呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

３７ お前にふれて、平静でいられるものか

「明珠!?」

　くたり、と胸元にしなだれかかってきた明珠を抱きとめた龍翔が、あわてた声を上げる。が、答えるどころではない。

　嵐に翻弄（ほんろう）された木の葉のように、身体に力が入らない。

　しびれるような甘さが全身を支配して、自分の身体が自分のものではないようだ。龍翔の手にふれられたところが、ぴくりと反応し、震えてしまう。

「……その。すまん、わたしが悪かった……っ。お前の甘さに溺（おぼ）れ、つい手加減を……。いや、言い訳はせん！　どんな非難も罵倒（ばとう）も甘受する！」

　妙に焦（あせ）った口調で言いつつ、龍翔があわてて明珠から身を離そうとする。

　が、身体に力が入らない明珠は、そのまま龍翔の胸元に倒れ込んだ。

「め、明珠っ!?」

　明珠の方からもたれかかってくるとは、予想だにしていなかったのだろう。

　動揺した龍翔が明珠を支えかね、二人そろって床に倒れ込む。

　尻餅をついた龍翔に、明珠がのしかかるような格好だ。

「明珠！　すまんっ、本当に悪かった！　大丈夫か!?」

　珍しく、本気で焦った様子で、龍翔が明珠の肩に手をかける。

　いつの間にか、「明珠」と呼んでいることにも気づいていない様子だ。

　明珠は、なんとか声を絞り出そうとする。

「こ……」

「こ？」

「この鍛錬、心臓に悪すぎます……っ」

　息をするたびに、龍翔の香の薫りが明珠に届く。自分まで、同じ香りに染められてしまいそうだ。

　身を起こさねばと思うのに、魂を抜かれてしまったかのように、どうにも身体に力が入らない。

　頬を寄せてもたれかかった龍翔の胸は大きく、頼もしく、そんな場合ではないのに、不思議な安心感を覚える。

　と。とくとく、とくとくと耳に届く速い脈拍に、ふと気づく。

　自分の心臓が騒ぎ立てている音だと思っていたが、これは。

「……龍翔様も、緊張してらっしゃるんですか……？」

　思いつきをそのまま口にすると、明珠を起こそうと両肩にかかっていた龍翔の手が、背中に回された。

　抱き寄せられ、さらに鼓動が近くなる。

「当り前だろう……。お前にふれて、平静でいられるものか」

　怒っているかのようにぶっきらぼうな声。だが、声の響きは、どこか甘い。

　そろそろと顔を上げると、こちらを見つめる黒曜石の瞳にぶつかった。

　目の下をうっすらと紅く染めた秀麗な面輪は、女の明珠が見ても、見惚（みほ）れてしまいそうな艶をふくんでいる。

「……すまん。無理をさせたな」

　いたわるように龍翔の手が優しく頭を撫でる。

「その……」

　黒曜石の瞳が、不安を宿して揺れる。

「お前に、嫌われてはいないか？」

　予想だにしなかった言葉に、息を飲む。

　反射的に、言葉が口から飛び出していた。

「そんなっ！　龍翔様を嫌うなんて、ありえませんっ！」

「っ！」

　龍翔が言葉を詰まらせる。

　凛々しい顔に朱が散った。

「お前は……」

　ふたたび強く抱き締められる。

「あまり、わたしを惑わせてくれるな」

　熱を孕（はら）んだ囁きが、耳朶（じだ）を震わせる。

「お前の甘さにつけ入るような、卑怯は真似はしたくない」

　苦い――激情を抑えつけたような、声。

「龍翔様……？」

　小首を傾げると、身を離した龍翔が薄く笑った。

　ぽんぽんと優しく頭を撫でられる。

「無理をさせたな。これでわかっただろう？　お前は今まで通りでよい」

　龍翔がいたわるように優しく笑う。

「さあ、菓子でも食して落ちつ――」

　優しい、けれども無理やり何かを隠そうとするような笑顔に、反射的に手を伸ばす。龍翔の衣の胸元を握りしめ。

「で、でも、今後のために、鍛錬はした方がいいんですよねっ？」

