呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

３５ 切るにも勇気がいるんです！ その２

「何だ？」

　明珠から手を放した龍翔が扉に向き直る。

「お邪魔いたしまして申し訳ございません。鍔（がく）将軍から、急ぎの使いがまいりました。遼淵殿から手紙が届いたとのことで。こちらでございます」

　入ってきた季白（きはく）が、うやうやしく書状を差し出す。

　細かく折り目がついているのは、《渡風蟲（とふうちゅう）》に持たせて送ったためだろう。

　龍翔が手早く書状を広げ、目を通す。

「遼淵（りょうえん）殿はなんと書かれておられるのですか？」

　期待をにじませて季白が問う。遼淵からの手紙ということは、龍翔の禁呪について、何かわかったことがあるということだろうか。

「禁呪についての内容ではない」

　龍翔がかぶりを振って、季白の期待を否定する。

「王都で『昇龍の儀式』を終え、蚕家へ戻ってきた弟子の中に、解呪を得意とする者がいるから、乾晶へ遣わした、と。着いたら、いいように使ってくれと書いてある。文に書かれた日付からすると、近々、着きそうだな。弟子の名前は、菅（かん）周康（しゅうこう）というらしいが」

「聞いた記憶がございます。遼淵殿の高弟の一人で、若いながら、かなりの使い手だとか。解呪が得意とは存じませんでしたが……」

　明珠の耳には、季白の説明がほとんど入って来なかった。

　解呪が得意な遼淵の弟子。ということは――。

　急に、地面が消えた気がした。

　膝から、かくりと崩れ落ちそうになる。

　無意識に伸ばした指先が掴んだのは、龍翔の着物の袖だ。

　振り向いた龍翔が、ぎょっと目を見開いた。

「どうした!?」

　次の瞬間、力強い腕に横抱きにされる。

「ひどい顔色だぞ!?　調子が――」

「その方が来られたら」

「何だ？」

　かすれた呟きが聞き取りにくかったのか、龍翔が顔を寄せる。

　明珠は不安を隠せないまま、間近に迫った黒曜石の瞳を見上げた。

「その、周康さんって方が来られたら、私、クビになっちゃうんでしょうか……？」

「そんなはずがないだろう！」

　叩きつけるような強い声に、思わずびくりと身体が震える。

　とたん、龍翔が「しまった」と言いたげな顔をした。

「落ち着け。周康が来たからといって、お前をくびにするはずがないだろう？」

　龍翔がうって変わって優しい声で諭す。

「お前はわたしの大切な従者だ。お前は、わたしが従者を無責任に放り出すような者だと思っているのか？」

「いいえっ、そんな……っ」

「龍翔様のおっしゃる通りです」

　季白の冷淡な声が割って入る。

「龍翔様のお言葉を正確に聞きなさい。遼淵殿は「解呪が得意な者」と手紙に書いていますが、「解呪の特性と持った者」とは書いていません。なにより、あの遼淵殿が、弟子に解呪の特性を持つ者がいて、龍翔様が蚕家にいる間に、呼び出して検証をしないわけがないでしょう？　何があろうと、王都から呼びつけていたに違いありません」

　季白が自信満々に断言する。

　確かに、あれほど《龍》に執着する遼淵が、貴重な機会をむざむざと逃すとは思えない。

「周康と申す者は、なかなかの野心家と聞き及んでおります。そのような者が希少な解呪の特性を持っていたら、もっと大っぴらに喧伝（けんでん）しているはず。よって、周康が来たとしても、あなたがクビになる可能性は、極めて低いと言わざるをえません」

　龍翔に抱き上げられた明珠を睨むように見ながら、季白が苦々しい口調で説明する。

　ほっとすると同時に、明珠は今の状況に気づいて、大いにあわてる。

「わあっ、すみません！　下ります！　下ろしてくださいっ！」

　今度は、別の意味で血の気が引く。いや、羞恥（しゅうち）に血が昇っているのか。

　どちらなのか、自分でもよくわからない。

「すみませんっ！　早とちりしてしまってっ。あの……っ」

　暴れたが、逆に龍翔にしっかり抱え直されてしまう。

「わたしが」

　口を開いた龍翔の声の低さに、思わず動きを止める。

「わたしが、お前を簡単にくびにすると、思っていたのか？」

　不機嫌きわまりない声。

　明珠はあわててぶんぶんと首を横に振った。

「違います！　あのっ、龍翔様のことをそんな風に思っているわけじゃなくて、その……っ」

　身を乗り出し、龍翔の胸にそっと手のひらでふれる。

「龍翔様にもうお仕えできないかと思った瞬間、哀しくて何も考えられなくて……っ」

　決して、龍翔の誠実さを疑ったわけではない。龍翔がそんな主でないことくらい、少し考えれば、すぐわかる。ただ。

「私が、これからも龍翔様にお仕えさせていただきたくて……っ」

　どうか伝わってほしいと、真摯（しんし）な想いを込めて、黒曜石の瞳を真っ直ぐに見つめる。

　明珠の眼差しを受け止めた龍翔の視線が、怯（ひる）んだように、わずかに揺れた。

「……わかっているのならば、よい」

　ふい、と視線を逸らした龍翔が、低く呟く。

「お前をくびにするなど……決してせぬ」

「はい！　ありがとうございます！」

「……仕えるのならば、もう少し、役目を果たしてもらいたいところですがね」

　ほっとしたのも一瞬。

　季白が渋面で冷や水を浴びせかける。

「ひぃっ！　す、すみませんっ！」

　氷のような声音に縮み上がる。

　季白の怒りはもっともだ。従者として役に立っているかと問われれば、土下座して平謝りするしかない。

　季白から庇うように、龍翔が腕に力を込め、明珠を抱き寄せる。

「何を言う？　明珠はよくやっているではないか。従者としても。……もちろん、解呪の方も」

「わたくしは十分とは思いません」

　季白の返事はにべもない。

「従者としては、そもそも期待していないので、大失敗さえしなければかまいません。ですが、解呪の方は、明らかに努力が足りぬでしょう。解呪のために雇われているのですから、もっ――」

「季白」

　刃よりも鋭い声が、季白の言葉を封じ込める。

「それ以上、口にしてみろ。――お前とて、許さんぞ」

　ひやりと、冷気のように立ち昇る威圧感。

　季白が血の気が引いた顔で口をつぐんだ。

　己に向けられた怒りではないと知りつつも、明珠の身体が勝手に震え出す。明珠は息を止めて、身体を強張らせた。

　ややあって。

「……他ならぬ龍翔様が、そうおっしゃられるのでしたら」

　まるで、凍えた身体を己の吐息で融（と）かすかのように、季白が嘆息とともに、ゆっくりと口を開く。

「龍翔様の大願を叶えることこそ、わたくしの一番の望み。龍翔様が望まれぬのでしたら、わたくしからは、今はこれ以上、申し上げません」

　畏敬（いけい）に打たれたかのように、季白がうやうやしく頭（こうべ）を垂れる。

　が、面を上げた時には、いつも冷徹な顔に、どこか投げやりな表情が浮かんでいた。

「遼淵殿の手紙は渡せましたし、わたくしはこれで失礼いたします。……お邪魔して、無粋者とそしられたくはございませんので」

　季白が龍翔の返事も待たずに部屋を出て行く。

　扉を閉める寸前、龍翔に抱き上げられたままの明珠を見た視線が、ものすごく苦々しかった気がするのだが……。

　お願いだから、気のせいであってほしい。