呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

３０ 楽しい楽しいお買い物？ その１

「よし、じゃあまず、美味しいと噂の饅頭（まんじゅう）屋からまいりましょう！　こちらです」

　宿を出た張宇が、珍しく弾んだ声を上げる。

　にこにこと懐（ふところ）から取り出したのは。

「なんだ、その分厚い冊子は？」

「乾晶でおいしいと言われている甘味店の一覧です。自分で集めたものもありますし、安理が、出かけるならとくれた紙もありまして……」

「その全部を回っていたら、腹が破裂するぞ」

　龍翔が呆れ顔で眉をひそめる。

「わかっております。とりあえず、おすすめの店から回っていきましょう！」

　甘味が大好きな張宇は、今まで見たことがないほど、気合が入っている。

　こんなにうきうきした張宇を見るのは初めてかもしれない。

「えーっと、その……。今日は、張宇さんと甘味巡りをするんですか？」

　先に立って歩く張宇を、龍翔と手をつないで追いながら尋ねる。

　確かに、街を歩いて回れば、乾晶の豊かさや、治安の様子もわかるだろう。

「ん？　お前に行きたい所があれば、そこを最優先にするぞ？　どこがいい？　服か装飾品でも見るか？　劇場があれば、そこでもいいぞ？」

　にこやかに尋ねる龍翔に、明珠はぶんぶんとかぶりを振る。

「私は、英翔様と張宇さんの行くところについていくだけで、十分です！」

　そもそも、官邸からお仕着せで出てきたので、お金は一銭も持ってきていない。

「そうだ。これを渡しておかねばな」

　明珠とつないでいるのとは反対の手で、龍翔が懐から、薄紅色の小袋を取り出す。

　受け取った小袋は、片手に収まる大きさの割に、ずしりと重い。

「今日の小遣（こづか）いだ。何でも好きなものを買うといい」

「こ、小遣いって……」

「どうした？　足りなければ、まだあるぞ？」

「違います！」

　とんでもないことをさらりという龍翔に、かみつくように答える。

「だ、だってこれ……っ。中身が銅銭ばかりだとしても、結構な額じゃないですか!?　おまんじゅう、いくつ買わせる気ですか!?　こんなにいりません！」

　布袋を押し返したが、龍翔は受け取らない。

「その程度なら、たいした額ではないだろう？　まあ、饅頭なら山ほど買えるだろうが」

「私にとっては大した額です！」

　憤然と言い、ずいっ、と布袋を差し出すと、龍翔が形良い眉をしかめて吐息した。

「……まったく。お前は欲がない」

　ひょいと布袋を取り、懐に入れ直した龍翔が、いたずらっぽく笑う。

「わかった。お前がそう言うのなら、これはいったん預かっておこう。その代わり、今日のお前の分は、すべてわたしが出すからな」

「それだと、お返しした意味がないじゃないですか！」

　叫ぶが、龍翔は笑って取り合わない。

「今日は、羽を伸ばす日なんだ。わたしにつきあう経費だとでも思え」

「で、でも……」

　まだ釈然としないものを感じていると、不意に龍翔がつないだ指先に力を込めた。

　頭半分、低いところにある黒曜石の瞳が、明珠を見上げる。

「お前は、わたしと街を歩くのはつまらぬか？」

「そんなことありません！」

　即座に否定する。

　明珠の言葉に安堵したように、龍翔が愛らしい面輪（おもわ）を嬉しそうにほころばせる。

（か、可愛い……）

「順雪とおでかけしているみたいで、嬉しいです！」

　十歳を越えてから、順雪は外でなかなか手をつないでくれなくなった。

　明珠の右手としっかりつないで隣を歩く龍翔の手は、導くように優しく、同時に頼もしい。

　明珠としては褒めたつもりなのに、龍翔は不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「やはり順雪か……。まあいい。お前が楽しそうだからな」

