呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

１２ これも大事なお仕事です！ その１

「――順、明順！」

「ふえ？」

　心地よい惰眠をむさぼっていたところに声をかけられて、明珠はようやく覚醒した。

　「明順」なんて、自分と順雪を足したような名前だ……と寝ぼけ頭で考え、今の自分の呼び名だと思い出す。

　龍翔が明順と呼ぶということは。

「すみませんっ！　何かしでかしましたかっ!?」

　一気に目が覚めて、がばりと布団をはねのける。

「すまん。寝ていたところを起こしてすまないな」

　衝立（ついたて）の向こうから、少年の高めの声が聞こえてくる。

「いえ、何かありましたか？」

「悪いが、もう朝だ。そろそろ起きて支度をせねば、もうしばらくすると、侍女たちが朝食を運んでくる」

「はあ……」

　暢気（のんき）な明珠の返答に、龍翔が小さく吐息して問う。

「そちらへ行ってもよいか？」

「あっ、はい。もちろんです」

　衝立の向こうから姿を現したのは、長い夜着の裾を片手でからげて歩く少年姿の龍翔だった。

　片方の肩からは夜着どころか、下の肌着までずれ落ちてしまっており、大きく開いた合わせからは痩せて薄い胸板が見える。

　少年の姿を見て、明珠は龍翔の言わんとしたことをようやく理解した。

「す、すみません！　そうですよね。侍女さん達が来る前に、元のお姿に戻ってないといけませんもんね……っ」

　旅をしていた時の習慣が、どうにも抜けていない。

　謝る明珠に龍翔が申し訳なさそうに眉を寄せる。

「すまんな。夕べは遅かったし、疲れているだろうから、できればゆっくり眠らせてやりたいのだが……」

「とんでもないです！　私も、他の方が来られる前に、着替えておかないといけませんから。起こしていただいて、ありがとうございます！」

　さすがに、夜はゆっくり寝たいので、さらしを外している。急に侍女に踏み込まれて困るのは、明珠も同じだ。

　寝台に身を起こした明珠のそばまで来た龍翔が、ほっとしたよう息を吐く。

「起きてくれて、助かった。さすがに、寝ているお前に、無断でくちづけするわけにはいかんからな」

「そ、それは……っ」

　言葉を詰まらせた明珠に、龍翔が悪戯（いたずら）っぽく笑う。

「お前に、破廉恥（はれんち）だと罵られてしまう」

「龍翔様がそんなことをなさる方でないことくらい、ちゃんと知っています！」

　憤然と言い返すと、龍翔の愛らしい面輪（おもわ）が困り顔になる。

「ほら。わたしを信用しすぎている」

「？　信用するのは、いいことではないんですか？」

　きょと、と首を傾げると、龍翔が無言で笑みを深くした。

「それがお前の美点の一つだな」

　何だろう。褒められているとは思うのだが、微妙に含みがあるような気がする。

「龍翔さ……」

　立ち上がろうとすると、片手で制された。

「座ったままでいい。《龍玉》を握れ」

「は、はい……」

　叫んだりはしなくなったが、それでも、恥ずかしいことに変わりはない。

　守り袋を握り、目を閉じる。

　そっと、龍翔の唇がふれ、

「助かった。感謝する」

　耳に心地よい、深みのある声に目を開けた途端。

「きゃ――っ！」

「どうした!?」

　突然、叫んだ明珠に、龍翔が身を寄せる。

「わーっ！」

　押し返そうとして――指先が龍翔の素肌にふれ、火傷（やけど）したように手を引っ込める。

「き、着物がはだけたままじゃないですかっ！」

　ぎゅっ、と目をつむって叫ぶと、不機嫌そうな声が返ってくる。

「はだけていたのは、さっきも同じだろう？」

「少年姿の龍翔様はいいんです！　元のお姿の龍翔様は何かその……、破廉恥ですっ」

　理由を聞かれたら、自分でもちゃんと説明できる自信はないが、とにかく恥ずかしくて、目をつむったまま顔をそむける。

　動悸がおさまらないのは、最初の出逢いで、絹の着物を梅酢で汚したせいかもしれない。あれは本当に、心臓に悪かった。

　と、苦笑をこぼした龍翔が、あやすように明珠の頭をなでる。

「……破廉恥と呼ばれたのは納得いかんが……。驚かせてすまなかったな。隣で着替えてくるから、お前も支度をするといい」

　衣擦れの音とともに龍翔の気配が離れていく。

　内扉の開閉する音を聞いてから、明珠はようやく目を開けた。

　◇　◇　◇

「え？　私もですか？」

　龍翔の部屋の卓で五人で朝食をとっていた明珠は、

「今朝はまず、襲撃を受けて修繕中の官邸の倉（くら）を見に行くから、お前も一緒に来い」

　と龍翔に言われて驚いた。

「ああ。総督の話では、賊は術師である可能性が高いらしいからな。時間が経っている上に、修繕も始まっているため、痕跡はとうに消え去っているだろうが……。術師の視点で見れば、気づくこともあるかもしれん」

