呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

１９ かわいいかわいい子猫ちゃん？ その２

　ちらりと龍翔が抱く子猫に視線を向けた少女が、うっとりとした眼差しで龍翔の秀麗な面輪（おもわ）を見上げる。

「広い官邸の中で迷子になってしまって、どうしようかと思いましたけれど、殿下に見つけていただけるなんて、明珠はなんと運がいいのでしょう」

　感嘆の声音で言い、少女はにこやかに龍翔に微笑みかえる。

「名前のおかげかもしれんぞ」

　龍翔が顔の前へ子猫を抱き上げる。

「明珠とは、良い名だ」

　龍翔に軽くくちづけられた子猫の明珠が、その通りだと言わんばかりに、「みゃあん！」と鳴く。

「この子猫は宝春（ほうしゅん）嬢の？」

　龍翔の問いに、明珠はようやく少女の名を知る。うすうすそうではないかと思っていたが、やはり、総督の一人娘らしい。

　年の頃は、明珠とさほど変わらないだろう。いかにも良家の令嬢といった風情の、可愛らしい少女だ。

「そうですわ。先日、献上されたものですの。猫の献上品なんて、珍しいですけれど、あまりに見事な白い毛並みで、可愛らしいものですから」

「みゃあ」

　と宝春の言葉に応えるように子猫が鳴く。

「殿下は、猫がお好きですの？」

「ああ、嫌いではない」

　龍翔の大きな手に抱かれ、長い指で顎の下をくすぐられた子猫が、目を細めて、幸せそうに喉を鳴らす。

「まあ、明珠はすっかり殿下の魅力の虜（とりこ）になってしまったようですわ」

　うっとりと龍翔を見上げて告げる宝春に、龍翔が柔らかな笑みをこぼす。

「お前は可愛い奴だな、明珠」

「なあん」と猫の明珠が甘えるように龍翔の手に頭をすりよせる。

　一方、人間の明珠は、反応しそうになるのを必死でこらえていた。

　猫と同じ名前なのは別によいのだが、龍翔が名前を呼びながら「可愛い」と褒めるのが、どうにも心臓に悪すぎる。

　一昨日、龍翔に「可愛い」とからかわれて、腰くだけになったのを思い出してしまい、いたたまれない。

「よろしければ、わたくしの部屋へ、お茶などお飲みにいらしてくださいませ。これほどなついているのですもの。殿下が来てくだされば明珠も喜びますわ」

「範総督の許可も得ずに、娘御（むすめご）の部屋を訪ねるわけにもいくまい」

　龍翔が生真面目に返すと、宝春は花のように微笑んだ。

「さすが、殿下はお人柄も優れていらっしゃるのですね。では、父にはわたくしから申し上げておきますわ」

「それより、明珠の爪を切っておいてやった方がいい。先ほど、わたしの従者の着物に、爪が引っかかってしまってな」

　急に龍翔が明珠を振り向き、宝春の視線に、明珠はあわてて頭を深く下げた。

「まあ、殿下の従者に失礼を。龍翔殿下の御手は、引っかかれたりなどしておりませんか？」

　一瞥（いちべつ）しただけで、興味もなさそうに明珠から龍翔へ視線を移した宝春が、心配そうに細い眉を寄せる。

　猫を抱く手にふれようと指を伸ばした宝春に、龍翔はすっ、と子猫を差し出した。

「わたしは大丈夫だ。では、そろそろ明珠を返そう」

「にゃあん」

　今にも宝春の手に跳びかかっていきそうな元気な子猫に、引っかかれてはたまらないと思ったのだろう。宝春が視線で指示すると、後ろに控えていた侍女の一人が前に出て、両手で持っていた籠を差し出した。

　龍翔の手で籠の中に下ろされた子猫は、籠の中に入っていた大きな玉で遊び始める。

　籠は内側が青い絹で内張りされていて、貧乏人の明珠には種類はわからないが、大人の拳ほどもありそうな大きな玉は、おそらく貴石でできている。

　首に巻かれた絹の紐といい、玉を遊び道具にしているといい、総督官邸で飼われる猫はここまで違うのかと、卒倒しそうになる。

「この玉は？」

　龍翔も興味を引かれたのか、宝春に尋ねる。

「わたくしも存じ上げませんけれど、この子と一緒に献上されましたの。丸まって寝ていると、まるで瓜二つでしょうって」

　玉は乳白色をしていて、宝春の言う通り、真っ白な子猫が横で丸まって寝れば、まるで二つの玉があるように見えるかもしれない。玉の価値も知らぬ子猫は、無邪気にじゃれついている。

「龍翔殿下。あの……」

「宝春嬢。申し訳ないが、わたしはこれで」

　話しかけようとする宝春の機先を制するように、龍翔がきっぱりと告げる。

「ではな、明珠」

「にゃあん」

　最後に子猫の頭を一撫ですると、龍翔は宝春の返事も待たずに背を向ける。明珠も宝春に丁寧に一礼すると、急いで龍翔の後を追った。

　◇　◇　◇

　部屋に戻り、ぱたりと扉を閉めると、すぐに季白の声が飛んでくる。

「ずいぶん長く、外においででしたね」

　龍翔がちらりと扉に視線を向けてから、ゆっくりと頷く。

「ああ。総督の娘につかまっていた。誰の入れ知恵かは知らんが、子猫を使ってな」

　龍翔の言葉に引っかかるものを感じ、思わず尋ねる。

「え？　あの猫ちゃん、迷子になったんじゃ……？」

「いいや。わざわざこの部屋の近くまで来て放したのだろう。ずっと廊下の曲がり角のところに、気配があった。わたしが出てくるのを見計らっていたのだろう」

「ええっ!?」

　そんな気配など、全く気づかなかった。

「よほどわたしと誼（よしみ）を結びたかったのか……。無駄というのに、ご苦労なことだ」

　はんっ、と鼻を鳴らした龍翔に、張宇が心配そうに眉を寄せる。

「そのわりに、長く外にいらっしゃいましたね？　何かあったのですか？」

「いや、少し立ち話に興じていただけだ」

　明珠を振り返った龍翔が、悪戯っぽい視線を投げる。

「子猫の名前が「明珠」だったものでな。可愛らしくて、ついついかまってしまった」

「ぶっ！」

　張宇が吹き出す。対して顔をしかめたのは季白だ。

「まさか、明順の正体がばれたわけではないでしょうね？」

　切れ長の目でじろりと睨まれ、反射的に背筋が伸びる。

「単なる偶然だろう。もし、明順の正体を掴んでいるのなら、もっとあからさまにそうと示して、何らかの接触を謀（はか）ってくるはずだ」

　龍翔がきっぱりとかぶりを振る。

「まあ、おっしゃる通りでしょうが……。ですが明順、くれぐれも気をつけるのですよ！」

「は、はいっ！」

　季白の言葉に、明珠はこくこくと頷いた。