「そうおっしゃる英翔様だって、楽しそうですよ？」

　龍翔の機嫌がいいと、明珠まで心が弾んでくる、敬愛する主人が嬉しそうなら、仕えている明珠だって嬉しい。

　龍翔が、さも当然だとばかりに頷く。

「むろんだ。わたしの方はこの姿とはいえ、愛らしく着飾ったお前と、出かけられるのだからな。安理に、わざわざ服を見立てさせた甲斐があった。あいつは、こういうところは失敗しないからな」

「ほんとすごいですよね、安理さん。髪だって、あっという間に結ってくださって……」

「ああ、よく似合っている。……似合い過ぎて、変な虫が寄りつかないかと心配になるほどな。まあ、見つけたらすぐに追い払うが」

「あ、着きましたよ。このお店です」

　龍翔の低い呟きに重なるように、張宇の弾んだ声が聞こえる。

　張宇が足を止めたのは、店構えの立派な大きな菓子店だった。

「ここのお菓子はどれも美味しいらしいんですが、特に木の実入りの餡（あん）のまんじゅうが美味いらしくて。季白と安理にも、みやげに買っていってやりましょう」

　張宇が店員に注文する数を聞いて、龍翔が顔色を変える。

「おいっ、それはいくらなんでも多すぎだろう!?」

「そうですか？　季白と安理と鍔と、あと俺のおやつが……」

　ひい、ふう、みい、と指折り数える張宇に、龍翔が呆れた息をつく。

「お前が砂糖漬けになりたいというのなら止めんが」

　笑った張宇が、うきうきと明珠に声をかける。

「あ、明珠。こっちの方は日持ちする菓子らしいよ。どうだい？　弟くんに送ってあげるなら、仕送りや手紙と一緒に送れるよう、手配するけど？」

「えっ!?　いいんですか!?　でも……」

　さっき龍翔に財布を返してしまったので無一文だ。

　順雪へのお菓子を買ってあげられるのなら、ありがたくもらっておけばよかった……。と早くも後悔すると、張宇が明珠の心を読んだかのように優しく笑う。

「菓子なんて高いものじゃないし、好きなものを選ぶといいよ。ほら、前にちゃんとお詫びをできなかっただろう？　遅くなったけれど、その埋め合わせということで」

　張宇の言葉に記憶を探り、霊花山の高級蜂蜜をもらった件を思い出す。

　同時に、初めて龍翔とくちづけした時のやりとりまで思い出してしまい、頬が熱くなる。

「う、埋め合わせも何も、もう蜂蜜をいただいたじゃないですか！」

　もらった蜂蜜は、少しだけ自分の分を小さな壺に取り分けた後、順雪が喜ぶだろうと実家に送っている。

「あんなその場しのぎの品じゃ、俺の気がおさまらないよ！　髪飾りとか、ちょっとした小物とか、そういうものでもいいかと思ったんだけど……」

　一度、言葉を切った張宇が、龍翔に視線を向けてから、明珠に向かってにっこり笑う。

「まあ、諸般の事情があってね。何より、明珠は自分自身に何かを贈られるよりも、弟くんに送れる物をもらったほうが、喜びそうだし」

「それは、その通りです！」

　実家であれこれやりくりしていた頃から、明珠の優先事項は、自分よりも順雪だ。

　順雪にお菓子を買ってもらえるなんて、感謝しかない。

「……張宇。お前、意外とこういうところはそつがないよな……」

「じゃあ、どれがいい？　好きなのを選ぶといいよ」

　龍翔の小さな呟きを笑顔で受け流した張宇に促され、明珠は菓子が並んだ棚に向き直る。

　飴（あめ）やら干した果物やら、小麦粉を練って焼いたものやら、いろいろな菓子が並んでいて、どれもおいしそうだ。

「じゃあ、この干し杏（あんず）を砕いて練り込んだ焼き菓子をお願いしてもいいですか？　張宇さん、本当にありがとうございます！」

「気にしないでいいよ。俺が贈りたかったんだし。明珠が喜んでいるのを見るのは、嬉しいしね」

　こちらの心をほぐすような優しい笑顔で告げた張宇が、

「すみません、これを二つ」

　と、店員に注文する。

　支払いを済ませ、店を出たところで。

