呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

２９ おでかけのその前に？ その１

「……ずいぶん、嬉しそうな顔をしているな」

　朝方、人目を避けて出発した馬車の中。

　いつものように、張宇が御者台に座る馬車に、明珠は龍翔、季白、安理と一緒に乗っていた。

　微妙に低い龍翔の声に気づかぬまま、明珠は笑顔で頷く。

「もちろんです！　出かけるとはうかがっていましたけど、まさか、『英翔（えいしょう）様』とご一緒できるなんて！」

　明珠の隣に座るのは、少年姿の龍翔だ。

　季白からは、今日は「英翔」と呼ぶようにと、重々言い含められている。

　ここ数日、龍翔の姿を保っていることが多かったため、少年姿を見るのは久しぶりな気がする。

　少年姿の龍翔を見ているだけで、自然と笑みがこぼれるのだから、不思議だ。

「……龍翔ではなく、『英翔』と出かけられる方が嬉しいのか、お前は……？」

　呆れたような声音に小首を傾げ、

「だってですね……」

　と説明する。

「龍翔様と出かけるのは、なんとなく恐れ多いと言いますか……。その点、英翔様なら、順雪と同じ年頃ですから緊張もしませんし、何より、英翔様のお可愛らしい姿を存分に拝見できるのが嬉しいです！」

　言った瞬間、少年龍翔の小さな手に、指を絡めとられる。

　ずい、と、いたずらっぽくきらめく黒曜石の瞳が、間近に迫る。

「わたしは、叶うならば本当の姿で、お前と出かけたかったぞ？」

　明珠が口を開くより早く、割って入ったのは季白だ。

「おやめください！　本来のお姿で街へ出られるなど！　隠しても隠し切れぬ御威光に、衆目を集めること必至でございます！　何のために張宇を護衛につけるとお思いですか⁉　そのお姿でも危険がないよう、お守りするためです！」

　目を三角にする季白に、龍翔は呆れたように鼻を鳴らす。

「何を大げさな。これほど大きな街なのだ。わたしが元の姿で歩いたところで、注目を集めるわけがなかろう？」

「何をおっしゃいます！　龍翔様はご自身の輝きをあまりに軽く見過ぎでございます！　わたくしも、お忍びでさえなければ、乾晶の民とともに、龍翔様の素晴らしいお姿にひれ伏したいところでございますが……っ！　まことに無念でございます！」

　くうぅっ、と歯噛みしそうな季白に、安理が、

「ぶっひゃっひゃ！　季白サンは龍翔サマのことになると、頭のネジが外れるっスね！」

　と馬鹿笑いする。

（季白さんの心配は、あながち間違いじゃないかも……）

　女の子とみまごうほどに愛らしい少年龍翔の面輪（おもわ）を見て、明珠はひそかに思う。

　今、龍翔が来ているのは、絹ではなく綿の着物で、ちょっといい商家のお坊っちゃんという風情だ。

　もっと粗末な着物の方が、庶民にまぎれこみやすいのかもしれないが、気品のある愛らしい顔立ちといい、所作からにじみ出る優雅さといい、下手に質素な服を着ると、ちぐはぐで逆に目立ってしまうだろう。

