呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

４７ 賊を捕らえるのは簡単にはいきません!? その３

「明珠っ！」

　ひび割れた声と同時に、白銀のきらめきが明珠と《晶盾蟲》の間に躍（おど）り出る。

　硬質な音とともに、《晶盾蟲》が《龍》に弾き飛ばされた。

　鎌首をもたげた《龍》が、呆気（あっけ）に取られる晴晶（せいしょう）に、無慈悲に襲い掛かろうとし。

「だめっ！」

　明珠は反射的に、晴晶の頭を抱え込むように、上半身を投げ出した。

　《龍》のあぎとが、明珠にふれる直前で、ぴたりと止まる。

　同時に、明珠は後ろから思いきり肩と腕を掴まれていた。

「明珠っ！　離れろっ！」

「嫌です！」

　明珠がしっかり晴晶を抱きかかえているせいで、二人ともが無理矢理引き起こされる。

　力任せに明珠と晴晶を引きはがそうとする手の主（ぬし）を、明珠は振り仰いだ。

「龍翔様！　何を――」

　ぶつけようとした言葉は、龍翔の顔を見た途端、霧散する。

　激昂（げっこう）のあまり、青ざめた面輪。

　血の気を失った顔の中で、黒曜石の瞳だけが、苛烈（かれつ）な怒気を宿して、爛々（らんらん）ときらめき。

　龍翔がとんでもなく怒っているのだと感じ取った途端、明珠は晴晶を抱きしめる腕に力を込めた。

　明珠の胸元で、晴晶が「うぐっ」とくぐもった声を上げる。

「放れろ、明珠！　こやつは……っ！」

　龍翔の怒気をまともに浴びて、全身が恐怖に震える。

　先ほど、《晶盾蟲》に襲われた時よりも、もっとずっと怖い。

　無意識のうちに歯が鳴り、目に涙がにじむ。けれども。

「放れませんっ！　放れたら、龍翔様、何をなさる気なんですかっ!?」

　人の身の丈ほどの《龍》は、今も龍翔の命一つで晴晶に襲いかからんと、白銀の身体をくねらせて、宙に浮かんでいる。

　龍翔に、晴晶を傷つけさせたくなんてない。

　理屈抜きで思い、晴晶を守るように、ぎゅっ、と強く抱き締める。

「この子は危険じゃありません！　晶夏さんの弟の晴晶くんで……っ、だから……っ！」

「違う……っ！」

　不意に、明珠の腕の中の晴晶が暴れ出す。

　同時に、《晶盾蟲》も暴れ出し、身をくねらせた《龍》に弾き飛ばされる。

「違う……っ！　僕は晴晶なんかじゃ……っ！　放せっ！」

　狂ったように晴晶が暴れる。

「違うっ！　違うんだ……っ！」

　力任せに明珠の身体を押し返そうともがく晴晶の指先が、明珠の襟元をかすめる。

　指先に引っかかった堅盾族のお守りが、着物の合わせからこぼれ落ち、《龍》の輝きを受けて、薄暗い路地できらめく。

　一瞬、晴晶の目が、信じられないものを見たとばかりに見開かれ。

「これ！　このお守りは、あなたのお姉さんの晶夏さんにもらったの！」

　ずいっ、と晴晶の目の前にお守りを突き出した明珠の言葉に、晴晶の視線が、戸惑ったように揺れる。

「晶夏ねぇ……違う！　僕は晴晶じゃ……っ！」

「わーお！　これ、何の修羅場なんスか!?　明順チャンが男の子を押し倒してって……ええ～～っ!?　相手と場所、間違ってません!?　あ、英翔サマ、もう一人の賊は、ちゃんと捕まえたっス♪」

　晴晶の悲痛な悲鳴をかき消すように、路地の入口に立った安理が、すっとんきょうな声を上げた。

「孝站（こうたん）っ!?」

　明珠と龍翔の向こう、ぐったりと安理に背負われた青年を目にした晴晶が叫ぶ。

「放せ……っ！」

　先ほどの勢いを取り戻し、再び暴れようとする晴晶の肩を、明珠越しに龍翔の大きな手が掴む。

「落ち着かれよ」

　聞き惚（ほ）れずにはいられない厳（おごそ）かな声に、引きこまれるように晴晶が動きを止める。

　龍翔が、静かに晴晶を見据えていた。理知的な光をたたえる黒曜石の瞳からは、先ほどの激昂は一欠片（ひとかけら）もうかがえない。

「《堅盾族》の族長、義盾（ぎじゅん）殿のご子息、晴晶殿とお見受けする。わたしは龍華国の第二皇子、龍翔という」

　龍翔の言葉に応じるように、《龍》が晴晶のすぐそばでくるりと優美に輪を描く。

「……皇子、殿下……？」

　呆然と、夢でも見ているような声で、晴晶が呟く。龍翔が、視線を合わせたまま、ゆっくりと頷いた。

「その通り。わたしは先の地震の被害を受けた《堅盾族》の支援するべく、この地へ来ている。先日は、《堅盾族》にも赴き、義盾殿に支援の品を渡してきたところだ」

　龍翔が人を魅了せずにはいられぬ微笑みを晴晶に向ける。

「何やら深い事情がある様子。わたしで力になれることがあれば、力添えしよう」

「龍翔様……」

　晴晶に代わり、明珠はほっ、と息をつく。

　先ほどの激昂が幻だったかのように、いつもの龍翔に戻っている。

　一方、突然の申し出に思考が追いつかないのか、晴晶は呆然とした表情のまま、固まっていた。だが、ひとまず暴れたり逃げたりする気はなくなったようだ。

　明珠は晴晶を抱きしめていた腕をほどくと、晶夏からもらったお守りがよく見えるように手のひらに乗せ、自分より低い晴晶の顔をのぞきこむ。

「会った時、晶夏さんは、晴晶くんのことを、すごく心配していたよ？　どんな事情がわからないけれど、私で力になれることがあるなら、できる限りのことをするから……」

　晶夏の名前に、弾（はじ）かれたように顔を上げた晴晶と視線を合わせ、明珠は安心させるようににっこりと微笑む。

「大丈夫！　私は微力だけれども、私がお仕えしている龍翔様は、すごくお優しくて、頼りになる方だから！」

「明順」

　明順という呼び名に戻った龍翔が、そっと明珠の肩を引く。

「あっ。す、すみません。勝手に龍翔様のお名前を……」

「いや、それはよい。それより、しがみついたままでは、晴晶も落ち着かぬだろう。これ以上、騒ぎになってもまずい。いったん、馬車へ戻ろう。くわしい話はそれからだ」

　もう、晴晶は大丈夫だと判断したのだろう。龍翔が喚び出していた《龍》と《感気蟲（かんきちゅう）》を還（かえ）す。

　明珠を探すために《感気蟲》を放ったのだろうが、《龍》の存在感が強すぎて、今まで《感気蟲》がいることに気づいていなかった。

　龍翔の言葉に、明珠は即座に頷く。

「はいっ。……ごめんね、晴晶くん。その、押し倒しちゃって……。怪我とかしていない？」

　のしかかっていた晴晶からあわてて飛びのき、おずおずと手を差し伸べる。

「だ、大丈夫です！」

「よかったぁ～」

　差し出された明珠の手を握ってよいものがどうか、迷うように揺れる晴晶の手を、明珠はぎゅっと握りしめた。