呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

２５ お手伝いなら任せてください!? その３

「龍翔サマ。アレ、明順チャンに指示でも出したんスか？」

「何のことだ？」

　ちょいちょいと安理に袖を引かれて、龍翔は頭（こうべ）を巡らせた。

　視線がとらえたのは、炊き出しを終え、こちらへ向かってくる明珠達だ。

　張宇が引いている荷車の後を、明珠と晶夏が、仲良さそうに何やら話ながら歩いている。

　にこやかに笑いあう明珠の姿を見とめた途端。

「眉間にしわが寄ってるスよ？」

　安理に楽しげに問われ、己の額に手をやる。そこで初めて、眉間にしわが寄っているのだと気づいた。

「いや……。やはり、同じ年頃の娘と並んでいると、少年と言い切るのは難しそうだと思ってな。わたし達の間にいると、比較対象がないからいいが……」

　正体を知っているとはいえ、晶夏と並ぶ明珠は、龍翔の目にはもう、愛らしい少女としか映らない。というか、こんな可愛らしい少年など、いるはずがない。

　珍しく明珠が熱心に頼み込むので、晶夏の手伝いを許したが……。

　明珠の正体を隠すという点でいうなら、失敗だったかもしれない。

　まったく、明珠の頼みごとはいつも、自分のためではなく他人のためばかりだ、と嘆息すると、隣で安理が「ひゅ～っ！」と口笛を吹いた。

「明順チャン、晶夏チャンと手なんかつないでるっスよ。……龍翔サマ、ホントに何にも指示してないんスか？」

「だから何がだ？　聞きたいことがあるなら、はっきり言え」

　見やった先では、明珠と手をつないだ晶夏が、真っ赤に頬を染めている。

　どうやら、明珠が少女だとばれてはいないようだが……。明珠はいったい、何をしているのか。

「え？　アレ、明順チャンに晶夏チャンを落として、情報を引き出してくるように指示だしたんじゃないんスか？」

「馬鹿も休み休み言え。わたしがそんな指示を、明順に出すわけがないだろう」

　低い声で吐き捨てる。

　にこにこと笑いあう明珠と晶夏は、龍翔の目には、娘が二人、戯（たわむ）れているようにしか見えないが、明珠を少年だと思っている者からすると、どのように見えているのだろう。

　考えた瞬間、言いようのない苛立（いらだ）ちが、胸中に湧き起こる。

　今すぐ明珠の正体を言いふらしてしまいたい。

　ふと、そんな衝動に駆られ、己の思いつきの愚かさに自嘲する。

「えっ、じゃあ、明順チャン、あれ素でやってるんスか!?　ぶっひゃっひゃ！　明順チャン、やるぅ～♪」

　隣で能天気に笑う安理を、不機嫌を隠さず睨みつける。

「のんきに馬鹿笑いをしているからには、きっちりと己の務めは果たし終わっているのだろうな？」

「え～、八つ当た……イエ、なんでもないっス。そうはおっしゃいますけどねぇ」

　朝食後、「村をぶらついてくるっス～」と言って、姿を消していた安理は、ふう、と芝居がかった仕草で大仰に吐息した。

「この村、閉鎖的過ぎるんスよ。どこに行っても、もー注目の的で。あ、言っておきますけど、オレが美形だからって理由じゃないっスよ？」

　安理のいつものおふざけは黙殺する。

　龍翔の冷たい仕打ちを気にする風もなく、安理は続けた。

「探ろうにも、ちょーっと話しかけるだけで、注目の的になっちゃって。こそっと、深いところを探るなんて、とてもとても」

　ちらりと安理が、明珠に思わせぶりな視線を向ける。

「とゆーワケで、オレとしては、明順チャンに期待大、なんスよね～」

「期待をするのはお前の勝手だが、裏切られたからといって、明順に当たるような真似は、間違ってもするなよ」

「へーへー、わかってるっス～。……っていうか、龍翔サマって意外と過保護なんスね」

「過保護？　従者を守るのは当然のことだろう？」

　というか、今の話の流れで、なぜそういうことになるのか。

　龍翔の返事に、安理は、

「あ、無自覚ならいーんス～」

　と、ごまかすように、にへら、と笑う。

「……でもま、明順チャンが有益な情報を持って来たら、特別手当でもあげないといけないっスね♪　……って、なんスか、そのしかめ面」

　どうやら、また眉間にしわが寄っていたらしい。

「……いや。最近、特別手当という言葉に、いい印象がなくてな」

　それもこれも、すべて季白のせいだ。

　ふう、と苦く吐息すると、安理が不思議そうに首を傾げた。

「え？　でも明順チャンは特別手当って喜ぶんじゃないんスか？　借金あるんでしょ、あのコ」

「……お前、いつの間にそんな話を。季白から聞いたのか？」

　驚いて振り向くと、すこぶる楽しげな安理の笑顔にぶつかった。

「え～、やだなぁ。明順チャン本人に決まってるじゃないっスか。オレと明順チャンの仲ですからね～♪」

「おい安理、お前――」

　睨みつけた眼差しに力がこもる。

　が、安理はどこ吹く風だ。

「おととい、明順チャンと一緒に留守番した仲っスからね。いろいろ聞いたんスよ。……って、たいてい、弟クンがどんなに可愛くていい子かっていう話でしたケド」

　そんな話なら、「英翔」だった頃に、嫌というほど聞いている。

　言いようのない安堵を感じながら、ふと興味にかられて問う。

「実の父親の話も聞いたのか？」

「へ？　何ですソレ!?　何かあるんスか!?」

「いや、聞いていないのならいい」

　優越感を覚え、にやりと笑うと、安理は子どもみたいに頬をふくらませた。

「くそ～っ！　オレがからかうつもりが、逆にしてやられた……っ！　龍翔サマ、なかなかやるっスね！」

「そもそも、主をからかおうとするのをやめろ」

　無駄と知りつつ注意すると、案の定、安理は、

「えーっ！　こんな楽しいコト、なんでやめる必要があるんスか!?」

　と、真顔で言い返してきた。

　もし季白がこの場にいたら、青筋を立てて怒っていただろう。

「で、龍翔サマ。明順チャンの実の父親って……」

　安理が言い終らぬ内に、当の明珠が、龍翔へと駆け寄ってくる。