　少年姿でもこうなのだから、もし、龍翔が元の青年で街を歩けば、その美貌で、老若男女問わず、嫌でも人目を集めるに違いない。

「それに、明順の正体を隠しておくためにも目立たぬ方がよろしいでしょう？」

　なだめるような季白の声音に、龍翔が小さく吐息する。

「そうだな。今日はわたしの楽しみのためではなく、明順への褒美（ほうび）も兼ねているしな。……いや、わたしも楽しませてもらうが」

「？」

　明珠は小首を傾げたが、龍翔はいたずらっぽく笑うばかりで、答えてくれそうにない。と、馬車が停止した。

「では、わたくしは記帳を済ませたら、早速、出てまいりますので。英翔様達も、夕刻にはお戻りくださいね」

「ああ」

　龍翔が頷き、そろって馬車を降りる。

　季白が記帳と言っていた通り、馬車が停まったのは、立派な宿の車止まりだった。

「こちらへ来い」

　龍翔に手を引かれてついていった先は、内扉で二間続きになった客室だ。張宇と安理の二人も一緒にくる。季白とは、ここで一時、別れるらしい。

「ええと……。今夜は乾晶の街にお泊りなんですか？」

　官邸も宿営地もすぐそばなのに、と思いながら尋ねると、「いや」とかぶりを振られ、さらに戸惑う。

　何があるのだろうか。龍翔だけでなく、張宇と安理も、妙に楽しそうな顔をしている。

「あの……？」

「隣の部屋で、これに着替えてこい」

　尋ねるより早く、紺色の布でくるんだ大きめの包みを渡される。

「え？」

「その官吏見習いのお仕着せで、街をうろつくわけにもいくまい？」

　確かに、今日は張宇も安理も、市井に混じっても目立たない、地味な色合いの服を着ている。とはいえ、二人とも、いつも地味な色合いなのだが。

「あっ、お忍びですもんね！　わかりました。すぐに着替えてきます！」

　どうせ着替えるのなら、宿営地で着替えてくればよかったのでは？　と思いつつも、包みを抱え直す。

　三人を待たせては申し訳ないと、急いで隣室に移動し、包みを開けた途端。

　薄紅色や濃い桃色の華やかな色彩があふれ出て、びっくり仰天する。

　思わず、包みごと着物を抱え、閉めたばかりの内扉を、乱暴に開け放つ。

「り……え、英翔様!?　これって……っ!?」

「ん？　薄紅色は気に入らなかったか？」

　不安そうに小首を傾げられ、あわててぶんぶんと首を横に振る。

「好きです！　とっても綺麗な色で……って、そうじゃなくてっ！　こ、これ……」

「今日は羽を伸ばす日なんだ。お前も、たまには本来の姿に戻りたいだろう？」

「お気遣いありがとうございます」

　龍翔の優しさに感じ入って思わず頭を下げ――、しかし問題はそこではないと、がばりと頭を上げる。

「でもですね！　これ、綿のいい着物じゃないですか!?　お教えくださったら、自分の着物を持ってきましたのに……。こんな仕立てのいい着物、どうなさったんですか!?」

「ああ、安理に買ってこさせた。お前にやる」

「ええっ!?　いただけませんよ、こんな高そうな着物！　……も、もしかして、お給料から天引きですか？」

　びくびくしながら尋ねると、龍翔が笑ってかぶりを振る。

「そんなわけがないだろう。お仕着せのようなものと思っておけ。……本当は、絹の着物でもよかったのだが、お前が嫌がるだろうと思ってな」

「当り前です！　絹なんて、そんなっ！　恐れ多くて着れませんっ！」

　ぷるぷると首を横に振ると、「だろう？」と龍翔がしたり顔で頷き、嘆息する。

「しかし、綿でも似たようなことを言われるとはな……」

「だ、だって……。これ、古着じゃなくて新品ですよねっ!?　私じゃ、こんな高い服、とてもじゃないけど手が出せませんっ！」

　いつも絹の服を着ている龍翔にわからないかもしれないが、明珠にとっては、高い服はすべからく恐ろしい。

　汚したらどうしようかと、気が気ではない。

　母を亡くしてからこのかた、家事に内職に臨時雇いにと忙しく、着る物にかまけている暇など、まったくなかったのだ。

　娘らしい、華やかな色合いの着物は、見ているだけで心が弾んでくる。だが、明珠にとっては、見ているだけでもう、十分だ。

　これを身に纏（まと）い、着飾っている自分など、逆立ちしても想像できない。

「お前も年頃の娘なのだ。たまには華やかに着飾ってみるのも、悪くないだろう？」

　大事に着物を抱える明珠を真っ直ぐに見つめ、まるで心を読んだかのように、龍翔が口を開く。

「それに」

　視線を合わせたまま、不意に少年龍翔が愛らしい面輪に、悪戯（いたずら）っぽい笑顔を浮かべる。

「わたしは、可愛らしく着飾ったお前と、街を歩いてみたいぞ？」

「っ!?」

　思わず、息を飲む。

　なぜかばくばくとなる心臓を、包みを抱えた腕でぎゅっと押さえ――、服に変なしわをつけてはいけないと、あわてて緩める。

「……英翔様、順雪と同じことをおっしゃるんですね」

　実家にいた頃、時折、順雪が気遣うような表情で言っていたことを思い出す。

「年頃なんだから、もうちょっと身なりに気を遣ってもいいんだよって……」

　順雪には、そう言われるたびに「大丈夫！　私はこの動きやすい服装が気に入っているんだから。それに、くたびれてきたとはいえ、母さんが遺してくれた服なんだし」と答えていた。

　実際、服にかけられるお金などなかったのだから、いくら順雪の気遣いが嬉しくても、どうしようもなかった。

　だが、今は己の腕の中に、華やかな着物がある。明珠だって、年頃の娘だ。こんな綺麗な服を着ていいと言われて、嬉しくないわけがない。

「英翔様……っ！　本当に、ありがとうございますっ！」

「あ、ああ……」

　満面の笑顔で告げると、なぜか龍翔がうっすらと顔を赤くした。

「じゃあ、すぐに着替えてきますね！」

　隣室に行き、扉を閉める寸前。

「ぶっひゃっひゃ。英翔様、よかったっスね～。あ～んな可愛い笑顔を見られて♪」

　安理のからかうような声が、かすかに聞こえた。