　今も、心臓はばくばくと破裂しそうに高鳴っている。

　けれど。

「龍翔様のためでしたら、私……っ」

　言い終らぬうちに、龍翔の大きな手のひらが明珠の口をふさぐ。

　思いがけず強い力に視線を上げた明珠は、しかし、主の顔を見ることがかなわなかった。

　龍翔が上半身をねじるようにして、そっぽを向いている。

　一つに束ねた艶やかな黒髪から覗く耳朶が、色づいた花びらのように、うっすらと紅い。

　口元にふれた手のひらも、明珠と変わらないくらい熱くて。

　まるで、お互いの熱が混ざり合ったかのようだ。

　思いがけない龍翔の反応に、どうすればいいかわからず、沈黙する。

　口をふさがれたということは、黙っていた方がいいのだろうか。

　そろそろと息を吐き出すと、吐息がふれた龍翔の手のひらが、ぴくりと揺れた。だが、手のひらはまだ離れない。

　……それほど、龍翔の意に染まぬことを言ってしまったのかと、不安に思っていると。

「……お前は、本当に……」

　そっぽを向いたままの龍翔が、深くふかく、疲れたように吐息した。

「そこでそれは、反則すぎるだろう……？」

「あの、その……っ。私、何か申し訳ないことを……っ」

　謝罪は手のひらに阻（はば）まれてくぐもってしまう。

　龍翔が、ふたたび深く嘆息した。

「……しかも、無自覚というのだから……。手に負えん」

「あのっ、私、ひどい粗相を……!?」

　言いかけて、気づく。

　今、まさにしている。

　主の上にのしかかっているなど、言語道断きわまりない。

「すっ、すみませんっ！　龍翔様の上にだなんて、なんて失礼を……っ！　お許しくださいっ！」

　龍翔の太ももの上から飛びのく。

「お着物を汚していませんか⁉　あのっ、本当に申し訳――」

「落ち着け」

　立ち上がった龍翔の足元にひざまずいて、着物を汚していないか確認しようとすると、呆れた声が降ってきた。

　屈んだ龍翔が、明珠の両脇の下に手を入れて、ひょいと立ち上がらせる。

「お前は何一つ、悪いことなどしていない」

　前かがみになった龍翔が、明珠の目をのぞきこむように真っ直ぐ見つめ、きっぱりと断言する。

「だから、少し落ち着いてくれ」

　ぽんぽんと明珠の頭を撫でた龍翔が、優しく笑う。

　その表情はいつも通りの龍翔で、明珠は心から安堵した。

　と、龍翔が気まずそうに視線を逸らせる。

「その……。鍛錬についてはだな、あれはわたしにも負担が大きい。だからその……。しなくてはならぬなどと気負うな。……頼むから」

「は、はい！　龍翔様にご負担をかけるわけにはいきませんもんね」

　頷くと、龍翔が視線を逸らしたまま、

「……そういうことにしておいてくれ」

　と低く呟く。

　それに疑問を抱くより早く。

　くるりと明珠に向き直った龍翔が、宣言する。

「よし！　張宇の菓子を食べよう」

「はい？」

　そういえば、先ほどを菓子と言っていた気がするが。というか。

「張宇さんのお菓子を勝手に食べたら怒られませんか⁉」

　ふだんの穏やかな張宇からは、怒ったところなど想像できない。

　だが、ふだんが温厚な分、怒ったらすさまじく怖そうだという予感はある。

　そんな張宇の菓子を勝手に食べるだなんて。

　びくびくと尋ねると、龍翔が苦笑まじりにあっさり告げる。

「安心しろ。張宇から、食べてもよいとちゃんと許可を取ってあるぞ？　というか、日持ちしない菓子もあるからな。好きなものを食べてくれと言われている」

「そうなんですか。それなら……」

　ほっ、と息をついた明珠の頭を撫でながら、龍翔が微笑む。

「甘いものは、好きだろう？」

「はいっ、大好きですっ！」

　満面の笑顔で即答すると、龍翔の長い指先がぴくりと止まる。

　が、すぐに大きくひと撫（な）でし。

　黒曜石の瞳を悪戯っぽくきらめかせて、龍翔は高らかに宣言した。

「では、張宇の荷物で宝探しをするぞ」