呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

２２ おとぎ話の村ですか!? その３

「今夜、当家にお泊まりいただけるということでしたら、お部屋はおいくつ必要でしょうか？　あまり多くは用意できぬ上、たいしたおもてなしもできませんが……」

「義盾殿に手間をかけては申し訳ない。宿をとるつもりでいたのだが」

　義盾が困ったように眉を寄せる。

「あいにくでございますが、この村は滅多に旅人が来ないゆえ、宿はございませぬ。砂郭（さかく）であれば、よりどりみどりの宿がございますが……。この村はここより先には町も村もございませんし、街道も行き止まりになっておりますので、乾晶からの使いの方や、迷い人以外は、行商人くらいしか訪れる者もなく……」

　義盾の言葉に、村に入った時の大注目を思い出す。村人以外の者を滅多に見ない村に、三台もの馬車で乗りつけたら、目立つのも当然だ。

「乾晶からの使いの方も、いつも当家に泊まられて、翌朝には帰られます。貧しい村ゆえ、ろくなおもてなしもできませぬが、龍翔様さえよろしければ、どうぞ、今夜は当家にておくつろぎください」

「そうか。それでは、手間をかけてすまぬが、今夜はこちらで世話になる。しかし、夕食も乾晶から持ってきた物があるゆえ、気にしてくれるな。饗応（きょうおう）しようと思う必要は、全くない。部屋は、二部屋貸してもらえれば助かる」

「かしこまりました」

　頷いた義盾が晶夏を振り返り、支度をするよう言いつける。

「あの……。よろしければ、手伝わせていただけませんか？」

　明珠がおずおずと申し出ると、途端に季白に睨（にら）まれた。が、季白に睨まれるのは承知の上だ。

　この家に入ってから、侍女や下男らしき者の姿を見ていない。晶夏一人で部屋の用意をするのだとしたら、さぞ大変だろう。そう思うと、手伝いを申し出ずにはいられない。

「龍翔殿下のご従者にお手数をかけるわけにはまいりません」

　と辞退する義盾に、龍翔が、

「迷惑をかけるのはこちらなのだから、手伝わせてくれ」

　と口添えし、張宇を振り返る。

「張宇。明順一人では大変だろう。お前も手伝え」

「あっ、それならオレが手伝うっス」

　張宇が答える前に、自ら手を挙げたのは安理だ。龍翔は目をすがめるも。

「なら、安理。手伝いはお前に任せる」

　と許可を出す。

「そういえば、義盾殿にはご子息もいるのだったな。晴晶殿は、今はどちらに？」

　龍翔の問いに、義盾はわずかに眉をひそめる。

「はい。まだ十四歳の若輩者でございますが……」

「何を言う。堅盾族の次の族長であろう？　ぜひとも会ってみたいものだ」

　義盾が困り顔のまま、かぶりを振る。

「申し訳ございません。晴晶は、まもなく行われる堅盾族の儀式の準備のために、ここ数日村を離れておりまして。その、村のしきたりに関することですから……」

　言葉を濁す義盾に、龍翔は鷹揚（おうよう）にかぶりを振る。

「そうか。それは残念だが、仕方あるまい。よい。しきたりとは、部外者に軽々と話すものではないのだろう？　強（し）いては聞かぬ」

　義盾は小さく吐息して、ほっ、と表情を緩める。

「ご配慮いただきまして、感謝いたします。……では晶夏。ありがたくも申し出てくださっているのだ。手伝っていただきなさい」

「はい、ありがとうございます。では、あの、こちらへ……」

　遠慮がちに言う晶夏の後について、安理と二人、部屋を出る。

「ええと、いつも使者様がお泊りになられるのは、この二部屋で……。とりあえず、お布団を運んでこないといけませんね」

　晶夏が案内してくれたのは、先ほどの部屋と廊下続きの、隣り合わせの二室だった。部屋の中は暗く、廊下の明かりで見る限り、寝台とちょっとした卓があるだけの、本当に寝るだけの部屋のようだ。

「申し訳ございません。寝台の数が足りなくて……」

　謝る晶夏に、明珠はとんでもないとかぶりを振る。

「いえっ、大勢で来たのはこちらの方なので……っ。わ……、ぼくは全然、床でもかまいません！」

「そうそう。気にしないでいーよ～。乾晶からの使いは、いつももっと少ないの？」

　人好きのする笑顔で、安理が晶夏に話しかける。

「はい。いつもは、使いのお役人様と供の方がお二人なので……。あの、手狭（てぜま）でほんとすみません」

　恐縮した様子で晶夏が頭を下げる。

「いいっていいって。何の伺いもなしに、急に来たのはこっちなんだし。二部屋あったら上等、上等♪」

　晶夏に請われるまま、物置へ予備の布団を取りに行く。

　女であるとは決してばらせないが、同じ年頃の明珠や、にこにこと人当たりのいい安理に、晶夏の警戒も弱まってきたらしい。作業しながら、明珠や安理に問われるままに教えてくれる。

