呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

１１ ここじゃちょっと言えないコト!? その４

　明珠も夜着に着替え、自分の寝台に座って、肩に当て布を縫いつけていると、龍翔が戻ってきたのか、扉が開閉する音が聞こえた。

「まだかかりそうか？」

　衝立（ついたて）の向こうから声がかかる。姿は見えないが、深く響く声の高さから、まだ青年姿だと知れた。

「あ、すみません。もう少しで終わるので……。龍翔様の方は、先に明かりを落としていただいて大丈夫ですよ？」

「気を遣わなくていい。というか、そんな部屋の隅で暗くはないか？　こちらのもっと明るいところで作業した方が、しやすいのではないか？」

「大丈夫ですよ。実家なんて、ここより暗いほどでしたし」

　ついつい、と針を動かしながら答える。魚油（ぎょゆ）の魚臭く薄暗い灯籠が一つしかなかった実家に比べたら、蜜蝋（みつろう）の蝋燭を何本も立てた燭台（しょくだい）が間近にある官邸は、十分に明るい。

「だが、明るいところで作業しなくては、目が悪くなるだろう。……せっかく、大きくて可愛い瞳だというのに」

「へっ？」

　一瞬、思考が停止した。

　とたん、ぶっすりと針を指に突き刺す。

「いった――っ！」

「どうした!?」

　龍翔が衝立のこちらへ駆け込んでくる。

「だ、大丈夫ですっ」

　龍翔を止めようと突き出した左手を掴まれる。

「怪我をしているではないか」

　深めに刺してしまったのだろう。見れば、指先に一滴、血の珠ができている。

「こんなの、怪我のうちに入りませんよ。なめておけ……きゃ――っ！」

　突然、龍翔に指先をくわえられ、叫ぶ。

　湿った柔らかいものに指先を舐められ、卒倒しそうになる。

「ななななっ、何をなさるんですか――っ！」

「ああ、すまん。せっかく縫った着物を血で汚してはと……。癒蟲（ゆちゅう）の方がよかったな」

　あっさり言った龍翔が癒蟲を喚（よ）び出し、傷を治す。

　こんな、怪我とも言えない小さな傷に、癒蟲なんていらない。

　というか、それより。

「あのですねえっ！」

「何だ？」

　何の気負いもなく見返され、言葉に詰まる。

　やり方はともかく、龍翔が明珠を心配してくれたのは、確かなのだ。

「あの……。その、ありがとう、ございます……」

「うむ」

　龍翔が柔らかに微笑む。

「わたしに気を遣って急ぐ必要などないのだぞ？」

「えっと……」

　急いでいたのは確かだが、原因はむしろ。

（龍翔様が、変なことを言ったせいなんですけど……）

　言い返したいが、言えない。もし聞き間違いだったりしたら、恥ずかしすぎる。

「……あの、龍翔様？」」

「ん？」

「手を放してくださらないと、続きが縫えません……」

「ああ、すまん」

　龍翔が左手を放す。

　明珠は急いで、しかし、もう二度と刺さないように気をつけながら、手早く縫い上げる。

「できましたっ。すみません、お待たせして」

「いや、器用なのだな。手妻（てづま）を見ているようだ」

　そばの長持ちに腰かけて眺めていた龍翔が、感心した声を上げる。

「手妻なんて大げさですよ。裁縫は実家でもよくやってましたら。お針子の内職を請け負ったり、家族のつくろい物とか……。順雪なんて特に、育ち盛りなので、すぐに着物が小さくなってしまって……」

　遠く離れた最愛の弟は今、どうしているかと想いを馳せる。

「……順雪にも新しい着物を着せてあげたいなあ……」

　己の新しい夜着を見て、ふと呟く。いつも、義父のお古や、古着屋で安く買ってきたものを手直ししてばかりで、母が亡くなってからこの方、順雪には新しい着物を一枚も作ってあげられていない。

「萌黄（もえぎ）色は、順雪の好きな色なんですよね……」

　呟いて、気づく。

　すっかり意識の外に追いやられていたが、明珠も龍翔もすでに夜着だ。龍翔も同じことに気づいたらしい。

「すまん、あわてていたとはいえ、年頃の娘の寝台に……」

「わあっ！　おやめください！」

　頭を下げた龍翔を、あわてて押し留める。

「龍翔様に頭を下げさせるなんて……！　季白さんに見つかったら叱られます！」

　季白がその辺から睨んでいるのではないかと、思わずきょろきょろと周囲を確認してしまう。

「何を言う。咎があれば、謝罪するのは当然だろう？　季白に口出しなど、させん」

　龍翔がきっぱりと断言する。

　本来なら、目通りさえ叶わぬ身分の明珠にまで謝罪する高潔な精神は、本当に素晴らしい。

　感動して見上げていると、龍翔が「どうした？」と首を傾げた。

「あ、すみません。夜着なのに、失礼を……」

　あわてて視線を逸らす。龍翔もすでに夜着なのに、まじまじ見ては失礼だ。

「謝るな。お互い様だろう？　……むしろ、お前は年頃の娘なのだから、謝るべきはわたしだ」

　明珠を気負わせぬようにと、優しく微笑んだ龍翔が、手を伸ばしてくしゃりと髪を撫でる。

「さあ、そろそろ寝よう。夜もかなり更けた。明日も忙しいだろうからな」

「は、はい。おやすみなさいませ」

「おやすみ」

　もう一度、髪をひとなでした龍翔が背を向ける。

　明珠は蝋燭を一本だけ残して吹き消した。

　真夜中の刺客に備えて、部屋の明かりはすべて消してしまわぬようにと、季白に言い含められている。

　柔らかな布団にもぐりこむと、官邸の布団も高級宿と同じくらい、いや、それ以上にふわふわもこもこだった。

　毎晩、こんな贅沢を味わっていたら、実家に戻った時に、堅い煎餅（せんべい）布団では眠れぬ身体になってはいないかと、心配になるほどだ。

「……」

　身体は疲れているはずなのに、なぜか眠気がやってこない。

　どうにも緊張が抜けていかない……と考えて、原因に思い至る。

　そういえば、青年姿の龍翔と同じ部屋で眠るのは初めてだ。

　旅の間は、宿に入る夕刻にはいつも少年姿に戻っていたので、今まで夜着を着た龍翔は、見たことがなかった。

　少年姿の龍翔なら、同室でもぜんぜん気にならないのに、今は青年姿なのだと思うと、それだけで妙に緊張してしまう。青年姿の龍翔は、変なことをよく言うせいかもしれない。

　寝つけなくて、ふこふこした布団の中で寝返りを打っていると、衝立の向こうから声がした。

「どうした？　寝つけないのか？」

「すみません、うるさかったですか？」

　謝って、気づく。

　少年らしい、高い声。

「龍翔様、少年姿になられたんですか？」

「……なぜそんなに嬉しそうなんだ？」

　高い声が、憮然（ぶぜん）と低くなる。

「あ、いえ……」

　どうやら、いつの間にか、元の姿に戻ってから二刻以上、経っていたらしい。

　少年姿なのだと思うと、とたんに安堵と眠気が押し寄せてきた。

「何でもないんです……。おやすみなさいませ……」

　もにゃもにゃと不明瞭に呟いて、明珠はまぶたを閉じ、引きこまれるように眠りへ落ちていった。