呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

２８ （幕間）お前の悲願を、叶えてやろう

「失敗した上、捕らえられて宿営地に連行されただと……!?」

　部下からの報告に、男は驚愕の声を上げた。

「皇子一行は、十人以下という報告だっただろう!?　なぜ、三倍以上の賊で、御首級（みしるし）をあげられん!?」

　「役立たずの賊どもめ……」と苦々しく呟いた男は、ふとあることに気づき、部下を睨（にら）みつけた。

「間違っても、わたしの名が出ることのないよう、ちゃんと人を介しているだろうな？」

　油断なく部下に問う。

　己の立身出世のために、山賊どもをそそのかさせたというのに、自分自身が捕まっては、元も子もない。

「もちろんでございます。山賊どもをいくら調べようとも、決して立案者まで辿りつくことはございません」

　部下の言葉に、小さく安堵の息を吐く。

　同時に、こんなことに煩（わずら）わされる原因となった山賊どもに、苦々しい思いが湧き上がる。

「第二皇子を王都から引き離すだけでよいと聞いていたはずが……。なぜ、このわたしが、このような俗事で悩まねばならん」

　考えれば考えるほど、元凶となったまだ見ぬ術師への怒りが湧き上がる。

「《龍》の力は封じたため、殺すのは赤子の手をひねるようなものと、手紙で申していたではないか……っ！　いや、そもそも、最初の襲撃で、計画通り息の根を止めていれば、今頃、わたしは……っ！」

　ぎりぎりと歯がみし、きつい声音で問いかける。

「冥骸（めいがい）といったか。術師の奴はまだ到着せんのか⁉　皇子一行はとうに到着したというのに、何をぐずぐずしている⁉」

　主の剣幕に、部下は恐縮したように首をすくめ、あわてて口を開く。

「もう、間もなく到着するかと……。その者が到着さえすれば、あとはその術者に任せればよろしいのでは……？」

「確かにな」

　男は重々しく頷く。

　冥骸さえ到着すれば、皇子の暗殺は任せてしまえばいい。わざわざ己の手を汚す必要はない。

　堅盾族への往路で山賊に皇子一行を襲わせたのは、それが都合がよかったからだ。

　官邸の中で死んでもらっては困る。

　余計な疑いをかけられるのは、御免こうむる。

　皇子暗殺が成功したとしても、己に疑いが向かぬよう、それなりの『犯人』が必要だ――堅盾族のような。

　堅盾族ならば……。

　考えに耽（ふけ）りかけたところで、侍女が来客を告げに来た。

　現れたのは、よく日に焼け、鍛えられた身体つきの二十代半ばの男――陽達（ようたつ）だ。

　賊の襲撃以降、乾晶で組織された自警団の一員であることを示す黄色い布を、着物の上から右腕の上腕部に巻いている。

　陽達の布には、自警団の団長であることを示す黒い丸が刺繍（ししゅう）されていた。

「よう。相変わらず、しかつめらしいらしい顔だな」

　ぞんざいな挨拶に、苦虫を噛（か）み潰しそうになるのを、かろうじてこらえる。

　まったく、この粗野な男は、ここをどこだと思っているのか。

　本来ならば、直接、口をきくようなことができるほど、この身は安くないというのに。

（本来、か……）

　男はそっと口元を歪める。

（本来ならば……）

「自警団の活動の方は、どうだ？」

　表情を読まれる前に、こちらから問いかけると、陽達は、広い肩をすくめた。

「指示通り、うまくやっているさ。今日だって、盗っ人を一人捕まえた。仲間が逃げたんで、明日、追うが……」

　思わず顔をしかめていたらしい。陽達が、苛立（いただ）たしげに、「はん！」と鼻を鳴らす。

「明日にはちゃんと捕まえる。安心しろ。堅盾族がいなくても、以前と変わらぬほど、治安は回復しているぜ」

　《堅盾族》の名を出した時だけ、複雑な内心を反映してか、陽達の張りのある声がわずかに揺れる。

　が、それにふれることはせず、男は鷹揚（おうよう）に頷いた。

「その調子で頼むぞ。自警団が優秀であればあるほど、『次』が映（は）える」

「ぐだぐだ言われなくても、わかっているさ」

　ぞんざいな物言いに苛立ちが募るが、この程度で怒りを表に出していては、官吏などやっていられない。

　そもそも、物言う道具が多少口答えしたところで、怒る必要など、ありはしない。

　道具は、役に立ちさえすればいいのだから。

　冥骸も陽達も……第二皇子でさえ、男にとっては、立身出世のための道具だ。

（そうだ。わたしのために、せいぜい役立つがいい。わたしは、乾晶などで終わる男ではないのだ。乾晶で築いた富を元に、王都に戻り――）

　輝かしい未来を夢想しながら、男は口を開いた。

「陽達。二日前の夜、官邸に賊は入ったことは、もう聞き及んでいるな？　兵の報告では、術師の二人組だという。何者が、どんな意図で侵入したかはわからんが……。これは、僥倖（ぎょうこう）だ」

　男は、唇を歪め、にやりと笑う。

　何者かは知らぬが、よい時機に官邸に押し入ってくれたものだ。いい目くらましになる。

「いいな。その賊を必ず捕らえよ。だが、捕らえても、それを秘すのだ。……わかっているな？」

「わかってるさ。あんたの指示に従えってことだろう？」

　日に焼けた精悍（せいかん）な顔をしかめ、陽達がうっとうしそうに答える。

　大仰に鼻の頭にしわを寄せた陽達にはとんちゃくせず、男はゆっくりと頷いた。

「そうだ。お前は、大人しくわたしの指示に従っていればいい。そうすれば……。お前の悲願を、叶えてやろう」