呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

３６ 前言撤回をしたくなったら、いつでも言え

「あの、龍翔様……」

「季白の言葉は、真に受けなくてよいぞ」

　いい加減、下ろしてもらおうと口を開いた瞬間、強い声で龍翔に告げられる。

「ええっ!?　そんなわけにはいきません！」

　下りることも忘れ、反射的に言い返す。

「お給金をいただいているのに、その分の働きができていないなんて……っ！　季白さんが怒るのも当然です！」

「だから季白のことは……」

「季白さんに認められるかどうかだけじゃないんです！」

　己の倫理観に突き動かされるまま、声に力をこめる。

「お給料泥棒なんて……っ！　そんなの、自分で自分が許せませんっ！」

　きっぱりと言い切る。

「だから、私がお役に立てることがあるなら、ちゃんと務めさせてくださいっ！」

　告げた瞬間。

　龍翔の秀麗な面輪がくしゃりと歪んだ。

　喜んでいるような、情けなさそうな、咎（とが）めるような……。明珠には理解できぬ複雑な感情が入り混じった末の、何とも困り果てた表情。

　まさか、そんな表情が返ってくるとは思わなくて、明珠はぽかんと龍翔を見つめる。

　何か、盛大な間違いでもしてしまったのだろうか？

　複雑な困り顔のまま、龍翔が重々しく口を開く。

「乾晶での務めを果たし、王都へ戻ることになれば、「龍翔」でおらねばならん時間は、今以上に増えることだろう」

　淡々とした口調。

　しかし、その裏に、龍翔が背負う重責を感じ、明珠はごくりと唾を飲みこむ。

「お前の方から、努めたいと言うのなら……」

　黒曜石の瞳が、明珠をのぞきこむ。

　心臓が、ばくりと跳ねた。

「王都に戻った時に備えて、鍛錬でもしておくか？」

「た、鍛錬って……」

　妙に胸騒ぎがする。

　喉が干上がり、うまく声が出てこない。

　龍翔が、悪戯っぽい笑みをひらめかせた。

「決まっているだろう？」

　声と同じく、弾んだ足取りで龍翔が歩を進める。

　行き先は、部屋の隅になる長椅子だ。

　ふわり、と壊れ物を扱うように、丁寧に長椅子に下ろされる。香の薫りが揺らめいたかと思うと、長椅子の前の床に膝をついた龍翔が、真正面から明珠を見上げていた。

「り、龍翔様！　お着物が……！」

「着物など、どうでもよい」

　一言の元に切り捨てた龍翔が、悪戯っぽく笑う。

「着物程度で動揺していては、心臓がもたんぞ？」

　腰を浮かせた龍翔が距離を詰めてくる。

　ふたたび強くなる香の匂い。

　笑んだ声で、龍翔が告げる。

「心臓が壊れぬように慣らしておいたほうがいいのだろう？」

　龍翔の吐息が唇にふれ、明珠は炙（あぶ）られたように顔を伏せた。

「それ、は……」

　解呪に努めるということは、つまり……。

　心臓がうるさく騒ぎ立てる。

　明珠の顔を下からのぞきこんだ龍翔が、いたわるように微笑んだ。

「無理はするな。わたしは、今のお前で、十分に努めてくれていると言っただろう？　だから、季白の言（げん）など、聞き流せばよい」

　柔らかな声音。まるで、たゆたう春風に舞う花びらのように、そのまま流されてしまいたくなる、優しい言葉。

　だが、深く響く声音の奥底に、ほんのわずかに諦めが混ざっているような気がして。

　気がつけば、明珠はぶんぶんと首を横に振っていた。

「大丈夫です！　やります！」

　龍翔が、虚を突かれたように目を見張り――いつもの悪戯っぽい笑みとも、柔らかな笑みとも異なる笑みを、唇に刻む。

　どこか、飢えた獣を連想させる笑みを。

「前言撤回をしたくなったら、いつでも言え」

　いつもより低い、熱を孕（はら）んだ声に怯（ひる）みそうになり、唇をかみしめる。

「龍玉を」

　囁きが聞こえたと思った時には、秀麗な面輪が間近に迫っていた。

　あわてて守り袋を握り、目を閉じる暇もあらばこそ。

　柔らかな唇が、明珠のそれにふれる。

　反射的に身を引きそうになったのを、右手を掴んで引きとめられた。

　長い指先が明珠の指先を絡めとっただけで、緊張に身動きできなくなる。

　いつもより、少し長くくちづけていた龍翔が唇を離す。

　そっと苦笑したのが、目を閉じていても、気配でわかった。

「お前は、緊張すると、すぐに唇を噛みしめるのだな。《気》がなかなか出てこぬ」

「す、すみません……。でも……」

「でも？」

　耳に心地よい声が、柔らかに続きを促す。

　龍翔の吐息が睫毛（まつげ）を震わせ、明珠は恥ずかしさにさらに固く目を閉じた。

「だ、だって、びっくりして変な声が出そうになって……っ」

　ふっ、と笑った息が前髪を揺らす。

「変な声ではないぞ？」

　うつむいた頬に、龍翔の右手がふれる。

「むしろ、愛らしくて、もっと聞きたくなる」

「な……っ!?」

　息を飲んだ瞬間、ふたたび唇をふさがれた。

　声ごと奪うような、いつもより、激しいくちづけ。

　薄く開いた唇の間に龍翔の熱い吐息が入り込み、目眩（めまい）を起こしそうになる。

「ん……っ、んぅ」

　思わず洩れた声をついばむように、龍翔の唇が離れかけて、またすぐふれる。

　どこか躊躇（ためら）うような――本当は思いきり噛（か）みつきたいのを我慢しているかのような、抑えた動き。

　だが、明珠にとっては刺激が強すぎる。

　恥ずかしさに、頭がしびれるようだ。

　身体に力が入らず、何も考えられない。

　ぎゅっ、と龍翔の指に絡めとられた右手に力を込めると、そっと唇が離れた。

「心臓は、壊れてはいないか？」

　唇を離した龍翔が、楽しげに喉を鳴らす。

「お前とくちづける時は、驚かせてからの方が、よいようだな？」

「えっ、そん――んんっ！」

　答える間もなく、ふたたび唇が下りてくる。

　熱を孕んだ声はどちらから洩（も）れたのか、明珠にはわからない。

　まざりあう吐息が、明珠の心まで掻（か）き乱す。

　思考が細切れになって、何も考えられない。

　ただ、ふれあう唇の熱さに、融（と）けてしまいそうになる。

　ひざまずいていたはずの龍翔が、いつの間にか腰を上げ、明珠に覆いかぶさる。

　頬にふれていた手のひらが頭の後ろに回って、かき抱くように引き寄せられる。

　絡み合うようにつないだお互いの指先が、融けるように、熱い。

　明珠には永遠のように思える時間ののち、龍翔がゆっくりと唇を離す。

　その途端、明珠は糸が切れた操り人形のように、龍翔の胸にくずおれた。