「じゃあ、これが順雪の分で、これが明珠の分」

　二つ包みとも渡され、明珠はびっくりした。

「えっ!?　一つは張宇さんの分じゃないんですか!?」

「ううん、明珠の分だよ。離れてしまっているけれど、弟くんと一緒のお菓子を食べるっていうのも、悪くないだろう？」

「張宇さん……っ」

　張宇の思いやりの深さに、目が潤みそうになる。

「明珠を泣かすなよ？」

「これは嬉し涙なので大丈夫です！　張宇さん、本当にありがとうございます！」

　深々と頭を下げると、張宇が笑ってかぶりを振る。

「喜んでもらえたようで、何よりだ。俺も、ようやく気がかりが晴れたよ」

　明珠の頭に手を伸ばしかけた張宇が、髪を乱してはと思ったのか、途中でぴたりと手を止める。

　低い声を出したのは龍翔だ。

「……張宇。お前、もしかして気安く明珠の頭を撫でているのか？」

「張宇さんに頭を撫でてもらうの、嫌いじゃないですよ？」

　龍翔の責めるような声の響きに、思わず口を挟むと、強い視線が返ってきた。

「わたしは？」

「わたしは、って……？」

　まなざしの強さに、少し怯む。

　張宇に頭を撫でてもらうのは、すごく安心する感じで。

　対して、龍翔は、何だがくすぐったいような気持ちになる。

　だが、どちらにしても。

「嫌じゃないですよ？　というか、撫でてくれる人によって、嫌とか嫌じゃないとか、あるんですか？」

「……まあ……。仕方あるまい、許すか。張宇だからな……」

　龍翔が諦めたように吐息する。

「……英翔様。それ、安理が聞いたら「差別だーっ！」って騒ぎ立てますよ？」

　張宇が穏やかに苦笑する。

「差別ではない。区別だ。張宇、お前も気をつけろよ？　明珠はお前の妹ではないのだからな。あまり気安く接しすぎるな」

「肝に銘じます」

「張宇さん、妹さんがいらっしゃるんですよね？　確か、双子さんだって聞いた気が……」

　水を向けると、張宇は大きく頷いた。

「俺も街へ出る機会は少ないしね。今日は妹への土産も買いたいんだ。ただ、小間物屋って男だけだと入りにくいだろう？　よかったら、つきあってくれないか？」

「もちろんです！　じゃあ、先に行きましょう！　せっかくのお土産なんですから、じっくり選びたいですよね！　英翔様は、それでよろしいですか？」

「ああ、もちろんよいぞ。張宇の妹達は、わたしもよく知っているしな」

　なぜか微苦笑で頷いた龍翔が、胡乱（うろん）な目で張宇を見上げる。

「……お前、本当に手慣れているな。もしかして、今まで何度も妹をだしに……」

「英翔様!?　何おっしゃるんですか!?」

　張宇が目をむくが、龍翔は鷹揚にかぶりを振る。

「いや、別に構わんぞ。お前なら、安理と違って、まっとうなつきあいだろうからな。お前の幸せを邪魔する気は――」

「何を想像してらっしゃるんですか!?　違いますよ！　よく妹達に街を連れ回されていたので、慣れているだけです！」

　とんでもないとばかりに、張宇が叫ぶ。

　明珠には話が掴めない。と、張宇が見る者の心を融かすような笑みを浮かべる。

「お言葉ですが、今のところ、そんな浮ついたことは考えられません。英翔様にお仕えするだけで、俺の両手はいっぱいいっぱいですから」

　張宇の言葉に、龍翔が黒曜石の瞳をきらめかせ、悪戯っぽく笑う。

「年老いてから、泣き言をいう羽目になっても知らんぞ？」

「ご心配ありがとうございます。ですが、英翔様にお仕えする限り、人生を悔いる事態など、起こりえぬと思っておりますので」

　張宇は動じることなく、懐の広さを感じさせる笑みを浮かべる。

　龍翔が、珍しく楽しげに鼻を鳴らした。

「安心しろ。寂しいと思う暇もないほど、ずっと働かせてやる」

「ありがたき幸せでございます」

　こちらも珍しく、張宇はおどけた様子で、胸元に手を当て、過剰なほど恭しく一礼した。