呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

５１ ついに卵とご対面!?

　明珠は、龍翔の寝台に腰かけたまま、すーはーすーはーと何度も深呼吸を繰り返した。

　心臓は相変わらずばくばくとうるさい。

　そっと、両手で自分の頬をはさんでみる。まだ、熱い気がする。

　安理のように手鏡を持っていたら自分の顔を見られたのだが、鏡なんて高級品を持っているわけがない。

　もしかしたら、龍翔の寝台に座っているのが悪いのかもしれないと思い、寝台から下りる。

　ふこふこと雲のように柔らかな布団は、明珠にはとんと縁のないもので、これも落ち着かぬ原因の一つかもしれない。

　ゆっくりとした呼吸を心がけながら、意味もなく寝台の周りをぐるぐると巡り……。

　ようやく、顔の熱さも引いたところで、明珠は龍翔達がいる部屋へ戻ることにした。

「し、失礼します……」

　そっと仕切り布をめくって入ると、龍翔と晴晶が熱心に話し合っているところだった。

「それで、安理が持ち帰った珠が卵だった場合、どうするつもりだ？」

「もちろん、すぐに《聖域》に持ち帰ります。卵がどれほど弱っているかは、わかりませんが、一刻も早く《聖域》へ持ち帰り、《女王蟲》を落ち着かせなくては……」

　龍翔の問いに、晴晶が勢い込んで答える。

　先ほどまで、晴晶の隣の椅子は明珠が座っていたのだが、今は龍翔が腰かけている。

　龍翔の隣の椅子が空いているが……明珠に上座に座る勇気はない。

　席を外している安理の席に座らせてもらおうか、と首を巡らせた時。

　ばさり、と入口の幕がめくられた。入ってきたのは安理だ。

「早かったな。御苦労」

　龍翔がねぎらう。

「お使いくらい、お茶の子さいさいっスよ～。ちょ～っと猫の明珠チャンに引っかかれそうになったっスけど」

　笑いながら、安理が懐（ふところ）に右手を入れる。

「で、お望みのモノはこれでいいっスか？」

　安理の手の中の珠を目にした瞬間、椅子を蹴倒しそうな勢いで晴晶が立ち上がり、安理に駆け寄る。

「そうですっ！　これが探し求めていた……っ！」

　明珠の目の前で、晴晶が震える両手を安理に差しのべる。感極まったせいだろう、目にはうっすらと涙が浮かんでいる。

　明珠が久々に見た珠は、以前見た時よりも、さらに白っぽくなっている気がした。

「本当に、本当にありがとうございます！」　

　潤んだ声で礼を言い、晴晶が安理から卵を受け取る。

　次の瞬間。

　がくり、と突然、晴晶がくずおれた。　

　晴晶の震える手から卵がこぼれ落ちる。

　とっさに明珠は身を投げ出すようにして、卵に飛びついた。

　地面に落ちる寸前で両手に握りしめた瞬間、身体中の《気》が卵に吸いとられる感覚に襲われる。

　立っていられず、明珠は床に膝をついた。

「明珠っ!?」

　龍翔の声が聞こえる。

　だが、唇が震えて声が出ない。

　身体中の全ての《気》を吸い尽くそうとするかのように、両手の中で卵が脈動する。

　と、不意に力強い腕に身体を支えられた。

「何をしている!?　早く放せっ！」

　龍翔の手が卵に伸びてくる。

　声を出す代わりに、ふるふると首を横に振って、明珠は卵を胸に抱え込んだ。

　今、卵への《気》を絶ってはいけないと本能的に感じ取る。

　飢えに飢えていたところに、ようやく《気》を得た卵は、貪欲（どんよく）に明珠の《気》を吸い尽くそうとしている。

　身体に力が入らない。頭がくらくらして気を失いそうだ。

　明珠を抱きしめる龍翔の力強い腕だけが、唯一のよすがのように感じる。

「明珠！　放せと……っ！」

　膝の上に明珠を抱きかかえた龍翔が、苛立（いらだ）った声を上げ、明珠の手首をつかむ。

　それに逆らって、明珠はぎゅっ、と身体を丸め、卵と一緒に守り袋を握りしめた。

　ほんの少しだけ、身体が楽になる。

　間違っても、龍翔に卵を渡すわけにはいかない。龍翔がこの卵を持てば、あっという間に《気》を吸い取られて、少年姿になってしまうだろう。

　晴晶と孝站（こうたん）がいる前で少年姿になるわけにはいかない。

「だ、だいじょ……ぶ、です……っ」

「蒼白な顔で何を言うっ!?」

　なんとか声を絞り出すと、即座に叱られた。

「放せっ！」

　《気》を吸われて体温が下がっているのだろう。明珠の手にふれた龍翔の手の温かさに安心して、涙ぐみそうになる。

　だからこそ、卵を龍翔には渡せない。

「わ、渡せませんっ！」　

　明珠はかぶりを振ると、卵を守るようにさらに身体を丸めた。

　明珠が放しそうにないと察したのだろう。龍翔が刃のような眼差しで晴晶を睨（にら）みつける。

「晴晶！　どういうことだ!?　これは……っ！」

　明珠が止める間もなかった。

　青白い炎のような怒気が、晴晶に叩きつけられる。

　孝站に支えられていた晴晶が、血の気の引いた顔で口を開いた。

「飢えていた卵が、術師が持ったことで、急に《気》を得て、暴走しかけているのだと……っ！　も、申し訳ありません！　わたしが不用意にふれたばかりに……っ」

　りぃん、りぃんと鳴り響いているのは、晴晶と孝站の《晶盾蟲》だ。

　筒から勝手に飛び出した《晶盾蟲》が落ちつきなく天幕の中を飛び回っている。澄んだ鈴のような音は、しかし今は不穏さしか感じない。

「どうすれば元に戻る!?」

「わ、わかりません……っ！　《聖域》の《女王蟲》の元に戻れば、おそらく……」

　龍翔が珍しく人目をはばからず舌打ちをする。

「では、すぐにわたしを《聖域》に連れていけっ！」

　ふわりと浮遊感を覚えたかと思うと、明珠は龍翔に抱き上げられていた。

「部外者だからなどいう、くだらぬ理由は聞かんっ！」

　龍翔の厳しい声に、鞭打たれたように、晴晶が息を飲む。

「わ、わかりましたっ！　ですが、《聖域》まで行く手段が……」

　晴晶が困りきった顔で落ち着きをなくした《晶盾蟲》を見る。　

「手段なら、わたしが《風乗蟲（ふうじょうちゅう）》を喚（よ）ぶ！　案内せよ！」　

　誰一人として異議を唱えられぬ厳然たる声で龍翔が命じる。

　明珠を横抱きにしたまま、龍翔が天幕を出ようとした瞬間。

　龍翔の腰につけられていた《感気蟲》の鈴が、りぃんと鳴る。

　同時に、天幕の外で、いくつもの悲鳴が上がった。