呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

２１ 襲撃されても役立たずです!? その２

　かくり、と力を失ってくずおれた明珠の身体を、抱き上げる。

　龍翔は華奢（きゃしゃ）な身体を宝物のように、そっと座席に横たえた。幅が足りず足が延ばせないが、そこは仕方がない。

「《来い》」

　龍翔の呼びかけに応じ、二尺ほどの長さの白銀に輝く《龍》が現れる。

「明順を守れ」

　龍翔の言葉に、《龍》が明珠の腹の上で円を描き、警戒するように首をもたげる。

　その様を確認してから、龍翔は馬車の外へ出た。

　外では、怒号や悲鳴、剣戟の音が渦巻いていた。素早く周囲を見回し、状況を把握する。

　賊の人数は三十人ほど。数騎、騎馬が混じっているが、ほとんどが徒歩（かち）だ。だが、全員が粗末ながらも革鎧を身に着けている。

　季白と安理が襲い来る賊と斬り結んだかと思うと、次の瞬間には、無力化していく。足を斬られてうずくまって呻く者、顎を剣の柄で叩きあげられて昏倒する者など、二人の周りには賊が転がっている。

　張宇は馬車を引く馬達が暴走しないよう、手綱を握ったまま御者台から下りて、賊を相手どっていた。

　常人には見えぬ盾蟲（じゅんちゅう）に刃を防がれた賊達があわてふためいている。が、季白達は慣れたもので、まるで盾蟲が見えているかのように、あざやかな動きで一刀ごとに賊を斬り伏せてゆく。

　新たに馬車から姿を現した龍翔を見た賊達が、高価な着物を纏った姿に、蜜に群がる蟻のように押し寄せる。

　腰に佩（は）いた剣の柄にふれさえせず、龍翔は賊を見据えて「《縛蟲》」と命じた。

　賊達が不可視の蟲に囚われ、地面に転倒する。

「龍翔様！　中でお待ちくださいと……！」

　龍翔へ向かおうとする賊の一人を斬り伏せ、季白が渋面で振り返る。

「この程度の賊。お前達がいて、何の危険がある？」

　返しつつ、悠然と歩を進める。

　もしかしたら、禁呪をかけた術師も襲撃に加わっているかと、期待しなくもなかったが、《感気蟲》を宿した鈴が鳴らぬところをみるに、いないらしい。

　そもそも、もし賊の中に術師がいたのなら、不意打ちの第一射は、矢ではなく何かの蟲だっただろう。

　無人の野を行くが如き龍翔の歩みを止める者は、誰もいない。賊は皆、龍翔に辿りつく前に季白と安理に阻まれ、無力化される。

　龍翔が進んだ先は、第一射の矢でやられたのだろう、肩と太ももを矢に貫かれ、落馬して呻く護衛の一人だ。そばでは数匹の盾蟲が飛び回って兵士を守っている。

「で、殿下⁉」

　そばへ来たかと思うと、地に膝をついて屈んだ龍翔に、二十代半ばとおぼしき若い兵士が目をむく。

「袖でも咥（くわ）えていろ。矢を抜く。痛むぞ」

　驚く兵士を意に介さず、龍翔は一方的に告げると、無事な方の片袖を兵士に咥えさせた。肩に刺さった矢を掴み、一気に引き抜く。

「ぐうっ」

　と兵士が痛みにくぐもった悲鳴を上げる。新たな血をあふれさせる傷口にすかさず左手を当て、癒蟲（ゆちゅう）を喚び出す。

　少しだけ痛みが和らいだのか、兵士がわずかに表情を緩めた。

「次は足だ」

　ふとももの傷も同じように処置する。

「傷がふさがるまで、しばらくそのまま休んでいろ」

　龍翔が立ち上がった時には、賊の制圧はほぼ終わっていた。立っているのは、護衛を含む龍翔の部下達だけだ。

「他に怪我をしている者は？」

「もったいのうございます！　殿下自らに術をかけていただくなど……っ」

　恐縮する護衛達に、鷹揚（おうよう）に笑う。

「生きていてくれて、何よりだ。《龍》の力をもってしても、死者を生き返らせることはできぬ。生き残ったことに対する褒美だと思え。何より」

　口元に悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「今ここに、術師はわたししかおらんのだ。お前達が怪我を治さねば、誰がこの賊達を乾晶まで連れて帰る？」

「そ、それは……」

　困り顔で黙った兵達に笑いかけ、傷の酷い者から順に、癒蟲で治していく。

　襲撃の可能性が高かったため、鍔（がく）にはあらかじめ、護衛としてつける兵士は、新兵ではなく精鋭を、と命じていた。おかげで、護衛兵はみな、多少の怪我を負ってはいるものの、重傷だったのは先ほどの兵士だけだ。

　賊が人数だけは多かったものの、ろくに統率もとれていなかったという点と、ほとんどの賊が荷馬車ではなく、龍翔の乗る高価な馬車を狙ったという要因も大きいだろう。

　龍翔に傷を癒してもらった兵士達が、まだ息がある賊達を縛り上げている季白達の手伝いに向かう。

　最後の兵を癒し、馬にも異常がないか確認してから、龍翔は季白達に足を向けた。

「お前達は怪我はないか？」

　問うと、季白が、

「この程度の者達に後れを取るなどありえません」

　と憤然と返す。「あれ～？」と小首を傾げたのは安理だ。

「明順チャンはどうしたんスか？　まさか、一人で馬車に残してきたんスか？　絶対、おそばから離さないものと思ってましたケド」

　意外さを隠そうともしない安理に、軽く頷く。

「明順は馬車で休んでいる。――《眠蟲》で眠らせた」

「へ？」

　安理に向けた顔は、苦い表情をたたえていたに違いない。

「あれは、つい先日まで穏やかな市井（しせい）で暮らしていたのだ。賊の襲撃と聞いただけで震えている者に、この状況は辛かろう？」

「うわーっ。めちゃくちゃ甘やかしてるじゃないっスか」

　安理の呟きを無視し、捕らえられている賊達に向き直る。

　情報を引き出すために季白達があえて生け捕りにした者は、十数人。十分な数だ。

「――さて。わたしの命を狙ったわけを聞かせてもらおうか？」

　はからずも安理のせいで、明珠を怯えさせた原因だと再認識したせいだろう。発した声は、氷室のように冴え冴えと低い。

　賊の何人かが怯えたようにごくりと唾を飲んだ。