呪われた龍にくちづけを 第二幕 ～お仕着せが男装なんて聞いてません！～

３９ 美味しく食べられるのはなんですか!? その２

「何のために、昨日今日と、わたしが不在にしていたと……。まったく、食べるなら別のものをいただいてくださればよいものを……っ！」

　いらいらと呟く季白に、明珠はあわててつけ加える。

「ええとあの、お菓子を食べていたのは私だけで、龍翔様はほとんど口をつけられなくてですね……」

「そんなことはどうでもよいのですよ！」

　季白の眉間に、深い縦皺（たてじわ）が刻まれる。

「あなたは、むしろさっさと食べられればいいんですよっ。まったく、無防備なくせに妙なところで手強い……っ！」

「……？」

　季白の言葉の意味がわからず、きょとんと首をかしげると、はなはだ苦々しげに睨（にら）みつけられた。

　氷のような切れ長の眼差しに、背筋が凍る。

「あ、あの……？」

　じっ、とまるで商品を観察するような冷たい視線に、背中に冷や汗が吹き出す。

　いったい、季白はどうしたのだろう。視線の圧力が、ただごとではない。

「季白さん、どうしたんですか!?　何か粗相（そそう）をしたのなら、黙ってないではっきり叱ってください！　無言の沈黙の方が、よほど怖いです！」

　明珠の泣き言は、季白の深い溜息に封じられた。

「……そもそも、小娘に食われるほどの媚態（びたい）を期待するのが間違っていますね。まったく龍翔様も、こんな色気の欠片もない小娘を気に入られるなど、何という酔狂か……」

「き、季白さん……？」

　季白が言いたいことはよくわからないが、口ぶりからして、自分にも龍翔にも、はなはだ失礼なことを言われている気がする。

　明珠が季白に叱られるのは慣れっこだ。

　だが、忠誠心の塊のような季白が、龍翔への暴言を口にするなんて。

「ど、どうしたんですか、季白さん!?　熱でもあるんですか!?　お仕事、頑張りすぎて、お疲れなんじゃ……っ!?」

　心配のあまり、熱を計ろうと季白の額へ手を伸ばすと、邪険に振り払われた。

「何をするんですか！　わたしはいたって健康ですよ！　ええっ、どこかの小娘のせいで、はなはだ頭が痛くはありますがね……っ！」

「ええっ!?　それってやっぱり、熱があるんじゃ……っ!?　ちゃんと計った方がいいですよ！」

「ですから、あなたに心配されるいわれはないと……！」

　熱を計ろうとする明珠と、抵抗する季白とでもみあいになる。

「ダメですよ！　ちゃんと熱があるかどうかみないと……っ！」

「大丈夫だと言っているでしょう！」

　季白に睨まれたが、ここばかりは明珠も引かない。

「真面目な人は、そう言って無理をするんです！　母さんが倒れた時だって、そんな風に大丈夫だって言ってて、ある日急に……っ！」

　過去の痛みを思い出して、目が潤む。泣くまいと、唇を噛（か）みしめた時。

「何を騒いでいる？」

　張宇が明けた扉から、龍翔が姿を現した。

　いぶかしげな視線が、もみ合う明珠と季白をとらえた瞬間。

　大股に歩み寄った龍翔が、季白の手を力づくで明珠から引きはがす。

　季白の手が離れたかと思うと、今度は龍翔に掴まれた。かと思うと、ぐいと引き寄せられる。

「季白。明珠に何をした？」

　目をすがめた龍翔から、ひやりと冷気が立ち昇る。

　季白から庇うように明珠を抱き寄せた龍翔の視線は、刃のように鋭い。

「何もしておりません」

　龍翔の威圧感に気圧された様子もなく、季白が淡々と答える。

「しかし、明順が――」

「龍翔様！　季白さん、調子悪いようなんです！　でも大丈夫と言い張るし、熱も計らせてくれなくて……っ！」

　ここぞとばかりに龍翔に訴える。

　龍翔の言葉なら、季白だって聞き入れるだろう。

「何？」

　眉を寄せた龍翔が、空いている方の手を季白に伸ばす。

　龍翔が相手だからなのか、季白は抵抗する素振りもない。むしろ、自分から額を寄せるほどだ。

「……熱など、なさそうだぞ？」

　しばらく季白の額に手のひらを当てていた龍翔が告げる。

「わたくしは健康です。ですが、何やら誤解した明順が、わたしの言を聞き入れなかったのですよ」

　季白が迷惑そうに吐息する。

「だが……。明順が言うからには、何か徴候があったのだろう？　本当に、無理などしていないのか？」

　龍翔が心配そうに顔をしかめる。季白が感極まったように一礼した。

「龍翔様にご心配いただけるとは、ありがたいことでございます。ですが、ご安心くださいませ。わたくしは、龍翔様がご確認された通り、健康そのものでございます。溜息をついたのを、明順が大げさに勘違いしただけです」

「それならよいが……。明順も納得したか？」

「は、はい……」

　龍翔の優しく問われ、頷いた明珠は、もぞもぞと龍翔の腕の中で身じろぎした。

「あ、あの、お騒がせして申し訳ありませんでした。私の誤解だとわかりましたので、もうお放しください！」

　風呂上がりの龍翔の身体は、布越しでもわかるほど温かく、その熱が明珠にまで伝わってくるようだ。

　というか、このままでは、明珠の方が熱を出す。

　たくましい胸板を押し返すと、ようやく腕が緩み、明珠は逃げるように離れる。

　振り向くと、気を遣ってくれたのか、張宇があらぬ方向に身体を向けていて、さらに恥ずかしさが募る。

　季白が大きく吐息した。

「さあ、誤解もとけましたし、もうよいでしょう？　明順、あなたも先に湯を使ってきなさい」

「え、でも、私が季白さんや張宇さんを差し置いて先にだなんて……」

　遠慮すると、「いいんですよ」とあっさり季白が首を横に振った。

「あなたが湯を使っている間、張宇は見張りをしなければならないのですから、後の方がいいでしょう。それに、わたしはこれから龍翔様に報告したいことがありますから」

「そうだぞ。俺達に気を遣う必要はないからな？」

　張宇が優しく気遣ってくれる。

「明珠。季白達に気を遣う必要はない。まもなく夕食も運ばれてくるだろうし、さっぱりしてからの方が、食事も美味いだろう？」

　龍翔にもうながされ、明珠は厚意に素直に甘えることにした。