呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

２５ お手伝いなら任せてください!? その４

「龍翔様！」

　笑顔で駆けてくる姿は、主人を見つけて走ってくる子犬を連想させる。何が嬉しいのか知らないが、ぱたぱた揺れる尻尾の幻が見えるようだ。

「どうか、なさったんですか？」

　龍翔の目の前までやってきた明珠が、こてん、と愛らしく小首を傾げた。

「どう、とは？」

「何だか、難しいお顔をされていたように見受けられましたので……」

　もしかして、龍翔が不機嫌な顔をしているのを見て、心配して駆けてきたのだろうか。

　口元に笑みが浮かぶのを感じながら、龍翔は明珠の頭を優しく撫でた。

「安理と話をしていただけだ。それより、手伝い、ご苦労だったな」

　撫でられた明珠が、嬉しそうな、どこかくすぐったそうな顔をする。

「とんでもないです。御許可を下さり、ありがとうございました」

　ぺこりと明珠が頭を下げる。

「晶夏嬢と、ずいぶん仲良くなったようだな。手までつないで」

　水を向けると、明珠の顔が花のようにほころんだ。

「はいっ！　晶夏さんとお友達になったんです！」

「……友達？」

　予想だにしていなかった言葉に、思考が止まる。

　友など……。龍翔の人生には、今まで一度も関わりの無かった言葉だ。

　呆気に取られている龍翔に気づかぬ様子で、明珠がはにかむ。

「実家にいた頃にも、友達はいたんですけれど、母が亡くなって、働くようになってからは、疎遠になってしまって……。同じ年頃の女の子と話したのなんて、久しぶりです」

　嬉しそうな声音に、胸が締めつけられる。笑顔が無邪気な分、罪悪感が心に突き刺さった。

　第二皇子である龍翔に、友など、いたことはない。

　だが、友よりも強い絆で結ばれた季白と張宇が、常にいた。

　けれど明珠は……。

「すまぬ」

「え？　龍翔様、どうなさったんですか？」

　突然、明珠の手を握りしめた龍翔に、明珠が戸惑った声を上げる。

　明珠の正体を隠すためとはいえ、明珠ではなく「明順」で友誼（ゆうぎ）を結ばせたことが、ひどく申し訳ない。

「あの、龍翔様？」

　わけがわからぬと言いたげに、明珠がきょとんと首を傾げる。

「すまぬ。「明順」としてではなく、友誼を結びたかっただろうに」

　このあどけない少女を、己の都合で歪めているのではないか。そんな思いが、苦みを伴って口からこぼれ出る。

　明珠が、大きくつぶらな瞳を、ますます丸くした。

　かと思うと、花のように、にこりと微笑む。

　真っ直ぐに、龍翔を見つめて。

「ですが……。お友達になるのに、名前は関係ありませんでしょう？　「英翔」様の時に、私がお慕いしていた気持ちにも、嘘はありませんから」

　告げられた瞬間、思わず、華奢（きゃしゃ）な手を強く引いていた。

「ひゃっ」

　たたらを踏んだ身体を受け止める。

　かろうじて理性が働き、抱き締めかけた腕を押し留める。

　自分より頭一つは低いつややかな髪へ頬を寄せると、甘い蜜の香りがかすかに鼻へ届く。

「お前は……。いつもわたしの想像を、軽々と越えていくな」

　声が弾むのを、抑えられない。

　たおやかな身体は、いま己の腕の中にあるというのに。

　まるで、風に舞う花びらのように、その心はいつも、龍翔の思惑の埒外（らちがい）にある。

　なぜか、それがひどく楽しい。

　くつくつと喉を震わせていると、胸元で明珠の焦った声が響く。

「あ、あの、どうなさったんですか？　いったい……」

　居心地悪そうに身じろぎする明珠から、そっと身を離す。

　薄紅色に頬を染め、上目遣いにこちらを見上げる困り顔を見た瞬間、悪戯心が湧き上がるが、さすがに人前で、従者の髪や額にくちづけたら、後で明珠と季白、双方から大目玉を食らうだろう。

　もう、手遅れな気もするが。

「いや、なんでもない。それより、張宇と出立の準備をしておいてくれ。帰るのにも時間がかかるからな。準備ができ次第、出発するぞ」

「は、はい！　わかりました」

　紅い顔のまま、一礼した明珠が、荷車から鍋だの釜だのを下ろしている張宇の元へ、小走りに駆けていく。

　一つに束ねた髪が揺れる背を見送り。

「……で、お前はいつまで笑い転げている」

　横で腹を抱えて大笑いしている安理を蹴りつけると、するりと身軽によけられた。

　よけてもなお、安理は馬鹿笑いを続けている。

「いやーっ、やっぱ明順チャンってばサイコーっ‼　オレも友達になってもらっちゃおうかな～♪」

「ふざけるな。明順が許しても、わたしが許さん。そもそも、お前は友人など欲しがる性格ではないだろう？」

　苛立ちもあらわに吐き捨てると、安理は「えーっ」と唇をとがらせた。

「ひっどいな～。オレだって、友情を結びたいな～って思う時くらい、あるっスよ。それが、つるんで楽しい相手なら、なおさら♪」

「お前の悪い遊びに明珠をつき合わせてみろ。叩っ斬るぞ」

　怒りを眼差しに乗せ、睨みつけたが、安理はまったくひるまない。

「えーっ、でも、龍翔サマは明順チャンと明日遊ぶんでしょ？　不公平じゃないっスか～」

「遊びではない。「褒美（ほうび）」だ」

　頬をふくらませる安理にすげなく答えると、安理は再び吹き出した。