呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

６８ 一つ、気になることを聞いたのだが。

　四阿（あずまや）の周りで、今を盛りとばかりに咲く花の香りが、明珠の鼻をくすぐる。

　明珠と龍翔がいるのは、官邸の離れの庭園にある四阿だ。

　張宇に案内されて四阿にやってきたのは、義盾（ぎじゅん）と晶夏（しょうか）、晴晶（せいしょう）の三人だった。

　かしこまって膝をつこうとする三人を、龍翔が「そのままでよい」と制する。

「ここは非公式な場だ。あまり堅苦しくしてくれるな。それより、よく来てくれた。昨日の今日で、官邸まで呼びつけてすまぬ」

「とんでもないことでございます。昨日の砂波国との会敵では、《堅盾族》はその場にいただけにすぎませぬ。殿下にすべてをお任せしてしまい……。長として、申し訳なく思っております」

　一人、椅子に腰かけた龍翔の言葉に、義盾がうやうやしく頭を垂れる。

「範（はん）総督との話は、もう済ませたか？」

　龍翔の言葉に、義盾が表情を引き締め、頷く。

「はい。今日から《護り手》として再び任につきます。こちらへ参るにあたり、もともと乾晶で《護り手》を任じていた者も連れてまいりました」

「そうか。一度、低下した信頼を取り戻すのは並大抵のことではなかろうが……。義盾殿が長を務められる《堅盾族》ならば、不可能ではないと期待している。励んでくれ」

「もったいないお言葉でございます。龍翔殿下の御期待を裏切らぬよう、この義盾、身を粉にして務めまする」

　拱手（きょうしゅ）の礼をとった義盾が、深々と頭を下げる。龍翔が満足げに頷いた。

「ところで、忙しいところを呼びたてたのは、他でもない。昨日、孝站（こうたん）から話は聞いているかと思うが……」

　義盾がゆっくりと頷いた。

「はい。すべて聞いております」

　龍翔が一つ吐息する。

「この件だけは、わたしの一存では決められぬ。……が、今まで何も知らなかった本人の決めさせるのも、酷（こく）であろう。なので、義盾、お前の判断を聞きたいと思ってな」

　あえて主語を抜かした龍翔の言葉に、義盾は晶夏と晴晶を振り返った。

　二人が不安そうに父親を見返す。

　子ども達に、「大丈夫だ」と言わんばかりに穏やかな笑顔を見せた義盾が、表情を引き締め、龍翔に向き直る。

「細やかなお心遣い、誠にありがとうございました。十五年前、まだ少年の時に別れたきりですので、実際に会って話してみぬことにはわからぬこともありましょうが、わたくしは――」