　それによると、族長といえど、特に侍女を雇っているわけではなく、家事はすべて、晶夏がしているらしい。族長の家で寄合などがある時には、近所の奥様方が手伝いに来てくれるそうだが。

「わた……ぼく、料理もできますから、明日の朝食の準備は、ぜひ手伝わせてください！」

　実家でも主婦をしていたから、急な、しかも大勢の来客がどれほど大変かは想像がつく。

　申し出ると、晶夏はにっこり笑って、

「ありがとうございます。では、お言葉に甘えます」

　とはにかんだ。笑った拍子にできるえくぼが可愛い。

「すみません。族長といっても、こんな家で……。うちの村、裕福ではないので……。ちゃんとしたおもてなしをできなくて、すみません」

　しょんぼりと肩を落とす晶夏を慰めたくて、「大丈夫ですよ！」と声を張り上げる。

「龍翔様は贅沢を求めるような御方ではありませんから！　そんなことで不快になられるような狭量な方じゃありません。それに、実は味オ……」

　言いかけて、いやさすがにそれをバラしては龍翔に悪いと口をつぐむ。

　が、楽しそうに突っ込んできたのは安理だ。

「え？　龍翔サマって味オンチだっけ？　それを言うなら、張宇サンでしょ？　あの人、甘味さえあれば、何でもおいしいって言うんだもん。そのうち、蜂蜜さえかかってたら、土でも食いそうだよね♪」

「……それ、さすがの張宇さんでも、聞いたら怒ると思いますよ……？」

「えーっ、だって気づかないで「うまい」とか言って食べそうじゃん。オレ、龍翔サマはまともな味覚の持ち主だと思ってだけどな～。ナニ、張宇サンに毒されちゃったの？」

　ワクワクと、ものすごく楽しげに安理が聞いてくる。明珠はあわててかぶりを振った。

「違いますよ！　ただ……龍翔様ったら、ごちそうより、わ……ぼくの作った庶民料理の方がおいしいなんて、おっしゃったりするから……」

「ぶぷーっ‼」

　言った途端、なぜか安理が盛大に吹き出す。

「うわやべ、ちょー面白～い！　腹の皮がよじれそう……っ」

　ぶっひゃっひゃ、と腹を抱えて笑う安理を、明珠も晶夏も呆気（あっけ）に取られて眺める。

　しばらく笑い転げていた安理は、ようやく笑いをおさめると、目尻に浮かんだ涙を指先でぬぐった。

「じゃあ、明日の朝ご飯は、明順クンの手料理が食べられるってワケか……。うわーっ、ちょー楽しみ！」

「ええっ!?　どうしてですか!?　特別なものなんて作れませんよ!?」

　過度に期待されても困る。

　ぶんぶんと首を横に振ると、安理は、

「いーからいーから。明順クンは、いつも通りにしてくれれば、それでいーから」

　と明珠の肩をぽんぽんと叩いて、楽しげに笑う。

「第二皇子様のおつきの方とおっしゃるから、どんな方達かと恐れ多かったんですけど……。ちょっと、安心しました」

　明珠と安理のやりとりを見ていた晶夏が、小さく笑う。

「ん？　そう言うってことは、乾晶からの使いは、いつも高圧的なのかな？」

　軽い調子で発せられた安理の問いに、晶夏の顔が強張る。

　が、安理はそれにはつっこまず、にへら、と笑った。

「まあ、龍翔サマは、あの身分の方にしては、特別の変わり種だからね～。だからこそ、オモシロイんだけど♪　ま、今回の件については、一応、お忍びってことになってるし、仰々しくもてなす必要なないと思うよ～？　そういうのを好まない方だしね～。大丈夫！　何かあっても明順クンが機嫌を取ってくれるから♪」

「ええっ!?　なんでそこでぼくなんですか!?　季白さんじゃ!?」

　驚いて言い返すと、安理は大仰に顔をしかめた。

「季白サン!?　季白サンはむしろ、お小言を言いまくって、龍翔サマのご機嫌をそこねる方でしょ？」

「そ、それは……。そうかもしれませんけど……」

　切れ長の目を三角にして怒る季白の姿がたやすく脳裏に浮かび、もごもごと呟く。

　しかし、心からの忠誠を誓っている龍翔に対する苦言と、雇われの明珠に対する叱責では、ぜんぜん意味が違うのではなかろうか……？

　と考えていると、三人で整えた部屋を見回し、安理が悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「うん♪　とりあえず、この部屋を見られたら、機嫌を直すでしょ！」

「はあ……」

　あいまいに頷いて、部屋を見回す。

　ここは龍翔と明珠用の部屋だ。中央には大きな寝台が一つ。明珠の分の寝台はなかったので、床にござを敷き、その上に予備の布団を敷いている。

　晶夏に聞いたが、予備の衝立（ついたて）はないということなので、諦めた。

　正直、なぜ龍翔がこの部屋を見て機嫌を直すのか……明珠には、さっぱり理解できない。