを」
確かに、龍翔の力をもってすれば、たいていの刺客は返り討ちにあうだろう。
腕を組んだ季白が、呟く。
「ということは、賊の目的は龍翔様ではなく、官邸にある『何か』……？ 一回目の襲撃では得られず、今夜の襲撃に至ったとみるべきか……。しかし、それにしては、間が空きすぎている気が……」
渋面で呟いていた季白が、途中でゆるりとかぶりを振る。
「可能性があり過ぎて、決め手に欠けますね。思い込みで動くほど、危険なこともありません。まずは、似顔絵を作成しましょう。賊さえ捕らえられれば、おのずから企みもわかってくるのですから」
「で、でも、私、上手な絵なんて描けませんよ!?」
あわてて告げると、季白があっさり頷いた。
「大丈夫です。あなただけに描かせるつもりはありませんから。あなたは賊の顔をしっかり思い出して、特徴を伝えればいいのです。そうすれば、絵の巧い張宇と安理が描いてくれます。張宇、紙と筆の用意を」
五人で卓へと移動する。明珠はもちろん下座に座ろうとしたが、「お前はこちらだ」と龍翔に問答無用で隣に座らされた。張宇が手早く紙と筆、墨を用意する。
「賊の顔を見るなんて、明順チャン、やっるぅ～♪」
と珍しくやる気の安理に触発されたのか、龍翔までが、
「では、わたしも描いてみるか」
と言い出す。
「下手でもいいからあなたも描きなさい」
と言われた明珠も、紙を前に筆を持ち。
「……季白さんは、描かないんですか？」
何気なく問うと、ものすごい渋面が返ってきた。
「あー、その……」
張宇が困り顔で口を開く。
「季白はその……。あまり絵が、な」
「何を描いても妖怪変化にしか見えないんスよね～♪」
安理が楽しげに「ひゃひゃひゃ♪」と笑う。
「ぶはっ！ 妖怪変化……っ。言い得て妙だ……」
「昔、けちょんけちょんに言い負かした画家達に、呪いでもかけられてるんじゃないっスか～？」
「絵や美術品に対する審美眼は確かなのにな。なぜ自分で筆を持つと、あんな妙な絵になるのか、不思議だ……」
吹き出した張宇にからかい混じりの安理、果ては龍翔にまで真面目な顔で呟かれた季白が、こめかみに青筋を浮かべて反論する。
「龍翔様がおっしゃる通り、絵画の良し悪しさえわかれば、それでいいんですよ！ わたし自身が絵が上手である必要はないんですから」
「……季白さんにも、椎茸以外に苦手なものがあったんですね……」
なんとなく、季白は何でもあっさりと器用にこなすと思い込んでいた。
他意なく呟くと、きっ、と厳しい眼差しで睨まれる。
「無駄話はもう十分です！ さっさと始めますよ！ 明順、賊の特徴は⁉」
「え、ええと……」
似顔絵を描いたことなどないので、どう説明すればいいのか、よくわからない。明珠の戸惑いを察した張宇が、すかさず助け舟を出してくれる。
「顔立ちの似た知人を言ってくれてもいいんだぞ？ あとは、
「年はたぶん、十三か十四くらいじゃないでしょうか？ 順雪よりは年上ですけど、私よりは年下だと思います」
「……かなり若いな」
龍翔が形の良い眉をしかめる。
「だが、弟がいる明順が断言するのだ。年齢はさほど外れてはいまい」
「顔立ちは……」
卓についている四人の顔を、順に眺める。
改めて見ると、龍翔はもちろん、季白や張宇、安理の三人も美男子だ。
（なんというか。場違いだなあ……。これ、私だけみすぼらしくて、かえってすごく目立ってるんじゃ……？）
そんな不安がよぎるが、今はそれどころではない。
「この四人の中で言うと、張宇さんに一番、雰囲気が似ているでしょうか……？ 真面目そうで、凛々しい感じで……。あっ、目がくりっと大きかったのが、可愛らしかったです！」
鼻は、口は、眉は……と、必死で記憶をたぐり寄せる。
薄暗い脱衣場での一瞬の邂逅だったが、その若さに驚いたからか、鮮烈に印象に残っている。
「うーん……。こんな感じかな……？」
明珠の言葉に、さらさらと筆を動かしていた安理が、首を傾げてうなる。
安理の手元をのぞきこんだ明珠は、巧い絵に感嘆の声を上げた。
「すごい！ 上手ですね！ そう、こんな感じの顔です！」
本人を見た明珠が描いた下手な絵よりも、よほど特徴を掴んでいる。
意志の強そうな大きな目や、生真面目そうな眉なんて、特にそっくりだ。
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