呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

２３ 今夜はどこで眠ります？ その１

「張宇。明順のことなんだが」

　「お部屋の用意が整うまで、こちらでお待ちください」と義盾（ぎじゅん）に言われ、留めおかれた部屋で、龍翔は一つ吐息して張宇を見た。

　季白と義盾は、荷馬車に積んできた荷物を確認するために出て行っている。今夜はもう日も暮れているので、荷卸（におろ）しは明日、村の若い者に手伝ってもらうそうだ。

「明順がどうかいたしましたか？」

　穏やかに問う張宇に、龍翔は一瞬ためらい。しかし結局、口を開く。

　明珠が張宇に一番なついているのは、傍から見ていてもわかる。

　穏やかな物腰と気さくな人柄のためだろう。張宇は昔から、妙に女子どもに懐かれやすい。龍翔や季白にはない美徳だ。

　明珠が龍翔達四人の中で、弱音や愚痴をこぼすとしたら、やはり相手は張宇だろう。

　そこに思うところがないでもないが……。

　そんなことよりも、気になることは。

「その、少し気をつけてやってくれ。襲撃に、ずいぶん怯えていたのでな。……乾晶に戻るまでに、あと何回、襲撃があるかわからん。この姿でいる限り、わたしが後（おく）れを取ることはそうそうない。お前は、わたしよりも明順を守ってやってくれぬか？」

　告げると、張宇が優しげな顔をしかめる。

「申し訳ございません。わたくしも、もっと注意するべきでした。明珠にしてみれば、突然の襲撃は、さぞ怖かったことでしょう。昨夜も、賊に出くわしたばかりですし……」

　張宇の言葉に、思わず奥歯を噛みしめる。

　蚕家での襲撃といい、昨夜の賊の侵入といい、いったいどこから危険が降って湧いて出るのか、予想がつかない。

　危険な目になど、遭わせたくないというのに。

　主の苛立（いらだ）ちを受け止めるかのように、張宇が見る者を安心させるような笑みを浮かべる。

「かしこまりました。龍翔様がそのようにお望みでしたら、わたくしは明順の守りにつきましょう」

「ああ、頼んだぞ。お前に任せれば安心だ」

　真摯（しんし）な張宇の返答に、龍翔はようやくほっと一息ついた。

　　◇　◇　◇

「何だこれは」

　部屋に入るなり、形良い眉をしかめた龍翔に、明珠は「へ？」と主の秀麗な面輪を見上げた。

　不機嫌な顔をしていても、龍翔の秀麗さは少しもそこなわれる様子がない。

　怒っているような眼差しは、明珠ではなく、真っ直ぐ安理に注がれている。

「え～。何って、今夜、龍翔サマがお泊りになる部屋っスよ？　明順チャンと」

　安理の言う通り、今三人がいるのは、晶夏を手伝って整えた、龍翔と明珠が今夜、止まらせてもらう部屋だ。

　晶夏は龍翔を案内した後、下がっていて、ここにはいない。

　明珠はくるりと部屋の中を見回した。

　寝台と布団と小さな卓と椅子。

　乾晶の官邸や、旅の間に泊まっていた高級旅館と比べると、明らかに質素な部屋だ。明珠には、十分すぎるほどだが。

　龍翔はここまで質素だとは思っていなかったのだろうか。

　不安になって龍翔に視線を戻すと、

「衝立（ついたて）は？」

　予想もしないことを問われ、明珠はきょとんと首を傾げた。

「えっと、予備はないそうなんですけど……？」

　もともと、一人が泊まるだけのさほど広くない部屋だ。衝立など持ち込んだら、ますます手狭（てぜま）になってしまう。

　明珠の答えに、龍翔の眉間のしわが深くなる。

　寝台と床の上の布団を交互に見つめ、一つ、苦い溜息をつき。

「どうなさったんですか!?」

　急に龍翔が明珠が立つ布団の方へ歩いてきたので、驚いて声を上げる。

「どう、とは……？　わたしが寝るのは、こちらの方だろう？」

「ええっ!?　何をおっしゃるんですか!?　こっちは私です！　龍翔様は寝台の方に決まっているじゃないですか！」

　当然とばかりに告げた龍翔に、びっくりして反論する。

　主人を床で寝かせるなんて、そんなこと、できるわけがない。

　だが、龍翔は「何を馬鹿なことを言っている？」と言わんばかりの表情で明珠を振り返る。

「お前を床に寝かせて、わたしがのうのうと寝台で眠れるわけがなかろう？」

「ご主人様を床で眠らせる方がありえません！　実家の煎餅（せんべい）布団より、ここのお布団の方が、絶対ぶあついですもん、私は布団で十分です！」

　きっぱりと言い切ると、龍翔が、

「ではわたしは隣の部屋で寝る」

　と渋面で言い出す。

「どうせ季白達は交代で見張りだ。寝台の一つをわたしが占領しても、文句は言わん。だからお前が寝台を使うといい」

「え～っ、本気っスか？」

　口をはさんだのは、明珠と龍翔のやりとりを「ぶっひゃっひゃ」と大笑いしながら聞いていた安理だ。

　目尻に浮かんだ涙を指先でぬぐいながら、安理は悪戯（いたずら）っぽく龍翔を見つめる。

「龍翔サマが寝ているハズの寝台に、ホントに明順チャンを一人でおいとくんスか？」

　安理が告げた瞬間、泥水でも飲まされたように、龍翔が顔をしかめる。

「それは……」

「んじゃっ、ここはこの安理サンが、知恵を授けてあげましょう♪　龍翔サマの容貌も、明順チャンの忠誠心も両立できる、とっておきのを！」

「えっ!?　そんなのあるんですか!?」

「おい待て安――」

　龍翔が止めるより早く、安理がものすごく楽しそうな顔で告げる。

「二人で一緒の寝台で眠ればいーんスよっ♪」