　義盾は、迷いのないまなざしで、きっぱりと告げる。

「会わせてやりたいと考えております」

「ほう。本当によいのか？」

　試すような龍翔の声音に、義盾は躊躇（ためら）う様子もなく頷く。

「晶夏も、もう年頃の娘。自分のことはちゃんと自分で考えられまする。わたくしの一存だけで、晶夏の幸いになるやもしれぬことを阻むわけにはゆきませぬ」

　まさか、自分の名を呼ばれるとは思わなかったのだろう。晶夏が弾かれたように顔を上げる。

　血のつながらぬ娘を愛おしげに振り返り、義盾がしかつめらしい顔に柔らかな笑みを浮かべる。

「それで、もし傷つくことがあれば……。それを支え、癒してやることこそ、父の、いえ、家族の役目でございましょう」

「お父様……？」

　愛らしい顔に不安を浮かべ、小首を傾げる晶夏に歩み寄った義盾が、優しく娘の手を取る。

「晶夏。前に、話したことがあっただろう。お前には、生き別れの兄がいると。彼が……今、乾晶にいるのだよ」

「お兄様が……？」

　晶夏が驚きに目を見開いて、呆然と呟く。

「会ってみたいかい？」

　穏やかに問うた義盾に、晶夏が、こくこくこくっ、と夢中で頷く。

「会って……。会いたいです！　お兄様に！」

「……だ、そうだ。よかったな、陽達」

　龍翔が、四阿の外へ視線を向ける。

　茂みの向こうから、呆然とした表情で現れたのは、季白に連れてこられた陽達だった。

「三年だ」

　陽達を見据え、龍翔が凛とした声を響かせる。

「陽達。昨日、保留した沙汰を下す。官邸の倉を破壊した罰として、お前には三年の苦役を課す。三年、真面目に罪を償ったら……」

　龍翔が柔らかな眼差しで晶夏達を振り返る。

「その後、どうするかは、お前と晶夏嬢たちで決めるがよい」

「……あ……、ありがとうございます……っ！」

　感極まったように、陽達が片膝をつき、頭（こうべ）を垂れる。うつむいた顔から、ぱたた、と雫が地面に落ちた。

　それを見ぬふりを見て、龍翔が鷹揚（おうよう）に頷く。

「積もる話もあるだろう。離れの人払いはしてある。短い間だが、再会の喜びを味わうとよい」

　優しい声で告げた龍翔が、優雅に踵（きびす）を返す。

　待ちきれないとばかりに立ち上がった陽達や、晶夏の声が、明珠の耳に届いたが……。

　その姿は、明珠にはろくに見えなかった。

　目頭が熱い。涙があとからあとから、ぼろぼろとこぼれて、視界が歪む。

　耳に届く陽達や晶夏の嬉しそうな声に、明珠の胸まで歓喜で痛くなる。

　よかった……、と喜びを噛みしめながら、懐（ふところ）から手巾を取り出そうとしていると。

「明順!?」

　驚愕に満ちた声が降ってきたかと思うと、突然、横抱きに抱え上げられた。

「ひゃああっ」

　驚きのあまり、手巾を取り落としそうになる。

「龍翔様！　おやめください！　従者などをそのように……っ！」

　明珠よりも早く、苦言を呈したのは季白（きはく）だ。

　が、明珠を横抱きにし、すたすたと歩いていく龍翔は、どこ吹く風だ。

「人払いはしてある。問題はないだろう？」

「大ありです！　お願いですから、人目のある所ではおやめください！」

　季白の声が尖（とが）る。

「明順をこのまま放っておくわけにはいくまい」

「龍翔様が運ぶ理由もございませんっ！」

　季白の言葉に、明珠はこくこく頷く。

「そ、そうですよ！　ちゃんと一人で歩けますから……っ！　下ろしてくださいっ！」

　暴れるが、龍翔の腕は緩まない。

「それほど大泣きしているというのに、何を言う？」

　庭園の茂みの間を抜けながら、龍翔が苦笑する。

　諦めたのか、怒りのあまり気を失ったのか、季白は追ってはこない。

「泣いていては歩きにくかろう？」

　苦笑した龍翔が、明珠の顔をのぞきこむ。

　ふわり、と秀麗な面輪に柔らかな笑みが浮かんだかと思うと。

「……よかったな。陽達と晶夏を会わせてやることができて」

　いたわるような声音で告げられ、恐れ多さと恥ずかしさで引っ込みかけていた涙が、ふたたび、ぶわっとあふれ出す。

「はいっ！　はいっ、本当に……っ！　それもこれも、龍翔様のおかげです！　本当にありがとうございます！」

　手巾を握りしめて礼を言うと、龍翔が困ったように眉を寄せる。

「そう無邪気に礼を言われると、罪悪感を覚えるな……。わたしにも、思惑があるのでな」

「思惑……ですか？」

「ああ」

　頷きながら、龍翔が部屋の扉を押し開ける。部屋に入っても明珠を下ろさず、奥の長椅子へと歩を進めながら、龍翔が説明する。

「《堅盾族》が乾晶から引き揚げたのは、女王蟲が不安定になり、《晶盾蟲》を巧く扱えなくなったためだろう？　だが、陽達は入れ違いに自警団長に就任した……。長らく、《聖域》から遠く離れた砂波国に暮らしていた陽達たちは、女王蟲の影響を受けにくいよう、《晶盾蟲》を訓練していたのではないかと思ってな。安理に確認させたところ、その通りだという答えだった。陽達や部下達が村へ戻ることになれば、その技術も村へ伝わることだろう。そうすれば……ふたたび起こってほしくはないが、もし次に、似たような状況が起こった際に、役に立つだろう」

　明順を膝に乗せたまま、長椅子に腰かけた龍翔が、とうとうと話すのを、明珠は感心して聞いていた。

　将来への備えまで視野に入れている龍翔を、素直にすごいと思う。

「だから、そう純粋に喜ばれると、どうにも申し訳ない気が……明順？」

「そんなことないです！」

　急に大声を上げた明珠に、龍翔が驚いた顔をする。

　かまわず明珠は続けた。

「だって、結果的には、《堅盾族》のためになることではありませんか！　そこまで考えられる龍翔様は、やっぱりお優しくて素晴らしい方です！」

　尊敬をこめて真っ直ぐ見上げると、急にぐい、と引き寄せられた。

「こうもお前に褒められると、面（おも）はゆいな」

　どこか照れたような声。だが、明珠はそれどころではない。

「り、龍翔様っ!?　お放しくださいっ！　絹のお着物を濡らしたりなんかしたら……っ、っていうか、下ろしてくださいっ！」

　明珠の顔は涙でぼろぼろだ。絹の着物を濡らしては一大事と、龍翔の胸板を押し返す。

　と、意外なほどあっさり、龍翔の腕が緩んだ。ほっとして、身を離そうとすると。

「……ところで。一つ、気になることを聞いたのだが」

　両肩を掴まれ、引きとめられた。