　龍翔の説明に、季白（きはく）の注意が続く。

「言っておきますが、術が使えるということが、周囲にばれないよう、重々に注意するのですよ」

「は、はい！　ちゃんと気をつけます！」

　定規で線を引いたような季白の声に、ぴしりと背筋を伸ばす。

　「目立つことはするな。術が使えることも周囲に隠せ」とは、旅が始まった頃から、何度も季白に言われている注意だ。

　明珠自身は、自分には術師と名乗れる実力はないと承知しているものの、ふつうの人にしてみれば、蟲を喚び出せる明珠は術師と変わりないだろう。術師は珍しいので、それだけで人目を引いてしまう。

　そうなれば、どこから明珠の正体がばれるか、わからない。季白に改めて注意されるまでもなく、よほどのことがない限り、術を使う気はない。

「龍翔様の本日ご予定はいかがですか？」

　張宇の問いに、龍翔が秀麗な面輪をしかめる。

「乾晶（けんしょう）の有力者達が、こぞって挨拶に来るそうだ。わたしに何を期待しているのか知らんが、鬱陶（うっとう）しい」

「ですが、襲撃が政治がらみの対立から行われた可能性も否定できません。総督も同席すると申しておりましたし、有力者達と総督の関係を観察するには、よい機会かと」

「わかっている。出ぬとは一言も言っておらん。しかし、一番、己をわたし売り込みたいのは、総督自身のように思えたがな」

　季白の言葉に、龍翔が形良い唇を皮肉げに吊り上げる。

「あの、私は何をしたらいいでしょうか？　もし空き時間があるなら、服に当て布をしたいんですけど……」

「当て布？」

　おずおずと口を開くと、季白がいぶかしげに眉を寄せた。昨日、安理に指摘された内容を、簡単に説明する。

「なるほど……」

　季白と張宇がまじまじと明珠を見つめる。

「確かに、こちらの方が少年らしく見えるな」

　感心したように頷いたのは張宇で、

「安理も、たまには役立つことを言うのですね」

　と褒めているのか貶（けな）しているのかわからないことを言ったのは季白だ。

　せっせと箸を動かして、豪華な朝食に舌鼓を打っていた安理が、唇をとがらせる。

「季白サンひどっ！　オレはいつだってお役立ちでしょー？」

「役に立つということと、余計な発言を繰り返すというのは、別問題です」

　季白の返事はにべもない。

「基本、あなたは余計な発言しか、しないでしょうが」

「まったくだ」

「その通り」

　龍翔と張宇が、そろって頷く。

「ひどっ！　オレ泣いちゃうよ？」

「勝手になさい。どうせ嘘泣きでしょう？」

「季白サンがひどいよっ！　明順チャン、優しく慰めて～っ」

　ほぼ向かいの席なのに、よよよ、と芝居がかった仕草で、安理が手を伸ばしてくる。

「えっと……」

「相手をする必要はない」

　冷たく断言した龍翔が、ばしっ、と安理の手を叩き落とす。

　安理が不満を口にするより早く、言葉を継いだのは季白だ。

「明順。縫物にそれほど時間はかからないでしょう？　あなたには、書類をまとめてもらいます。朝食の後で、資料を持ってきましょう」

「しょ、書類ですか……」

　今まで侍女として働いたことはあっても、文官見習いとして働いた経験など、一度もない。明珠には、未知の仕事だ。

　不安を隠せず季白を見上げると、にこやかな笑顔が返ってきた。

　なぜだろう、にこやかなのに、背筋が寒くなる。

「大丈夫ですよ。まとめ方の基本は教えますから。読み書きさえできれば、誰にでもできる仕事です」

　もとより、明珠に否という権利など与えられていない。

「わ、わかりました。頑張ります……っ」

　明珠には、こくこくと頷くことしか、できなかった。