呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

２６ 友情の証にお守りを

「あのっ、明順さん……」

　出立の準備途中、台所へ水筒に入れる水をもらいに行った明珠は、晶夏に呼び止められた。

「もう、出立されてしまうんですね」

　寂しそうに眉を下げる晶夏に、胸がきゅんとなる。

「はい、名残惜しいですけれど……。一晩、お世話になりました」

　ぺこりと頭を下げた明珠は、顔を上げて晶夏を見ると、にこりと笑った。

「晶夏さんに会えて、お友達になれて、嬉しかったです」

「私もです！」

　明珠の語尾にかぶせるように、晶夏が勢い込んで言う。

「私も、明順さんとお友達になれて、本当に……」

　愛らしい顔を薄紅色に染めた晶夏が、

「それで、その……」

　と、帯の間から何やら小さな物を取り出す。

「よかったら、これをもらってくれませんか？　《堅盾族》に伝わるお守りなんです」

　晶夏が取り出したのは、一寸にも満たない楕円（だえん）形の透き通ったお守りだった。首にかけられるよう、紐が通されている。

「わあっ、綺麗……っ！　ありがとうございます！　でも、いいんですか？　こんな高価そうなお守り……」

　受け取りかねていると、晶夏が柔らかく微笑んだ。

「これ、《晶盾蟲》が成虫になる時の、蛹（さなぎ）の抜け殻が材料なんです。……その、お嫌じゃなければ」

「嫌だなんて、とんでもないっ！　嬉しいですっ、本当にありがとうございます！」

　両手で大切にお守りを受け取った明珠は、窓からの光にお守りを透かした。

「お星様みたいに綺麗ですねぇ」

　緩やかに湾曲した二片を張り合わせ、中にも細かい殻を入れているらしい。

　陽の光を乱反射して、まるで手の中に星があるようだ。

「《堅盾族》では、子どもが生まれるとこのお守りを作るんです。《晶盾蟲》の加護がありますようにと……」

　晶夏が自分の首から下げたお守りを見せてくれる。

「いいんですか？　そんな由来のあるものをいただいてしまって……」

　問うと、晶夏がゆっくりと頷く。

「はい。明順さえよければ、ぜひ」

「ありがとうございます！　嬉しいです！」

　首にかけようとして、気づく、

「これ……。紐もすごく凝った編みなんですね」

　手作りなのだろう。何色もの糸を複雑に編んだ飾り紐は、これだけでも価値があるに違いない。

　晶夏が微笑んで頷く。

「私が編んだんです。むかしから、それぞれの家で、固有の編み模様が伝わっていて……。ほら、村中でみんな同じお守りを持ってるでしょう。混ざってしまった時は、この紐で見分けるんです」

「へえ……」

　感心して、首から下げたお守りをまじまじと見る。

「じゃあ、晶夏さんとお揃（おそろ）いですね！　嬉しいです！」

　笑顔で告げると、晶夏の頬が薄紅色に染まる。

「今回は会えませんでしたけど……。晴晶くんとも、おそろいになるんですね」

　姉弟でおそろいのお守りを持っているなんて、素敵だ。

　そのうち、順雪にも何かおそろいの物を買って贈ろう。

　そんなことを夢想していた明珠は、晶夏の表情が急に沈みこんだのを見て驚いた。

「晶夏さん⁉　どうしたんですか⁉」

　何か悪いことを言ってしまっただろうかと、あわてて尋ねると、晶夏は「いえ……」と力無くかぶりを振った。

「その……。晴晶のことが、心配で……」

「《堅盾族》のしきたりで、お出かけしているんでしたよね？　一人で出かけているんですか？」

　晴晶は今年で十三歳だという。一人で村から出すのは、まだ心配が残る年齢だろう。明珠だって、もし順雪が一人で旅をすることになったら、何をどうしてでもついていきたい。

「いえ、村の青年が一人、供としてついていっているのですが……」

　晶夏が言いよどんで視線を伏せる。《堅盾族》には、他者に明かせないしきたりが多いと、昨夜の内に聞いているので、明珠もあえて問いたださない。

　だが、晶夏の憂い顔をなんとかしたくて、両手でそっと、晶夏の手を取る。

「事情はわかりませんけれど、晶夏さんの弟なら、絶対、大丈夫ですよ！　こんな優しいお姉さんに心配をかけるようなこと、しているはずがありません！　お守りだって、持っているんですし！」

　顔を上げた晶夏と視線を合わせ、「ね？」と微笑む。

「もし、何か心配事があるんなら、僕も一緒に無事を祈りますよ。せっかく、おそろいのお守りをもらったんですから！」

「明順さん……」

　明珠を見つめる晶夏の瞳が、迷うように揺れる。唇が、何か言いたげにわなないた。

「その……」

「はい？」

　明珠は微笑んで晶夏の言葉の続きを待った。

　ややあって。

「その、またご縁があって、お会いできたらいいですね……」

　晶夏の目が、哀しげに伏せられる。

　乾晶に住み続けるというのならともかく、龍翔に仕え続けるのなら、いつかは王都へと行くのだろう。

　きっと、再会はかなり難しいに違いない。

　龍華国は広い。会いたいと思っても、会えないままに一生を過ごすことだって多くある。

　だからこそ、たった一度の出会いを大切にしたい。

「そうですね。……ああっ、すみません！　こちらからも何かお渡しできるものがあれば、よかったんですけど……」

　全身、お仕着せの明珠には、自分の自由になるものなど、ほとんどない。

　申し訳なく思っていると、

「そんな、気になさらないでください」

　と晶夏がかぶりを振る。

「私が贈りたかっただけですから……」

「本当にありがとうございます！　大切にします！」

　にっこり笑って礼を言う。

「これを見るたび、晶夏さんと晴晶くんの幸せをお祈りしますね」

「明順。そろそろ準備は終わりそうか？」

　張宇が廊下の向こうから顔をのぞかせる。

「あっ、すみません。すぐに参ります」

　答えた明珠は晶夏に向き直ると、どちらともなく手を取り合った。

「晶夏さん。お元気で。まだまだ大変でしょうが、無理はなさらないでください」

「ありがとうございます。明順さんも……どうぞお元気で」

「はい！」

　名残惜しいが、龍翔達を待たせるわけにはいかない。

　もう一度、お互いに固く手を握り合い、明珠は台所を辞した。